| CHANT TROISIÈME |
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J'ai bâti quelquefois ce projet fantastique |
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De sortir un matin, dès le soleil levant, |
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Afin de voir du jour le réveil magnifique, |
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Les pieds dans la rosée et les cheveux au vent, |
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Debout sur le sommet du Janicule antique, |
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La campagne derrière, et le Tibre devant |
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Je disais : à demain ! Mais on a ses paresses ; |
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Mais les soupers sont longs, mais on se couche tard ; |
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On a passé la nuit dans de folles ivresses ; |
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On comptait sans le vin, les dés et le hasard ; |
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Puis Lesbie, au matin, redouble ses caresses, |
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Et plus clair que le jour se lève son regard !… |
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Pourtant c'est un spectacle immense, je présume, |
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Quand l'aube radieuse à l'horizon s'allume ; |
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L'ombre se mêle au jour et doit lutter d'abord ; |
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Mais bientôt, s'étalant sur la ville qui dort, |
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Mille reflets d'azur font chatoyer la brume, |
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Comme un velarium de soie, aux franges d'or ! |
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Sur le ciel inondé de teintes purpurines, |
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Les aqueducs lointains dessinent leurs arceaux ; |
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Les palais blancs, assis par groupes inégaux, |
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Se détachent en foule aux crêtes des collines, |
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Et le Tibre, au soleil, roulant ses blondes eaux, |
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Semble un bandeau royal, semé de perles fines ! |
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Ô maîtres glorieux, vous les aviez connus, |
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Vous les aviez connus ces spectacles sublimes ! |
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Votre front se penchait au bord des hautes cimes, |
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Le long des flots bruyants vous marchiez les pieds nus, |
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Et du vaste océan vous sondiez les abîmes, |
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Sous le manteau brodé de l'antique Uranus ! |
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Avec l'oiseau qui chante et l'arbre qui murmure, |
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Vous mêliez votre vie à toute la nature ; |
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Vous aimiez les grands bois pleins de molles senteurs, |
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Les grands monts inclinés sur les vallons en fleurs ; |
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Et parfois des cités fuyant l'haleine impure, |
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Vous dormiez sur la mousse, à côté des pasteurs. |
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C'est là ce qui vous fait ces notes inquiètes |
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Qui tremblent à vos chants, comme des gouttelettes |
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De rosée, et ces vers qui savent se plier |
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Aux cadences du flot, sur son lit de gravier, |
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Et ces mots si profonds, que le ciel, ô poëtes ! |
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Comme dans l'océan, s'y mire tout entier ! |
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Quoi qu'il en soit, le jour commençait à paraître |
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Quand Paulus, dans la ville, arriva tout poudreux ; |
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Bien que lettré, sans doute, et poëte, peut-être, |
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Il ne s'arrêta point à contempler les cieux ; |
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Et Staphyle, à coup sûr, n'eût pu le reconnaître, |
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Rouge et la toge au vent, ainsi qu'un furieux ! |
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Le long des vieux remparts où court l'eau Julienne, |
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Jusqu'au mont Viminal il gravit d'une haleine ; |
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Parfois il lui semblait entendre à ses côtés |
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Des murmures lointains, des pas précipités ; |
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De mille visions sa tête toute pleine |
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Bruissait comme un flot. De joyeuses clartés |
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Tombaient du ciel rayé par des nuages roses ; |
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Le rhéteur, sans rien voir, volait par les chemins, |
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Et poussait des soupirs, et se tordait les mains, |
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Tant qu'il donna du front contre tes portes closes, |
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Ô temple d'Esculape, asile des humains ! |
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Le sort, comme un auteur, sait arranger les choses : |
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Le dieu qui nous guérit faillit tuer Paulus, |
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Par contraste, et du coup l'histoire était finie ; |
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Il en eut le cœur fade et la tête engourdie : |
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« Si les dieux maintenant s'en mêlent, je n'ai plus |
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« Que la corde, dit-il, pour accrocher ma vie ! » |
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Et son corps s'affaissa sur ses membres perclus. |
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Déjà, comme des yeux entr'ouvrant ses tavernes, |
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Suburre au pied des monts s'éveillait avec bruit ; |
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Des buveurs chancelants sortaient de maint réduit, |
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Au soleil du matin montrant leurs faces ternes, |
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Ce pendant que la louve éteignait ses lanternes |
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Et balayait au seuil les traces de la nuit. |
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On entendait au loin, dans les brumes vermeilles, |
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La ville remuer ; de moment en moment |
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Les esclaves des bains, comme un essaim d'abeilles, |
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Des thermes spacieux sortaient confusément ; |
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Tout reprenait la vie avec le mouvement ; |
