| La Bénédiction |
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Or, en mil huit cent neuf, nous prîmes Saragosse. |
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J'étais sergent. Ce fut une journée atroce. |
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La ville prise, on fit le siège des maisons, |
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Qui, bien closes, avec des airs de trahisons, |
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Faisaient pleuvoir les coups de feu par leurs fenêtres. |
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On se disait tout bas : « C'est la faute des prêtres. » |
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Et, quand on en voyait s'enfuir dans le lointain, |
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Bien qu'on eût combattu dès le petit matin, |
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Avec les yeux brûlés de poussière et la bouche |
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Amère du baiser sombre de la cartouche, |
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On fusillait gaîment et soudain plus dispos |
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Tous ces longs manteaux noirs et tous ces grands chapeaux. |
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Mon bataillon suivait une ruelle étroite. |
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Je marchais, observant les toits à gauche, à droite, |
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A mon rang de sergent, avec les voltigeurs, |
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Et je voyais au ciel de subites rougeurs |
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Haletantes ainsi qu'une haleine de forge. |
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On entendait des cris de femme qu'on égorge, |
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Au loin, dans le funèbre et sourd bourdonnement. |
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Il fallait enjamber des morts à tout moment. |
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Nos hommes se baissaient pour entrer dans les bouges, |
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Puis en sortaient avec leurs baïonnettes rouges, |
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Et du sang de leurs mains faisaient des croix au mur ; |
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Car dans ces défilés il fallait être sûr |
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De ne pas oublier un ennemi derrière. |
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Nous allions sans tambour et sans marche guerrière. |
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Nos officiers étaient pensifs. Les vétérans, |
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Inquiets, se serraient du coude dans les rangs |
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Et se sentaient le cœur faible d'une recrue. |
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Tout à coup, au détour d une petite rue, |
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On nous crie en français : « A l'aide ! » En quelques bonds |
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Nous joignons nos amis en danger et tombons |
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Au milieu d'une belle et grave compagnie |
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De grenadiers chassés avec ignominie |
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Du parvis d'un couvent seulement défendu |
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Par vingt moines, démons noirs au crâne tondu, |
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Qui sur la robe avaient la croix de laine blanche, |
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Et qui, pieds nus, le bras sanglant hors de la manche, |
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Les assommaient à coups d'énormes crucifix. |
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Ce fut tragique : avec tous les autres je fis |
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Un feu de peloton qui balaya la place. |
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Froidement, méchamment, car la troupe était lasse |
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Et tous nous nous sentions des âmes de bourreaux, |
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Nous tuâmes ce groupe horrible de héros. |
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Et cette action vile une fois consommée, |
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Lorsque se dissipa la compacte fumée, |
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Nous vîmes, de dessous les corps enchevêtrés, |
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De longs ruisseaux de sang descendre les degrés. |
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— Et, derrière, s'ouvrait l'église, immense et sombre. |
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Les cierges étoilaient de points d'or toute l'ombre ; |
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L'encens y répandait son parfum de langueur ; |
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Et, tout au fond, tourné vers l'autel, dans le chœur, |
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Comme s'il n'avait pas entendu la bataille, |
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Un prêtre en cheveux blancs et de très haute taille |
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Terminait son office avec tranquillité. |
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Ce mauvais souvenir si présent m'est resté |
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Qu'en vous le racontant je crois tout revoir presque : |
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Le vieux couvent avec sa façade moresque, |
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Les grands cadavres bruns des moines, le soleil |
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Faisant sur le pavé fumer le sang vermeil, |
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Et, dans l'encadrement noir de la porte basse, |
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Ce prêtre et cet autel brillant comme une châsse, |
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Et nous autres cloués au sol, presque poltrons. |
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Certes, j'étais alors un vrai sac à jurons, |
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Un impie ; et plus d'un encore se rappelle |
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Qu'on me vit une fois, au sac d'une chapelle, |
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Pour faire le gentil et le spirituel, |
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Allumer une pipe aux cierges de l'autel. |
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Déjà j'étais un vieux traîneur de sabretache ; |
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Et le pli que donnait ma lèvre à ma moustache |
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Annonçait un blasphème et n'était pas trompeur. |
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— Mais ce vieil homme était si blanc qu'il me fit peur. |
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« Feu ! dit un officier. |
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« Feu ! dit un officier. Nul ne bougea. Le prêtre |
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Entendit, à coup sûr, mais n'en fit rien paraître, |
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Et nous fit face avec son grand saint-sacrement ; |
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Car sa messe en était arrivée au moment |
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Où le prêtre se tourne et bénit les fidèles. |
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Ses bras levés avaient une envergure d'ailes. |
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Et chacun recula, lorsque avec l'ostensoir |
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Il décrivit la croix dans l'air et qu'on put voir |
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Qu'il ne tremblait pas plus que devant les dévotes, |
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Et quand sa belle voix, psalmodiant les notes, |
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Comme font les curés dans tous leurs Orémus, |
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Dit : |
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Dit : Benedicat vos omnipotens Deus. |
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« Feu ! répéta la voix féroce, ou je me fâche. » |
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Alors un d'entre nous, un soldat, mais un lâche, |
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Abaissa son fusil et fit feu. Le vieillard |
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Devint très pâle, mais, sans baisser son regard |
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Étincelant d'un sombre et farouche courage : |
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Pater et filius, reprit-il. |
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Pater et filius, reprit-il. Quelle rage |
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Ou quel voile de sang affolant un cerveau |
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Fit partir de nos rangs un coup de feu nouveau ? |
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Je ne sais ; mais pourtant cette action fut faite. |
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Le moine, d'une main s'appuyant sur le faîte |
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De l'autel et tâchant de nous bénir encor, |
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De l'autre souleva le lourd ostensoir d'or. |
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Pour la troisième fois il traça dans l'espace |
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Le signe du pardon, et d'une voix très basse, |
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Mais qu'on entendit bien, car tous bruits s'étaient tus, |
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Il dit, les yeux fermés : |
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Il dit, les yeux fermés : Et Spiritus sanctus, |
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Puis tomba mort, ayant achevé sa prière. |
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L'ostensoir rebondit par trois fois sur la pierre. |
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Et, comme nous restions, même les vieux troupiers, |
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Sombres, l'horreur vivante au cœur et l'arme aux pieds, |
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Devant ce meurtre infâme et devant ce martyre : |
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Amen ! dit un tambour en éclatant de rire. |
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