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Quand Louis et Colbert, sous les murs de Versailles, |
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Réparaient des beaux-arts les longues funérailles, |
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De Sophocle et d'Eschyle ardents admirateurs, |
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De leur auguste exemple élèves inventeurs, |
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Des hommes immortels firent sur notre scène |
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Revivre aux yeux français les théâtres d'Athène. |
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Comme eux, instruit par eux, Voltaire offre à nos pleurs |
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Des grands infortunés les illustres douleurs ; |
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D'autres esprits divins, fouillant d'autres ruines, |
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Sous l'amas des débris, des ronces, des épines, |
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Ont su, pleins des écrits des Grecs et des Romains, |
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Retrouver, parcourir leurs antiques chemins. |
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Mais, ô la belle palme et quel trésor de gloire |
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Pour celui qui, cherchant la plus noble victoire, |
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D'un si grand labyrinthe affrontant les hasards, |
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Saura guider sa muse aux immenses regards, |
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De mille longs détours à la fois occupée |
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Dans les sentiers confus d'une vaste épopée ; |
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Lui dire d'être libre, et qu'elle n'aille pas |
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De Virgile et d'Homère épier tous les pas, |
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Par leur secours à peine à leurs pieds élevée ; |
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Mais qu'auprès de leurs chars, dans un char enlevée, |
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Sur leurs sentiers marqués de vestiges si beaux, |
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Sa roue ose imprimer des vestiges nouveaux ! |
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Quoi ! faut-il, ne s'armant que de timides voiles, |
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N'avoir que ces grands noms pour nord et pour étoiles, |
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Les côtoyer sans cesse, et n'oser, un instant, |
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Seul et loin de tout bord, intrépide et flottant, |
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Aller sonder les flancs du plus lointain Nérée, |
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Et du premier sillon fendre une onde ignorée ? |
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Les coutumes d'alors, les sciences, les mœurs, |
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Respirent dans les vers des antiques auteurs ; |
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Leur siècle est en dépôt dans leurs nobles volumes. |
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Tout a changé pour nous, mœurs, sciences, coutumes, |
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Pourquoi donc nous faut-il, par un pénible soin, |
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Sans rien voir près de nous, voyant toujours bien loin, |
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Vivant dans lé passé, laissant ceux qui commencent, |
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Sans penser, écrivant après d'autres qui pensent, |
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Retraçant un tableau que nos yeux n'ont point vu, |
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Dire et dire cent fois ce que nous avons lu ? |
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De la Grèce héroïque et naissante et sauvage |
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Dans Homère à nos yeux vit la parfaite image. |
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Démocrite, Platon, Épicure, Thalès, |
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Ont de loin à Virgile indiqué les secrets |
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D'une nature encore à leurs yeux trop voilée. |
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Torricelli, Newton, Kepler et Galilée, |
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Plus doctes, plus heureux dans leurs puissants efforts, |
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A tout nouveau Virgile ont ouvert des trésors. |
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Tous les arts sont unis ; les sciences humaines |
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N'ont pu de leur empire étendre les domaines |
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Sans agrandir aussi la carrière des vers. |
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Quel long travail pour eux a conquis l'univers ; |
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Aux regards de Buffon, sans voile, sans obstacles, |
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La terre ouvrant son sein, ses ressorts, ses miracles, |
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Ses germes, ses coteaux, dépouilles de Téthys ; |
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Les nuages épais, sur elle appesantis, |
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De ses noires vapeurs nourrissant leur tonnerre ; |
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Et l'hiver ennemi, pour envahir la terre, |
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Roi des antres du Nord, et, de glaces armés, |
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Ses pas usurpateurs sur nos morts imprimés ; |
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Et l'œil perçant du verre en la vaste étendue |
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Allant chercher ces feux qui fuyaient notre vue, |
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Aux changements prédits, immuables, fixés, |
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Que d'une plume d'or Bailly nous a tracés ; |
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Aux lois de Cassini les comètes fidèles ; |
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L'aimant, de nos vaisseaux seul dirigeant les ailes, |
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Une Cybèle neuve et cent mondes divers |
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Aux yeux de nos Jasons sortis du sein des mers ! |
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Quel amas de tableaux, de sublimes images, |
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Naît de ces grands objets réservés à nos âges ! |
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Sous ces bois étrangers qui couronnent ces monts, |
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Aux vallons de Cusco, dans ces antres profonds, |
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Si chers à la fortune et plus chers au génie, |
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Germent des mines d'or, de gloire et d'harmonie. |
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Pensez-vous, si Virgile ou l'Aveugle divin |
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Renaissaient aujourd'hui, que leur savante main |
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Négligeât de saisir ces fécondes richesses, |
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De notre Pinde auguste éclatantes largesses ? |
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Nous en verrions briller leurs sublimes écrits ; |
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Et ces mêmes objets, que vos doctes mépris |
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Accueillent aujourd'hui d'un front dur et sévère, |
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Alors à vos regards auraient seuls droit de plaire, |
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Alors, dans l'avenir, votre inflexible humeur |
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Aurait soin de défendre à tout jeune rimeur |
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D'oser sortir jamais de ce cercle d'images |
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Que vos yeux auraient vu tracé dans leurs ouvrages. |
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Mais qui jamais a su, dans des vers séduisants, |
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Sous des dehors plus vrais peindre l'esprit aux sens. |
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Mais quelle voix jamais d'une plus pure flamme |
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Et chatouilla l'oreille et pénétra dans l'âme ? |
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Mais leurs mœurs et leurs lois, et mille autres hasards, |
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Rendaient leur siècle heureux plus propice aux beaux arts. |