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Paulus de ses deux mains se boucha les oreilles ; |
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Puis fuyant au plus court, comme un cerf aux abois, |
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Il descendit le mont : près du temple de Flore, |
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Une vieille, accroupie à côté d'une amphore, |
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Dans un poêlon cassé faisait frire des pois ; |
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Paulus l'effraya tant par son souffle sonore, |
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Qu'en cornes, sur sa tête, elle allongea ses doigts ! |
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Il n'en fallait pas plus pour craindre un maléfice, |
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Notre homme offrant aux yeux, depuis sa pamoison, |
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La pâleur de la mort ; c'était l'occasion |
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De rehausser son teint par un peu d'artifice ; |
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Le sixième quartier des dames est complice, |
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C'est là que dix marchands vendent le vermillon |
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Le rhéteur n'en prit pas : une force inconnue |
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L'entraînait en aveugle ; au souffle des destins |
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Il se laissait aller. Les objets incertains |
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Flottaient autour de lui quand il franchit la rue ; |
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Il ne put recouvrer la pensée et la vue |
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Que sur le Pincius, la colline aux jardins. |
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L'heure était favorable et le lieu solitaire ; |
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Sous un figuier sauvage il s'étendit par terre, |
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Haletant et brisé. Dans les rameaux fleuris |
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Les oiseaux s'appelaient avec de petits cris ; |
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Ébloui de rayons, il ferma sa paupière, |
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Et la paix, par degrés, revint à ses esprits. |
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Alors il vit passer, en confuses images, |
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La lune et le jardin, l'édile et sa fureur, |
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Marcia dans ses bras tremblante et sans couleur ; |
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Les valets effrayés courant sous les feuillages, |
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Sa fuite à travers champs ; puis, pesant son malheur, |
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Il comprit que le ciel était chargé d'orages ; |
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Qu'un édile est puissant quand il veut se venger ; |
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Qu'il a les bras très-longs ; qu'avec des hyperboles |
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On ne se tirait point d'un semblable danger ; |
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Que, s'il ne tenait pas à jouer de sots rôles, |
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Il était temps de fuir la ville et les écoles ; |
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Qu'il n'avait pas un as, et qu'il faudrait manger. |
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Il songeait bien parfois à la vieille Staphyle, |
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À sa maison perdue au fond de la cité, |
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Mais il fallait narrer le tout à la sibylle, |
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Et c'était un moyen extrême, en vérité ! |
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Sans compter le logis par les larves hanté, |
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Vivre avec des serpents lui semblait difficile |
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Comme il en était là de sa réflexion, |
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Il entendit des coups frappés par intervalles, |
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Et tous accompagnés d'une exclamation, |
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De longs trépignements, de notes gutturales : |
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« Il en tient ! ‒ il en a ! ‒ ferme sur les sandales ! |
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« ‒ Gaulois, pourquoi me fuir ? J'en veux à ton poisson ! » |
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Le rhéteur aussitôt se souleva de terre |
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Tout machinalement, par curiosité ! |
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Plongez le cœur humain dans la calamité, |
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Le bruit d'un moucheron suffit pour le distraire ; |
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C'est l'esprit, comme il est ; la peine et la misère |
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Aussi bien que l'enfance ont leur naïveté ! |
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Un homme, à quelques pas, d'un costume assez riche, |
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S'escrimait contre un arbre, et ses coups forcenés |
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Tombaient, comme un torrent, sur le gaulois postiche ; |
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Quoique maigre, il avait les membres bien tournés, |
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L'œil fixe, le pied leste, et portait un pois chiche, |
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Tout comme Cicéron, au beau milieu du nez ! |
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Son glaive était de bois ; une courte tunique |
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Laissait voir ses genoux détachés avec art, |
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Un petit casque noir, au chiffre de César, |
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Descendait sur son front d'une façon comique, |
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Il avait à l'oreille un anneau magnifique ; |
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Sa toge suspendue ondulait à l'écart. |
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Paulus suivit des yeux l'étrange personnage ; |
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Il parait et frappait, se courbant à demi, |
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Et s'arrêtant parfois, sur sa jambe affermi : |
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« C'est un fou, pensa-t-il, ou c'est peut-être un sage, |
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« Les deux professions ont le même visage, |
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« On s'y trompe de loin ! ‒ je te salue, ami ! » |
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Dit le gladiateur, apercevant notre homme, |
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« C'est s'y prendre matin, mais je me fais le bras ! |
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« Trouves-tu que mon jeu soit agréable, en somme ? |
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« ‒ Moi ! Répondit Paulus, j'ignore les combats. |
