| LES CUIRASSIERS DE REICHSHOFFEN |
Strophes dites par M. Coquelin, la Comédie française,
le 25 octobre 1870 |
| I |
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Nous combattions depuis l'aurore, un contre dix ! |
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Il fallait de leurs bois déloger ces maudits |
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Qui font mentir jusques à la mitraille… |
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Et nous allions, perçant ces rideaux ténébreux ! |
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Après ceux-ci, ceux-là, toujours ! et derrière eux |
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Se reformait l'éternelle muraille. |
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Les turcos, fiers chasseurs aux lions familiers, |
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Comme on flaire le fauve aux senteurs des halliers, |
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Dépistaient les canons au fumet de la poudre, |
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Et rampants, ramassés dans l'ombre, sabre aux dents |
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Ils s'accrochaient d'un bond à leurs affûts grondants |
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Et, corps à corps, luttaient avec la foudre. |
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Par des feux inconnus les chênes foudroyés |
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Tordaient d'horreur leurs bras dépouillés et broyés |
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Et s'effondraient au sein de ce cratère ; |
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Et leurs rameaux, voilant ce spectacle de sang, |
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Semblaient vouloir cacher au soleil tout-puissant |
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L'œuvre de mort que réclamait la terre. |
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Dans ces débris fumants se frayant un chemin |
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Si serrés qu'on eût dit qu'ils se tenaient la main, |
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Ceux de la ligne allaient… Ah ! je pleure et je prie |
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Et je tombe à genoux, ô peuple, devant toi, |
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Toi qui marche, martyr d'une sublime foi, |
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A ta semelle emportant la Patrie. |
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| II |
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Mac-Mahon à cheval, parmi ses généraux, |
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Laissait courir son âme en ces cœurs de héros ; |
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Mais, comme dominé d'une angoisse secrète, |
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Il attendait, les yeux rivés à l'horizon… |
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Déjà les jeunes gens parlaient de trahison |
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Devant les vieux guerriers qui parlaient de retraite. |
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Qu'attendait-il ? Hélas ! celui qui ne vient pas… |
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(Ah ! déchirez les plans et brisez les compas, |
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Et par pudeur au moins ne lisez plus l'histoire.) |
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Grouchy, toujours Grouchy, le trainard du Destin… |
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Et, lasse de planer, en son vol incertain |
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Sur les drapeaux vaincus s'abattait la Victoire. |
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Tout à coup les canons se turent ; tous nos feux |
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S'éteignirent. O rêve à dresser les cheveux !… |
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Le vent jusqu'au soleil souleva la fumée, |
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Et l'on vit, bras croisés, pas à pas, sans courir, |
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Comme si dans sa gloire elle voulait mourir, |
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Reculer… Qui donc ?… Notre armée ! |
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| III |
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Les cartouches manquaient… Je veux chanter ton nom, |
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Toi qui te dis vainqueur de notre Mac-Mahon. |
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Est-ce toi, vieux Guillaume, au sanglant diadème ? |
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Tes canons maîtrisés ? tes chevaux démontés ? |
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Est-ce le nombre ? Non, nous vous avions comptés. |
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Ou toi, forêt complice ? Est-ce la mort ? Pas même. |
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L'ombre tombait ! La lune, au sein du hurlement, |
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Comme un boulet perdu troua le firmament, |
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La ligne reforma ses carrés dans la plaine, |
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Et frémissante encor, l'épée en main, sans bruit, |
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Tandis que l'ennemi se massait dans la nuit, |
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Elle tourna les yeux vers son grand capitaine. |
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Mac-Mahon fit venir ses cuirassiers au pas… |
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Apprenez-moi des mots qui ne périssent pas ! |
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J'ai besoin… j'ai besoin d'une langue immortelle |
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— Vous voyez, leur dit-il, là-bas, ces mamelons ! |
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C'est là qu'on se repose !… Allez ! et soyez longs |
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Mais, fit le colonel, la route ?… Où donc est-elle ? |
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— Colonel, répondit Mac-Mahon, la voilà !… |
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Et quand ce chef la vit, son regard se voila. |
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— Ah ! je comprends, dit-il, je n'ai plus qu'à la faire !… |
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Combien sont-ils ?… Ils sont sans nombre !… — C'est la mort ?… |
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— Oui ! — J'y vais, maréchal, dit-il avec effort ; |
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Voulez-vous me donner la main, car je suis père. |
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L'homme de Magenta ne la lui donna pas, |
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Mais il se découvrit, et, prenant dans ses bras |
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Celui qu'il envoyait mourir, non sans envie, |
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Il l'embrassa devant l'armée et devant Dieu, |
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Et, l'immortalisant par ce sublime adieu, |
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Il lui fit une mort plus belle que la vie. |
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| IV |
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Heureux ceux qui s'en vont sur des chevaux fougueux, |
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Par le vent emportés dans les vallons en feux, |
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Jusque dans le trépas harceler la fortune ! |
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Comme au soleil d'hiver étincelle un glacier, |
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Sur leurs cols vigoureux les cuirasses d'acier |
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Resplendissent au clair de lune. |
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Qu'ils sont beaux ces guerriers, dans la mort résolus ! |
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Ils volent franchissant les fossés, les talus , |
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Et leur ombre autour d'eux bondit, flotte et s'allonge |
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Et l'ennemi disait : Que vont-il donc oser ? |
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Quel combat fabuleux viennent-ils proposer ? |
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Nocturnes cavaliers , font-ils la guerre en songe ?… |
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Ils la font ! Les voilà. Balayant le terrain, |
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L'escadron est entré dans la masse d'airain |
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Comme au lit d'un torrent les neiges en déroute !… |
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Épaississez vos rangs ! entre-croisez vos fers ! |
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Déchaînez la mitraille… Ils passent au travers… |
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On leur a dit : « Allez. » Ils se taillent leur route. |
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Bientôt tout se fondit, et l'on ne les vit plus ; |
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Et le vallon s'emplit d'un mélange confus… |
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Le regard seul de Dieu les distinguait dans l'ombre… |
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Ainsi va dans l'orage un vaisseau démâté : |
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Il plonge, se redresse et surnage, emporté |
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Par l'aquillon, tournoie, et sombre. |
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Non, ne te voile point, ô lune, éclaire-les ! |
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Tisse-leur un linceul dans tes pâles reflets, |
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Car demain, reprenant sa course coutumière, |
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Le soleil envîra ta place en ces tournois, |
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Honteux de n'avoir pas une seconde fois |
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Dans le ciel immobile arrêté sa lumière. |
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Ils avaient été longs, ô Mac-Mahon ! si longs, |
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Que, lorsque le soleil éclaira les vallons, |
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Il les trouva déserts au pied du bois paisible, |
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Et l'ennemi trompé put voir dans le lointain |
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Marcher dans la rosée, à l'air frais du matin, |
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Notre armée invaincue et son chef invincible. |
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