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Eh bien ! l'âme est partout ; la pensée a des ailes. |
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Volons, volons chez eux retrouver leurs modèles ; |
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Voyageons dans leur âge, où, libre, sans détour, |
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Chaque homme ose être un homme et penser au grand jour. |
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Au tribunal de Mars, sur la pourpre romaine, |
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Là du grand Cicéron la vertueuse haine |
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Écrase Céthégus, Catilina, Verrès, |
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Là tonne Démosthène ; ici de Périclès |
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La voix, l'ardente voix, de tous les cœurs maîtresse, |
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Frappe, foudroie, agite, épouvante la Grèce, |
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Allons voir la grandeur et l'éclat de leurs jeux. |
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Ciel ! la mer appelée en un bassin pompeux ! |
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Deux flottes parcourant cette enceinte profonde |
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Combattant sous les yeux des conquérants du monde ! |
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O terre de Pélops ! avec le monde entier |
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Allons voir d'Épidaure un agile coursier, |
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Couronné dans les champs de Némée et d'Élide ; |
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Allons voir au théâtre, aux accents d'Euripide, |
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D'une sainte folie un peuple furieux |
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Chanter : Amour, tyran des hommes et des dieux ! |
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Puis, ivres des transports qui nous viennent surprendre, |
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Parmi nous, dans nos vers, revenons les répandre ; |
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Changeons en notre miel leurs plus antiques fleurs |
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Pour peindre notre idée empruntons leurs couleurs ; |
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Allumons nos flambeaux à leurs feux poétiques ; |
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Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques. |
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Direz-vous qu'un objet né sur leur Hélicon |
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A seul de nous charmer pu recevoir le don ; |
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Que leurs fables, leurs dieux, ces mensonges futiles |
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Des Muses noble ouvrage, aux Muses sont utiles ; |
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Que nos travaux savants, nos calculs studieux |
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Qui subjuguent l'esprit et répugnent aux yeux, |
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Que l'on croit malgré soi, sont pénibles, austères |
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Et moins grands, moins pompeux que leurs belles chimères ? |
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Voilà ce que traités, préfaces, longs discours, |
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Prose, rime, partout nous disent tous les jours. |
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Mais enfin, dites-moi, si d'une œuvre immortelle |
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La nature est en nous la source et le modèle. |
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Pouvez-vous le penser que tout cet univers, |
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Et cet ordre éternel, ces mouvements divers, |
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L'immense vérité, la nature elle-même, |
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Soit moins grande en effet que ce brillant système |
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Qu'ils nommaient la nature, et dont d'heureux efforts |
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Disposaient avec art les fragiles ressorts ? |
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Mais quoi ! ces vérités sont au loin reculées, |
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Dans un langage obscur saintement recélées : |
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Le peuple les ignore. O Muses, ô Phœbus ! |
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C'est là, c'est là sans doute un Aiguillon de plus. |
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L'auguste poésie, éclatante interprète, |
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Le couvrira de gloire en forçant leur retraite. |
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Cette reine des cœurs, à la touchante voix, |
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A le droit, en tous lieux, de nous dicter son choix |
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Sûre de voir partout, introduite par elle, |
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Applaudir à grands cris une beauté nouvelle, |
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Et les objets nouveaux que sa voix a tentés |
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Partout, de bouche en bouche, après elle chantés. |
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Elle porte, à travers leurs nuages plus sombres |
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Des rayons lumineux qui dissipent leurs ombres, |
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Et rit quand, dans son vide, un auteur oppressé |
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Se plaint qu'on a tout dit et que tout est pensé. |
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Seule, et la lyre en main, et de fleurs couronnée, |
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De doux ravissements partout accompagnée, |
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Aux lieux les plus déserts, ses pas, ses jeunes pas, |
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Trouvent mille trésors qu'on ne soupçonnait pas. |
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Sur l'aride buisson que son regard se pose, |
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Le buisson à ses yeux rit et jette une rose. |
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Elle sait ne point voir dans son juste dédain, |
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Les fleurs qui trop souvent courant de main en main, |
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Ont perdu tout l'éclat de leurs fraîcheurs vermeilles ; |
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Elle sait même encore, ô charmantes merveilles ! |
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Sous ses doigts délicats réparer et cueillir |
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Celles qu'une autre main n'avait su que flétrir. |
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Elle seule connaît ces extases choisies, |
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D'un esprit tout de feu, mobiles fantaisies, |
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Ces rêves d'un moment, belles illusions, |
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D'un monde imaginaire aimables visions, |
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Qui ne frappent jamais, trop subtile lumière, |
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Des terrestres esprits l'œil épais et vulgaire. |
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Seule, de mots heureux, faciles, transparents, |
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Elle sait revêtir ces fantômes errants : |
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Ainsi des hauts sapins de la Finlande humide, |
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De l'ambre, enfant du ciel, distille l'or fluide, |
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Et sa chute souvent rencontre dans les airs |
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Quelque insecte volant qu'il porte au fond des mers |
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De la Baltique enfin les vagues orageuses |
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Roulent et vont jeter ces larmes précieuses |
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Où la fière Vistule, en de nobles coteaux, |
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Et le froid Niémen expirent dans ses eaux. |
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Là les arts vont cueillir cette merveille utile, |
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Tombe odorante où vit l'insecte volatile : |
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Dans cet or diaphane il est lui-même encor, |
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On dirait qu'il respire et va prendre l'essor. |
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