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« ‒ C'est un tort, compagnon, et quand on est de Rome, |
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« On sait juger des coups. Tu ne me connais pas ? |
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« On m'appelle Mirax. ‒ et moi, Paulus. ‒ je gage |
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« Pour un homme lettré. ‒ tu l'as dit. ‒ moi, demain, |
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« Je vais me rendre au cirque. ‒ et moi, j'ai l'avantage |
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« D'aller un peu plus loin ; mais, pour ce long voyage, |
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« J'ai la corde ou le Tibre, et je suis incertain !… » |
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L'homme au glaive de bois mit son front dans sa main |
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Et parut réfléchir, puis relevant la face : |
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« J'ai peu d'amour, dit-il, pour le meilleur des deux ; |
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« Je n'aime pas mourir en faisant la grimace, |
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« Les pendus sont trop noirs, les noyés sont trop bleus ! |
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« Il faut savoir tomber, mais tomber avec grâce, |
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« Et rejeter la vie en regardant les dieux ! |
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« Il faut donner à l'âme une large ouverture, |
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« Qu'elle parte d'un bond, comme un aigle puissant ! |
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« Jeune homme, dit Mirax superbe et frémissant, |
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« Il faut jusqu'à la fin respecter sa nature ; |
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« Celui-là sait mourir qui, pour sa sépulture, |
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« Se fait un beau linceul de pourpre avec son sang ! » |
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Il avait dans la voix une telle puissance, |
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Que Paulus, malgré lui, se voyait terrassé. |
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Il reprit : « avant toi, jeune homme, j'ai passé |
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« Par les jours inquiets où tombe l'espérance ! |
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« J'ai pour cercueil alors choisi le cirque immense, |
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« Où j'entrai, comme un mort, impassible et glacé ; |
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« J'étais libre, et je pris le métier des esclaves ! |
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« J'ai vu le peuple entier bruire autour de moi, |
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« Et la fête chanter, sur mon front calme et froid, |
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« Comme un pâtre joyeux sur l'Etna gros de laves ! |
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« Et puis plus fièrement j'agitai ces entraves |
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« Qu'on ne changerait pas pour un sceptre de roi ! |
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« Connais-tu cette vie effrayante et sublime, |
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« Ce triomphe d'un jour si lugubre et si beau, |
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« Ce dédain pour la foule, imbécile troupeau, |
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« Qu'au fond d'un bouge obscur la vieillesse décime ? |
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« Ces plaisirs, suspendus au penchant d'un abîme ! |
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« Ces voluptés, râlant sur le bord d'un tombeau ! |
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« Sais-tu la frénésie et toutes les tendresses |
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« Qu'à ceux qui vont périr la femme garde encor ? |
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« Sais-tu l'âpre bonheur d'abandonner au sort |
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« Un front tout bourdonnant de royales ivresses, |
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« Et de baiser ces mains aux lascives caresses |
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« Dont le pouce charmant demandera ta mort ?… » |
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Et Mirax, l'œil en feu, la narine gonflée, |
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| 200 |
Parcourait du regard le rhéteur ébloui ; |
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Paulus sentait sa vie à ce souffle ébranlée, |
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Des horizons nouveaux s'entr'ouvraient devant lui ; |
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Alors, pour soulager son âme désolée, |
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Dans le sein de Mirax il versa son ennui. |
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| 205 |
Il dit tout : sa jeunesse insouciante et fière, |
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Les soins de Staphyla, ses travaux, son amour : |
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Le vieux gladiateur souriait comme un père : |
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« Viens avec moi, dit-il, viens mourir à ton tour ! |
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« Foule aux pieds, ô mon fils, les choses de la terre ; |
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« Laissons faire aux destins, ils savent notre jour !… |
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« ‒ J'y consens, dit Paulus, mais je crois difficile |
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« D'éviter bien longtemps le regard de l'édile… |
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« ‒ Qu'importe, dit Mirax, l'édile et son regard ? |
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« Jeune homme, on ne craint rien quand on est à César ; |
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| 215 |
« On n'ira pas chercher le rhéteur, sois tranquille, |
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« Sous le casque de fer et le double cuissard ! » |
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Paulus suivit Mirax, prenant un moyen terme |
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Entre vivre et mourir, en vrai logicien. |
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Les dames en riront, je le présume bien : |
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| 220 |
Les dames aux héros demandent un bras ferme |
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Qui ne s'amuse pas à gratter l'épiderme ; |
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Mais je suis scrupuleux comme un historien. |
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Ce fut pour le laniste une bonne fortune, |
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Quand il vit le rhéteur si robuste et si fort. |
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| 225 |
À porter la cuirasse on l'exerça d'abord, |
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Puis on le mit bientôt à la règle commune, |
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Et Paulus, pour l'arène oubliant la tribune, |
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À son nouvel état se pliait sans effort. |
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Il reçut par écrit les préceptes d'usage, |
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| 230 |
