| III |
| Milton et Davenant |
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Londres,
1797.
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Charles avait péri : des bourreaux-commissaires, |
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Des lois qu'on appelait révolutionnaires, |
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L'exil et l'échafaud, la confiscation. |
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C'était la France enfin sous la Convention. |
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Dans les nombreux suivants de l'étendard du crime |
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L'Angleterre voyait un homme magnanime : |
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Milton, le grand Milton (pleurons sur les humains) |
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Prodiguait son génie à de sots puritains ; |
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Il détestait surtout, dans son indépendance, |
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Ce parti malheureux qu'une noble constance |
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Attachait à son roi. Par ce zèle cruel, |
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Milton s'était flétri des honneurs de Cromwell. |
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Un matin que du sang il avait appétence, |
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Des prédicants-soldats traînent en sa présence |
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Un homme jeune encor, mais dont le front pâli |
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Est prématurément par le chagrin vieilli, |
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Un royaliste enfin. Dans le feu qui l'anime, |
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Milton d'un œil brûlant mesure sa victime, |
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Qui, loin d'être sensible à ses propres malheurs, |
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Semble admirer son juge et plaindre ses erreurs. |
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« Dis-nous quel est ton nom, sycophante d'un maître, |
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Vassal au double cœur d'un esclave et d'un traître. |
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Réponds-moi. » ‒ « Mon nom est Davenant. » A ce nom |
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Vous eussiez vu soudain le terrible Milton |
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Tressaillir, se lever, et, renversant son siège, |
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Courir au prisonnier que la cohorte assiège. |
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« Ton nom est Davenant, dis-tu ? ce nom chéri ! |
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Serais-tu ce mortel, par les Muses nourri, |
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Qui, dans les bois sacrés égarant sa jeunesse, |
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Enchanta de ses vers les rives du Permesse ? » |
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Davenant repartit : « Il est vrai qu'autrefois |
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La lyre d'Aonie a frémi sous mes doigts. » |
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A ces mots, répandant une larme pieuse, |
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Oubliant des témoins la présence envieuse, |
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Milton serre la main du poète admiré. |
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Et puis de cette voix, de ce ton inspiré |
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Qui d'Ève raconta les amours ineffables : |
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« Tu vivras, peintre heureux des élégantes fables ; |
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J'en jure par les arts qui nous avaient unis |
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Avant que d'Albion le sort les eût bannis. |
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A des cœurs embrasés d'une flamme si belle, |
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Eh ! qu'importe d'un Pym la vulgaire querelle ? |
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La mort frappe au hasard les princes, les sujets ; |
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Mais les beaux vers, voilà ce qui ne meurt jamais, |
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Soit qu'on chante le peuple ou le tyran injuste : |
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Virgile est immortel en célébrant Auguste ! |
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Quoi ! la loi frapperait de son glaive irrité |
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Un enfant d'Apollon ?... Non, non, postérité ! |
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Soldats, retirez-vous ; merci de votre zèle ! |
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Cet homme est sûrement un citoyen fidèle, |
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Un grand républicain : je sais de bonne part |
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Qu'il s'est fort réjoui de la mort de Stuart. » |
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« Non » criait Davenant, que ce reproche touche. |
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Mais Milton, de sa main en lui couvrant la bouche, |
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Au fond du cabinet le pousse tout d'abord, |
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L'enferme à double tour, puis avec un peu d'or |
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Éconduit poliment la horde jacobine. |
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Vers son hôte captif ensuite il s'achemine, |
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Fait apporter du vin, qu'il lui verse à grands flots. |
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Sème le déjeûner d'agréables propos : |
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De politique point, mais beaucoup de critiques |
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Sur l'esprit des Latins et les grâces attiques. |
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Davenant récita l'idylle du ruisseau ; |
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Milton lui repartit par le vif Allegro, |
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Du doux Penseroso redit le chant si triste |
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Et déclama les chœurs du Samson agoniste. |
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Les poète, charmés de leurs talents divers, |
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Se quittèrent enfin en murmurant leurs vers. |
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Cependant, fatigué de ses longues misères, |
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Le peuple soupirait pour les lois de ses pères : |
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Il rappela son Roi ; les crimes réfrénés |
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Furent par un édit sagement pardonnés. |
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On excepta pourtant quelques hommes perfides. |
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Complices et fauteurs des sanglants régicides : |
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Milton, au premier rang, s'était placé parmi. |
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Dénoncé par sa gloire, au toit d'un vieil ami |
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Il avait espéré trouver ombre et silence. |
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De son sort, une nuit, il pesoit l'inconstance : |
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D'une lampe empruntée à la tombe des morts |
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La lueur pâlissante éclairait ses remords |
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Il entend tout à coup, vers la douzième heure, |
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Heurter de son logis la porte extérieure ; |
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Les verrous sont brisés par de nombreux soldats. |
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La fille de Milton accourt ; on suit ses pas. |
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Dans l'asile secret un chef se précipite : |
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Un chapeau de ses yeux venant toucher l'orbite |
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Voile à demi ses traits ; il a les yeux remplis |
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De larmes qu'un manteau reçoit dans ses replis. |
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Milton ne le voit point : privé de la lumière, |
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La nuit règne à jamais sous sa triste paupière. |
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« Eh bien ! que me veut-on ? dit le chantre d'Adam. |
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Parlez : faut-il mourir ? » ‒ « C'est encor Davenant, » |
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Répond l'homme au manteau. Milton soudain s'écrie : |
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« O noire trahison ! moi qui sauvai ta vie ! » |
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« Oui, » repart le poète interdit, rougissant, |
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« Mais vous êtes coupable et j'étais innocent. |
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Ferme stoïcien, montrez votre courage ! |
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Mon vieil ami, la mort est le commun partage : |
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Ou plus tôt, ou plus tard, le trajet est égal |
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Pour tous les voyageurs. Voici l'ordre fatal. » |
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La fille de Milton, objet rempli de charmes, |
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Ouvre l'affreux papier qu'elle baigne de larmes : |
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C'est elle qui souvent, dans un docte entretien, |
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Relit le vieil Homère à l'Homère chrétien |
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Et des textes sacrés interprète modeste, |
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A son père elle rend la lumière céleste |
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En échange du jour qu'elle reçut de lui. |
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Au chevet paternel empruntant un appui, |
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D'une voix altérée elle lit la sentence : |
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« Voulant à la justice égaler la clémence, |
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Il nous plaît d'octroyer, de pleine autorité, |
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A Davenant, pour prix de sa fidélité, |
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La grâce de Milton. Charles. » Qu'on se figure |
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Les transports que causa la touchante aventure, |
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Combien furent de pleurs dans Londres répandus |
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Pour les talents sauvés et les bienfaits rendus ! |
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