Et creusa le poteau sous ses coups assidus ; |
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Dans la botte de bronze il meurtrit ses pieds nus, |
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La mentonnière d'or étreignit son visage ; |
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Au bout de quelques mois il avait l'avantage |
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D'égaler en vigueur les maîtres reconnus. |
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| 235 |
Il savait imiter le Samnite intrépide |
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Qui secoue au combat son panache ondoyant, |
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L'Andabate aux yeux clos, le Thrace diligent, |
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Le svelte rétiaire, à la lance trifide, |
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Menaçant du filet le mirmillon rapide |
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| 240 |
Dont le casque gaulois porte un poisson d'argent ! |
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Il devait à Mirax la vertu singulière |
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De fixer son regard, sans baisser la paupière, |
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Et de tenir son souffle aussi bien qu'un plongeur !… |
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Cette vie, après tout, convenait au rhéteur. |
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| 245 |
Pour vous peindre en trois mots son régime ordinaire : |
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Il buvait et mangeait comme un gladiateur ! |
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Mirax avait raison, Paulus vécut sans crainte, |
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Comme un songe mauvais, le passé s'envola. |
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Une fois, à Suburre, il revit Staphyla, |
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| 250 |
Mais, pour conter la chose, il employa la feinte, |
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Après les premiers cris, la vieille fut contrainte |
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De le trouver fort beau sous ce costume-là ! |
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Je ne vous dirai pas ses amis de l'école, |
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Stratophanès le grec, Glaphyre le germain, |
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| 255 |
Hégon, qui vint un jour du pays de la Gaule, |
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Et sait vider d'un trait une amphore de vin, |
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Ni le nègre Labrax dont la matrone est folle, |
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Et qui tourne, au combat, deux glaives dans sa main ! |
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Bien qu'il les aimât tous, il préférait encore |
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| 260 |
Mirax, son vieil ami, plus grave et sérieux ; |
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Souvent, après la lutte, on les voyait tous deux |
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Appuyés sur l'épée ou le trident sonore, |
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Jeter des mots profonds que le vulgaire ignore, |
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Touchant la vie humaine et l'essence des dieux ! |
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| 265 |
Quant à ses passions, depuis son aventure, |
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Elles dormaient en lui ; son cœur était fermé |
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Comme un coffre d'avare, à la triple serrure ! |
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Les femmes y perdaient leur regard enflammé : |
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Il avait sur le corps une solide armure, |
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| 270 |
Et, tout autour de l'âme, un souvenir aimé ! |
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Pour la première fois Paulus était fidèle ; |
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Fille de Marcius ! Il revoyait encor, |
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Et tes cheveux tressés, et ta noire prunelle, |
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Et ta gorge inquiète où glisse un collier d'or ! |
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| 275 |
Mais tu ne venais pas à sa voix qui t'appelle ; |
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N'ayant plus rien au monde, il attendait la mort ! |
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Le hasard le servit ; l'école était placée |
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Près du temple du Faune, au mont Lateranus ; |
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Un jour qu'il descendait, roulant dans sa pensée |
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| 280 |
Sa fortune bizarre et ses amours perdus, |
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Il vit à quelques pas une foule amassée |
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Qui poussait vers les cieux des rires éperdus !… |
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Un petit homme étrange, aux mobiles paupières |
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S'agitait, au milieu du groupe triomphant, |
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| 285 |
Et l'on applaudissait, tandis que maint enfant |
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Le tirait par l'oreille et lui jetait des pierres ; |
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L'assemblée était sourde à toutes ses prières, |
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Il tournait et sautait de colère étouffant ! |
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Ce fut une surprise à peindre difficile, |
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| 290 |
Quand Paulus aperçut le bouffon de l'édile ! |
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Il écarta la foule, et, debout près du nain : |
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« Je le connais, » dit-il, en étendant la main. |
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À ce commandement le peuple fut docile, |
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Car le soleil frappait sur son casque d'airain ; |
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| 295 |
Il portait son manteau d'une façon si fière, |
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Que Coracoïdès ne le reconnut pas. |
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‒ Aux jambes du bouffon Paulus réglait son pas. ‒ |
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Il apprit que le nain, resté seul en arrière, |
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S'était perdu dans Rome, et qu'aux thermes, là-bas, |
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| 300 |
Il allait retrouver sa maîtresse en litière… |
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|
« Marcia ! Marcia ! Dit Paulus palpitant, |
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« Marcia près de moi ! Marcia que j'adore ! |
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« Parle ! De son rhéteur se souvient-elle encore ? |
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|
« ‒ C'est lui ! Dit le bouffon. ‒ silence ! On nous entend, |
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| 305 |
« Je te conterai tout… mais il faut qu'on l'ignore, |
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« Parlons bas : ta maîtresse… ‒ elle vous aime tant ! |
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« Vingt fois, sans vous trouver, j'ai couru par la ville, |
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« Elle voulait mourir ! ‒ et l'édile ? ‒ l'édile |
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|
« S'abandonna d'abord à des cris furieux, |
12 |
| 310 |
« Il demandait vengeance, il maudissait les dieux ! |
12 |
|
« Plus tard on vous crut mort, puis pour chasser sa bile, |
12 |
|
« Il a bu quatre jours, et s'en est trouvé mieux ! » |
12 |
|
|
En bénissant le ciel, Paulus prit ses tablettes, |
12 |
|
Et d'une main tremblante il y traça son nom : |
12 |
| 315 |
« Pour Marcia, pars vite, il faut que tu promettes |
12 |
|
« De garder sur ce point un silence profond !… » |
12 |
|
À peine eut-il jeté ces phrases inquiètes, |
12 |
|
Qu'aux thermes de Commode il s'élança d'un bond. |
12 |
|
|
Aimez-vous le forum où bruit la parole ? |
12 |
| 320 |
Les temples où les dieux regardent les humains ? |
12 |
|
Les grands tombeaux semés sur le bord des chemins ? |
12 |
|
Les aqueducs, portant un fleuve sur l'épaule ? |
12 |
|
L'obélisque étranger ? Les ponts ? Le capitole ? |
12 |
|
Le cirque ou le sénat ? ‒ moi, j'adore les bains ! |
12 |
|
| 325 |
C'est un goût dépravé, m'objecteront les sages, |
12 |
|
Nos pères se baignaient aux fleuves murmurants, |
12 |
|
Ils ne connaissaient pas les parfums enivrants |
12 |
|
Que le Nil vagabond porte sur ses rivages ; |
12 |
|
Ils s'étendaient mouillés sous les larges feuillages, |
12 |
| 330 |
Pour sécher au soleil l'écume des torrents !… |
12 |
|
|
Les sages disent vrai ; mais ils auront beau faire, |
12 |
|
Le malobathre est doux, la myrrhe a des appas, |
12 |
|
Le bain tiède est parfait, pris avant les repas, |
12 |
|
Et je ne comprends point qu'il soit fort nécessaire, |
12 |
| 335 |
Pour mériter son nom, que la vertu sur terre |
12 |
|
Sente toujours le bouc et ne se peigne pas. |
12 |
|
|
Si les bains sont fermés, où trouver le poëte, |
12 |
|
Avec les baladins et les maîtres barbus ? |
12 |
|
D'ailleurs, grâce à nos lois, la réforme est complète, |
12 |
| 340 |
Les sexes aujourd'hui ne s'y confondent plus ; |
12 |
|
Dans des thermes à part la matrone discrète |
12 |
|
Suspend au clou doré son collier de Phallus ! |
12 |
|
|
Quand Paulus eut atteint le premier vestibule, |
12 |
|
Il ne s'arrêta point à voir de tous côtés |
12 |
| 345 |
Les murs de granit rose et de marbre incrustés, |
12 |
|
Il oublia de même, au bord de leur cellule, |
12 |
|
Les bustes de César, de Vénus et d'Hercule |
12 |
|
Que la voûte inondait de mobiles clartés ! |
12 |
|
|
Son cothurne en cuir bleu frappait les mosaïques, |
12 |
| 350 |
Devant lui s'allongeaient les vastes corridors ; |
12 |
|
Les exèdres couverts de dômes magnifiques |
12 |
|
S'emplissaient vaguement des clameurs du dehors, |
12 |
|
Tandis que sur des bancs l'école des stoïques |
12 |
|
De la philosophie étalait les trésors. |
12 |
|
| 355 |
La foule grossissait ; plus loin, sous les platanes, |
12 |
|
Traînant la toge jaune et les rouges patins, |
12 |
|
Parmi les promeneurs glissaient les courtisanes ; |
12 |
|
Le crotale au bruit sec claquait dans les jardins, |
12 |
|
Et des sauteurs d’Égypte aux robes diaphanes |
12 |
| 360 |
Bondissaient sur la corde, avec des vases pleins. |
12 |
|
|
Mais une ombre, ô Paulus ! S'étendit sur ta vue |
12 |
|
Et tu sentis passer comme un frisson de mort ; |
12 |
|
Sur des coussins soyeux mollement étendue, |
12 |
|
Marcia s'avançait, belle, mais pâle encor ; |
12 |
| 365 |
Et le col allongé, par la longue avenue, |
12 |
|
Quatre esclaves portaient la litière aux pieds d'or ! |
12 |
|
|
Des valets escortant leur jeune souveraine |
12 |
|
Marchaient au pas, couverts du capuchon de laine ; |
12 |
|
Elle semblait rêver, et sur son front charmant, |
12 |
| 370 |
Son bras gauche arrondi remontait doucement, |
12 |
|
Tandis que l'autre main de roses toute pleine, |
12 |
|
Comme des papillons les effeuillait au vent ! |
12 |
|
|
Un murmure flatteur courait sur son passage, |
12 |
|
La foule s'écartait, en la suivant des yeux ; |
12 |
| 375 |
Ainsi la mer s'abaisse et les flots amoureux |
12 |
|
Frémissent, quand de loin, sur un blanc coquillage, |
12 |
|
Le front ceint de corail et de mousse sauvage, |
12 |
|
Thétis vogue en silence entre l'onde et les cieux ! |
12 |
|
|
Paulus le cœur en feu jeta sur la litière |
12 |
| 380 |
Un de ces longs regards où l'âme tout entière |
12 |
|
S'échappe !… seul, perdu parmi les assistants, |
12 |
|
Au-dessus de la foule il la revit longtemps, |
12 |
|
Et son front retomba plus glacé qu'une pierre, |
12 |
|
Quand elle disparut sous les rameaux flottants. |
12 |
|
| 385 |
Ce fut comme un éclair qui déchire la nue, |
12 |
|
Après la vision l'ombre se fit en lui ; |
12 |
|
Il sentit de son corps la vigueur abattue, |
12 |
|
Et s'avança courbé sous son immense ennui ; |
12 |
|
Le xyste s'emplissait et l'heure était venue |
12 |
| 390 |
Où Rome dans les flots se plonge avant la nuit. |
12 |
|
|
Des hommes demi-nus, le long du péristyle, |
12 |
|
Se chauffaient au soleil quand Paulus y passa ; |
12 |
|
Peut-être qu'ils songeaient au médecin Musa, |
12 |
|
Se rappelant encor, problème difficile, |
12 |
| 395 |
Qu'à l'empereur Auguste un bain froid fut utile, |
12 |
|
Et que dans un bain froid Marcellus trépassa. |
12 |
|
|
Paulus se décida pour la chambre aux étuves, |
12 |
|
Et s'assit en jetant une pièce au gardien ; |
12 |
|
La douleur est prodigue et ne calcule rien : |
12 |
| 400 |
Exhalant alentour ses brûlantes effluves, |
12 |
|
L'eau du Tibre fumait dans le granit des cuves ; |
12 |
|
Il choisit un vaisseau de marbre phrygien ! |
12 |
|
|
Il voulut la fiole en corne de gazelle, |
12 |
|
Et pour gratter sa peau la ratissoire d'or ; |
12 |
| 405 |
Dans le bain chaud d'usage on le plongea d'abord, |
12 |
|
Puis l'esclave vida sur son corps qui ruisselle |
12 |
|
L'ampoule d'eau glacée, et pour marquer son zèle, |
12 |
|
De la double palette il le frappa plus fort. |
12 |
|
|
Notre homme était moins triste en quittant la baignoire, |
12 |
| 410 |
Dans la salle aux parfums on lustra ses cheveux, |
12 |
|
Les vases ciselés, les trépieds pleins de feux, |
12 |
|
Les drogues, les onguents, s'étalaient avec gloire |
12 |
|
Sur une grande table en marbre précieux |
12 |
|
Que portait à son dos un léopard d'ivoire. |
12 |
|
| 415 |
Des tableaux s'accrochaient aux murs étincelants : |
12 |
|
Vénus aux bras de Mars, et Vulcain dans son âtre, |
12 |
|
Hélène avec Pâris, puis un groupe folâtre |
12 |
|
De cygnes irrités et de jeunes enfants, |
12 |
|
Puis, dans un médaillon, Antoine et Cléopâtre |
12 |
| 420 |
Sur un char de triomphe attelé d'éléphants. |
12 |
|
|
‒ Cléopâtre ! Encor toi ! Voluptueux génie ! |
12 |
|
Type éternel de grâce et de virilité ! |
12 |
|
Non, non, tu n'aimais pas, c'est une calomnie |
12 |
|
Que jettera sur toi la médiocrité. |
12 |
| 425 |
Sous le bois odorant qui couvre ta momie, |
12 |
|
Ton cœur n'est pas plus froid qu'au temps de ta beauté ! |
12 |
|
|
Assise au bord du Nil, ô courtisane blonde, |
12 |
|
Tu tendais aux vainqueurs ton filet captieux ; |
12 |
|
Tu les endormis tous d'une ivresse profonde, |
12 |
| 430 |
Et tu les vis tomber, tes amants glorieux ! |
12 |
|
Sans qu'ils aient eu jamais, en échange du monde, |
12 |
|
Une larme d'amour échappée à tes yeux ! |
12 |
|
|
‒ Si j'étais, pour ma part, disciple d'Hippocrate, |
12 |
|
Si j'avais de la vie observé les ressorts, |
12 |
| 435 |
Je dirais les liens de l'esprit et du corps, |
12 |
|
Et comment le plaisir nous fait gonfler la rate, |
12 |
|
Et pourquoi, quand le derme en suant se dilate, |
12 |
|
Nous sentons s'engourdir nos chagrins les plus forts ! |
12 |
|
|
Par Paulus aujourd'hui la preuve en est fournie : |
12 |
| 440 |
Il entra plein de doute et sortit plein d'espoir ; |
12 |
|
Des enfants, sous le xyste, exercés par devoir, |
12 |
|
Roulaient le cercle en cuivre ou fouettaient la toupie, |
12 |
|
Tandis qu'un grand vieillard, couvert d'un manteau noir, |
12 |
|
Contemplait gravement cette bande étourdie ; |
12 |
|
| 445 |
Son crâne reluisait comme un marbre poli, |
12 |
|
Sa barbe aux flots d'argent tombait large et splendide, |
12 |
|
Un nez majestueux comme une pyramide |
12 |
|
Descendait sur sa bouche, avec pompe établi ; |
12 |
|
On l'eût pris pour une ombre, à voir son front pâli, |
12 |
| 450 |
Mais, sous son sourcil blanc, roulait un œil rapide. |
12 |
|
|
Paulus n'eut pas besoin de regarder deux fois : |
12 |
|
C'était Polydamas, le maître d'éloquence ; |
12 |
|
De quelque période il marquait la cadence, |
12 |
|
Car il frappait la terre en comptant sur ses doigts ; |
12 |
| 455 |
Notre gladiateur oublia sa prudence : |
12 |
|
« Salut, maître, » dit-il en élevant la voix. |
12 |
|
|
Le bon Polydamas, qui ne l'attendait guère, |
12 |
|
Du côté de Paulus se tourna lentement, |
12 |
|
Et parcourut des yeux le manteau militaire, |
12 |
| 460 |
La cuirasse, le casque et tout le vêtement ; |
12 |
|
Puis soudain, le vieillard fit un pas en arrière, |
12 |
|
Pareil au voyageur qui rencontre un serpent ! |
12 |
|
|
« Paulus ! S'écria-t-il, quelle métamorphose ! |
12 |
|
« En croirai-je mes yeux ? Est-ce un songe menteur ? |
12 |
| 465 |
« Que veut ce casque énorme et ce fer destructeur ? |
12 |
|
« Où sont les arguments pour expliquer la chose ? |
12 |
|
« Où ? Quand ? Comment ? Pourquoi ? Qui t'aida ? Quelle cause ?… » |
12 |
|
Paulus dit simplement : « je suis gladiateur ! » |
12 |
|
|
Il ajouta : « par goût ! » ce fut le coup de grâce ! |
12 |
| 470 |
« Eheu ! Dit le vieillard, les orateurs s'en vont ! |
12 |
|
« De ses vieux fondements le monde se déplace, |
12 |
|
« Le corps se prostitue et l'esprit se corrompt ! |
12 |
|
« On bâtira le cirque au sommet du Parnasse ; |
12 |
|
« Quand nous n'y serons plus, les baladins viendront ! |
12 |
|
| 475 |
« Qui s'occupe aujourd'hui de faconde et de style ? |
12 |
|
« Qui sait plier la phrase aux flexibles tissus ? |
12 |
|
« Ô race dépravée ! ô jeunesse imbécile ! |
12 |
|
« Qu'as-tu fait maintenant des préceptes reçus ? |
12 |
|
« Où vont ces romains-là qui courent par la ville ? |
12 |
| 480 |
« Voir grimacer des nains ou danser des bossus ! |
12 |
|
|
« Le lieu des arguments, est-ce le cirque immonde ? |
12 |
|
« Tullius en cuirasse avait-il combattu ? |
12 |
|
« Le pathos tombera dans une nuit profonde ! |
12 |
|
« La logique elle-même y perdra sa vertu !… |
12 |
| 485 |
« ‒ Maître, dit l'écolier, je ne sais pas au monde |
12 |
|
« Syllogisme plus fort qu'un glaive bien pointu ; |
12 |
|
|
« L'escrime est, après tout, la sœur de l'éloquence ; |
12 |
|
« Qu'on manie une phrase ou qu'on tourne un poignard |
12 |
|
« C'est de la rhétorique, ô maître, et c'est de l'art ; |
12 |
| 490 |
« Épée ou preuve en main, on recule, on avance ; |
12 |
|
« Parer ou réfuter, quelle est la différence ? |
12 |
|
« Je plais par mon aigrette et touche par mon dard ! |
12 |
|
|
« Seulement, reprit-il, l'arène est élargie, |
12 |
|
« Et le cœur bondit mieux sous le baudrier d'or !… |
12 |
| 495 |
« ‒ Mais la gloire, ô mon fils ! ‒ la gloire que j'envie, |
12 |
|
« C'est le vin ! C'est l'amour ! Et la joyeuse vie ! |
12 |
|
« L'autre n'est qu'un son creux sur le tombeau d'un mort ! |
12 |
|
« ‒ Eheu ! » dit le vieillard en soupirant plus fort. |
12 |
|
|
De sa main vénérable il se voila la face, |
12 |
| 500 |
Et leva lentement son bras droit vers les cieux ; |
12 |
|
Longtemps il demeura calme et silencieux |
12 |
|
Sur les débris de l'art, comme l'homme d'Horace ! |
12 |
|
Puis drapant sa tunique, il sortit de la place, |
12 |
|
Plus digne et plus posé qu'un exorde pompeux ! |
12 |
|
| 505 |
‒ Or, le jour approchait où Paulus, sur la scène, |
12 |
|
Devait paraître aussi pour la première fois ; |
12 |
|
C'était un grand spectacle ; on avait fait un choix |
12 |
|
Parmi les combattants de la cité romaine ; |
12 |
|
Un certain Varolus, un affranchi, je crois, |
12 |
| 510 |
Contre ceux de César devant tenir l'arène |
12 |
|
|
Commode alors régnait, ce prince vigoureux |
12 |
|
Qui, de sa propre main, tua deux tigres, deux |
12 |
|
Éléphants, trois lions, six chevaux de rivière ; |
12 |
|
Commode amazonien ! Demi-dieu sur la terre, |
12 |
| 515 |
Dont les titres divins étaient assez nombreux |
12 |
|
Pour désigner les mois pendant l'année entière ! |
12 |
|
|
Il fit par le sénat décréter l'âge d'or, |
12 |
|
Et prit le nom d'Hercule en s'asseyant au trône ! |
12 |
|
Souvent dans le grand cirque il luttait en personne, |
12 |
| 520 |
Portant avec fierté l'habit du sécutor ; |
12 |
|
Par douze mille fois il obtint la couronne ; |
12 |
|
Outre les baladins, le peuple l'aimait fort ! |
12 |
|
|
La ville attendait donc la bataille annoncée, |
12 |
|
Et déjà les paris s'engageaient au hasard, |
12 |
| 525 |
Les uns pour Varolus, les autres pour César, |
12 |
|
Tandis que des gardiens la cohorte empressée |
12 |
|
Couvrait de sable neuf le sol du colysée, |
12 |
|
Et du dais de Commode étendait le brocart ! |
12 |
|
|
Enfin, l'heure sonna : la foule impatiente |
12 |
| 530 |
Inonda les gradins et les couloirs obscurs, |
12 |
|
S'élevant par degrés le long des vastes murs, |
12 |
|
Ainsi qu'un vin fumeux dans la coupe écumante ; |
12 |
|
Le soleil, çà et là, sous la toile ondoyante, |
12 |
|
Comme des flèches d'or, dardait ses rayons purs ; |
12 |
|
| 535 |
Les tubes embaumés vomissaient dans l'arène, |
12 |
|
Par des conduits secrets, la myrrhe et le safran ; |
12 |
|
On sentait osciller le nuage odorant, |
12 |
|
Et l'on voyait mêlés, dans chaque loge pleine, |
12 |
|
Au pétase à longs bords, le capuchon de laine, |
12 |
| 540 |
Et la mitre lascive, au réseau transparent. |
12 |
|
|
Le vaste podium aux barrières solides |
12 |
|
Près du trône éclatant montrait ses places vides, |
12 |
|
Les vestales, à droite, avaient leur pavillon ; |
12 |
|
À gauche, Varolus, l'heureux amphitryon : |
12 |
| 545 |
Il saluait la foule avec des airs splendides, |
12 |
|
Et s'épanouissait de satisfaction. |
12 |
|
|
Les chevaliers couverts de tuniques pareilles, |
12 |
|
Et sur quatorze rangs, près de l'orchestre assis, |
12 |
|
Des sièges réservés occupaient les tapis ; |
12 |
| 550 |
Le peuple de la fête attendait les merveilles, |
12 |
|
Et déjà, se penchant sur les gradins noircis, |
12 |
|
Bourdonnait dans les airs comme un essaim d'abeilles. |
12 |
|
|
On entendit d'abord les sons capricieux |
12 |
|
De la lyre mêlée aux flûtes de Sicile, |
12 |
| 555 |
Et du milieu du cirque un théâtre mobile |
12 |
|
Se dressa tout chargé de danseurs gracieux ; |
12 |
|
Des nuages flottaient autour du chœur agile, |
12 |
|
Et la scène de loin représentait les cieux : |
12 |
|
|
Sur un autel d'azur paré de blanches toiles, |
12 |
| 560 |
Au centre de la danse éclatait le soleil ; |
12 |
|
Les astres inconnus ceints d'un bandeau vermeil |
12 |
|
Se groupaient dans l'espace en agitant leurs voiles ; |
12 |
|
Les luths sonnaient toujours, et parmi les étoiles |
12 |
|
Sept planètes tournaient en pompeux appareil. |
12 |
|
| 565 |
Deux jeunes gens tout nus se suivaient en silence, |
12 |
|
L'un tenant une flèche, et l'autre une balance ; |
12 |
|
Entre eux, couvert d'écaille et gonflé de poison, |
12 |
|
Un troisième rampait ainsi qu'un scorpion ; |
12 |
|
D'autres venaient, portant la robe de l'enfance, |
12 |
| 570 |
Les cornes d'un bélier ou la peau d'un lion. |
12 |
|
|
Et vous passiez aussi, comètes vagabondes, |
12 |
|
Secouant dans le ciel vos chevelures blondes, |
12 |
|
Pleines de poudre d'or, de perles, de saphyrs ; |
12 |
|
Tout cela tournoyait au souffle des zéphyrs, |
12 |
| 575 |
Et plus joyeusement semblaient rouler les mondes, |
12 |
|
Quand la flûte amoureuse étalait ses soupirs ! |
12 |
|
|
L'olympe disparut ; puis une jeune fille, |
12 |
|
Belle comme Vénus quand elle sort des flots, |
12 |
|
Accourut en dansant auprès d'une charmille |
12 |
| 580 |
Où Silène ronflait étendu sur le dos. |
12 |
|
Rieuse, elle agitait autour du dieu des pots |
12 |
|
Sa main blanche et légère où sonne une coquille. |
12 |
|
|
Le dieu se réveillait : son œil plein de désir |
12 |
|
Parcourait étonné la nymphe toute nue ; |
12 |
| 585 |
Il se tordait les bras, ne pouvant la saisir, |
12 |
|
Et, comme un amoureux, il regardait la nue ; |
12 |
|
Puis tremblant, et la main d'un thyrse soutenue, |
12 |
|
Il se levait tout droit, retombant à plaisir. |
12 |
|
|
Et le peuple riait. La danseuse lascive |
12 |
| 590 |
Tournant, tournant sans cesse alentour du vieillard, |
12 |
|
Aiguillonnait ses sens du geste et du regard ; |
12 |
|
Le spectacle touchait à la scène un peu vive |
12 |
|
Où l'austère Caton, dans sa pudeur naïve, |
12 |
|
Abandonnait la place, indigné contre l'art. |
12 |
|
| 595 |
Tout à coup un grand bruit ébranla le portique : |
12 |
|
« L'empereur ! L'empereur ! » la foule, en un moment, |
12 |
|
Se tourna vers la porte avec empressement, |
12 |
|
Et le sénat, orné du laticlave antique, |
12 |
|
Le front ceint de lauriers, défilait lentement, |
12 |
| 600 |
Grave, et réglant son pas aux sons de la musique. |
12 |
|
|
Puis venaient les licteurs aux faisceaux éclatants, |
12 |
|
Puis les prétoriens en large manipule |
12 |
|
Portant, devant César, les insignes d'Hercule, |
12 |
|
Les hérauts glapissaient, et tous les assistants, |
12 |
| 605 |
À chacun de ses noms lancés du vestibule, |
12 |
|
Comme des flots troublés se remuaient longtemps : |
12 |
|
|
« César ! ‒ Aurélius ! ‒ Lucius ! ‒ débonnaire ! ‒ |
12 |
|
« Auguste ! ‒ bien-heureux ! ‒ gouverneur de la terre ! ‒ |
12 |
|
« Très-grand ! ‒ Britannicus ! ‒ invincible ! ‒ romain ! ‒ |
12 |
| 610 |
« Hercule ! ‒ généreux ! ‒ pontife souverain ! ‒ |
12 |
|
« Vingt fois tribun du peuple ! ‒ empereur ! ‒ consulaire ! ‒ |
12 |
|
« Au peuple, aux chevaliers, salut ! » et, dans sa main, |
12 |
|
|
Tenant comme Mercure un riche caducée, |
12 |
|
Commode enfin parut. Sa tunique plissée |
12 |
| 615 |
Flottait couleur de pourpre et perlée à son bord, |
12 |
|
Il avait un manteau tissu de soie et d'or, |
12 |
|
D'un cercle étincelant sa tête était pressée, |
12 |
|
Son costume semblait celui d'un sécutor. |
12 |
|
|
« Longue vie à César ! » cria la foule immense, |
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| 620 |
Et le vaste empereur, sous son grand pavillon, |
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Comme un dieu couronné, vint s'asseoir en silence ; |
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Sur une chaise d'or préparée à l'avance |
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On posa la massue et la peau de lion ; |
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Puis le maître des jeux fit sonner le clairon. |
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Le théâtre aussitôt disparut de lui-même ; |
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La lutte commençait, et les gladiateurs |
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Firent irruption aux yeux des spectateurs : |
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Les deux partis rivaux avaient pris un emblème, |
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Et chacun à l'épaule étalait ses couleurs, |
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Qui le blanc, qui le vert, ‒ l'attente fut suprême ! |
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Du peuple frémissant tomba la grande voix. |
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Je ne vous dirai pas l'adresse, la science |
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Que chacun déploya dans cette circonstance, |
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Les coups portés sans cesse et parés mille fois, |
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La grâce des lutteurs, et les glaives de bois |
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Qui voltigeaient dans l'air et frappaient en cadence. |
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Le prélude ordonné se prolongea longtemps : |
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« Du fer ! Du fer ! » hurlait la foule impatiente ; |
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L'escrime s'arrêta ; la trompette bruyante |
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Tordit sa note rauque et ses sons palpitants, |
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Et l'on vit, recouverts d'une armure éclatante, |
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Des groupes opposés, sortir deux combattants ! |
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Celui de Varolus était jeune et rapide, |
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Il s'élançait par sauts, puis rebroussait chemin, |
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Svelte, un poignard aux dents, une corde à la main ; |
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L'autre, fixant sur lui son regard intrépide, |
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Lentement sur le sol posa son pied solide… |
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« Mirax ! » cria le peuple en se levant soudain. |
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C'était lui ! Le vainqueur ! Le héros de la ville ! |
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Mirax au bras de fer, au glaive triomphant ; |
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Sans doute il dédaignait son adversaire agile, |
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Lui, vieux gladiateur, en face d'un enfant ; |
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Le jeune homme écumait dans sa rage inutile |
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Comme un chacal vorace autour d'un éléphant. |
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Mirax semblait jouer ; du bout de son épée |
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Il agaçait son homme et lui piquait la peau ; |
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Déjà le sang vermeil coulait en maint ruisseau, |
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La cuirasse s'ouvrait par le fer découpée, |
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Et de perles de pourpre en mille endroits jaspée, |
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Les semait en courant sur le sable nouveau ! |
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Il fallait en finir avec le rétiaire, |
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Mirax leva son glaive et le pressa plus fort : |
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Les pouces se dressaient pour demander la mort, |
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Mais un cri formidable emplit la salle entière… |
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Mirax, les yeux sanglants, roulait dans la poussière, |
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Tordant son cou nerveux dans le nœud qui le mord. |
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« Il est pris ! Il est pris ! » dit la foule étonnée. |
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Varolus triomphait, l'honneur de la journée |
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Lui semblait garanti par ce coup de bonheur ; |
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La lame flamboyait dans la main du vainqueur, |
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César était muet, la mort fut ordonnée ; |
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Mais Mirax se dressa de toute sa hauteur ! |
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Il fut calme et sublime, en cet instant suprême, |
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Et leva sur la foule un regard assuré : |
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« Pourquoi trembler ? Dit-il au rétiaire blême, |
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« C'est le peuple, ô mon fils ! Et j'étais préparé ; |
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« Il aime à voir tomber qui porte un diadème, |
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« Et se venge à sa mort de l'avoir admiré ! » |
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Alors jetant au loin sa cuirasse pesante, |
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Il tendit son cou nu sous l'acier du poignard, |
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Puis, tourné vers la foule, et d'une voix puissante : |
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« Frappe, enfant ! Cria-t-il, et salut à César !… » |
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Le sang jaillit à flots par la gorge béante, |
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Et Mirax se souvint de tomber avec art ! |
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Un homme ayant au front les ailes de Mercure, |
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Du bout de son fer chaud vint lui toucher le corps, |
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La chair en frémissant cria sous la brûlure, |
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Mais l'ombre de Mirax voyageait chez les morts ; |
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Avec le croc d'usage on le tira dehors ; |
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Sur le sable rougi traînait sa chevelure. |
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Un nouveau combattant aux couleurs de César |
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S'élança tout armé quand l'arène fut vide ; |
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Son aigrette flottait ainsi qu'un étendard ; |
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L'œil rempli d'un feu sombre et la face livide, |
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Il regarda longtemps fumer le sable humide, |
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Et, se courbant à terre, y trempa son poignard. |
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Il semblait jeune encore ; une belle tournure, |
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La taille vigoureuse et flexible à la fois ; |
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Un sein large battait sous sa cuirasse dure, |
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Son pied ferme était pris dans le soulier gaulois, |
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Et de sa longue épée à riche ciselure |
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Le pommeau garni d'or luisait entre ses doigts… |
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C'était un inconnu. La paupière baissée, |
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Il semblait éviter les regards curieux ; |
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Un gladiateur thrace, à la taille élancée, |
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S'avançait contre lui d'un pas audacieux ; |
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La lutte s'engagea, furibonde, insensée, |
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Et les glaives croisés étincelaient aux yeux. |
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Ce n'était plus le jeu, ce n'était plus la grâce, |
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Mais un combat farouche, un sombre tourbillon, |
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Où, pour frapper au cœur, le fer cherche sa place, |
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Où chaque combattant rugit comme un lion ; |
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La poussière autour d'eux voltigeait dans l'espace ; |
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Un silence de mort planait sur l'action. |
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On entendait les coups sonner, comme en automne |
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La grêle sur les murs ; le peuple, pour mieux voir, |
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Se penchait, palpitant de terreur et d'espoir ; |
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César tout ébloui se tordait sur son trône : |
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« Aux mânes de Mirax ! » dit une voix qui tonne ; |
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Et le thrace tomba dans les flots d'un sang noir ! |
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Le vainqueur attendit un second adversaire ; |
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Ses yeux fauves brillaient comme un feu dans la nuit, |
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Son glaive ruisselant dégouttait sur la terre, |
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Et de la populace il écoutait le bruit ; |
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Un samnite parut et mordit la poussière, |
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Puis un troisième encore, et d'autres après lui. |
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Six fois le croc de fer s'abattit sur l'arène, |
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Six fois le cri d'adieu salua l'empereur, |
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Et, comme un moissonneur qui fauche dans la plaine, |
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L'inconnu sur son front essuyait la sueur, |
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Puis il vida d'un trait, pour calmer son ardeur, |
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De cendre et d'eau tiédie une patère pleine. |
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On vit en même temps un spectacle inouï : |
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Commode l'empereur franchit la balustrade, |
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Et lui-même au jeune homme il donna l'accolade : |
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« Grâce à toi, cria-t-il, je triomphe aujourd'hui ! |
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« Tu peux de mes faveurs essayer l'escalade, |
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« Comme tu fus le mien, je serai ton appui. » |
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Il saisit la couronne aux longs rubans de laine |
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Et voulut la poser sur le front du vainqueur ; |
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Le léger tambourin, la flûte lydienne |
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Jetaient leur note grêle à l'immense clameur : |
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« Son nom ! » criait le peuple en respirant à peine ; |
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Le héraut répondit : « c'est Paulus le rhéteur ! » |
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« C'est Paulus ! » à ce nom qui sur la foule plane, |
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Deux cris longs et perçants montèrent vers les cieux : |
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L'un partait de l'orchestre où va la courtisane, |
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Et l'autre des gradins ornés de lits soyeux |
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Où, sous le blanc réseau d'un voile diaphane, |
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La matrone se cache aux regards envieux. |
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