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Telle qu'une bergère, au plus beau jour de fête, |
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De superbes rubis ne charge point sa tête, |
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Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants, |
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Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements : |
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Telle, aimable en son air, mais humble dans son style, |
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Doit éclater sans pompe une élégante Idylle. |
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Son tour, simple et naïf, n'a rien de fastueux, |
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Et n'aime point l'orgueil d'un vers présomptueux ; |
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Il faut que sa douceur flatte, chatouille, éveille, |
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Et, jamais, de grands mots n'épouvante l'oreille. |
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Mais, souvent, dans ce style, un rimeur aux abois, |
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Jette là, de dépit, la flûte et le hautbois, |
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Et, follement pompeux, dans sa verve indiscrète, |
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Au milieu d'une églogue entonne la trompette : |
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De peur de l'écouter, Pan fuit dans les roseaux ; |
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Et les Nymphes, d'effroi, se cachent sous les eaux. |
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Au contraire, cet autre, abject en son langage, |
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Fait parler ses bergers comme on parle au village. |
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Ses vers plats et grossiers, dépouillés d'agrément, |
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Toujours baisent la terre, et rampent tristement. |
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On dirait que Ronsard, sur ses pipeaux rustiques, |
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Vient encor fredonner ses idylles gothiques, |
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Et changer, sans respect de l'oreille et du son, |
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Lycidas en Pierrot, et Philis en Toinon. |
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Entre ces deux excès la route est difficile. |
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Suivez, pour la trouver, Théocrite et Virgile : |
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Que leurs tendres écrits, par les Grâces dictés, |
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Ne quittent point vos mains, jour et nuit feuilletés. |
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Seuls, dans leurs doctes vers, ils pourront vous apprendre |
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Par quel art, sans bassesse un auteur peut descendre ; |
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Chanter Flore, les champs, Pomone, les vergers ; |
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Au combat de la flûte animer deux bergers ; |
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Des plaisirs de l'amour vanter la douce amorce ; |
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Changer Narcisse en fleur, couvrir Daphné d'écorce, |
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Et par quel art encor l'églogue, quelquefois, |
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Rend dignes d'un consul la campagne et les bois. |
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Telle est de ce poème, et la force, et la grâce. |
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D'un ton un peu plus haut, mais pourtant sans audace, |
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La plaintive Élégie', en longs habits de deuil, |
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Sait, les cheveux épars, gémir sur un cercueil ; |
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Elle peint des amants la joie et la tristesse ; |
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Flatte, menace, irrite, apaise une maîtresse. |
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Mais, pour bien exprimer ces caprices heureux, |
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C'est peu d'être poète, il faut être amoureux. |
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Je hais ces vains auteurs, dont la Muse forcée |
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M'entretient de ses feux, toujours froide et glacée ; |
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Qui s'affligent par art ; et, fous de sens rassis, |
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S'érigent pour rimer en amoureux transis. |
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Leurs transports les plus doux ne sont que phrases vaines : |
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Ils ne savent jamais que se charger de chaînes ; |
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Que bénir leur martyre, adorer leur prison ; |
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Et faire quereller les sens et la raison. |
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Ce n'était pas jadis sur ce ton ridicule |
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Qu'Amour dictait les vers que soupirait Tibulle ; |
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Ou que, du tendre Ovide animant les doux sons, |
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Il donnait de son art les charmantes leçons : |
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Il faut que le cœur seul parle dans l'élégie. |
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L'Ode, avec plus d'éclat et non moins d'énergie, |
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Élevant jusqu'au ciel son vol ambitieux, |
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Entretient dans ses vers commerce avec les dieux ; |
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Aux athlètes dans Pise elle ouvre la barrière ; |
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Chante un vainqueur poudreux au bout de la carrière ; |
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Mène Achille sanglant aux bords du Simoïs ; |
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Ou fait fléchir l'Escaut sous le joug de Louis. |
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Tantôt, comme une abeille ardente à son ouvrage, |
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Elle s'en va de fleurs dépouiller le rivage : |
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Elle peint les festins, les danses et les ris ; |
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Vante un baiser cueilli sur les lèvres d'Iris, |
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« Qui mollement résiste, et par un doux caprice, |
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Quelquefois le refuse, afin qu'on le ravisse. » |
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Son style impétueux souvent marche au hasard : |
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Chez elle, un beau désordre est un effet de l'art. |
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Loin ces rimeurs craintifs, dont l'esprit flegmatique |
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Garde dans ses fureurs un ordre didactique ; |
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Qui, chantant d'un héros les progrès éclatants, |
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Maigres historiens, suivront l'ordre des temps ! |
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Ils n'osent un moment perdre un sujet de vue ; |
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Pour prendre Dôle, il faut que Lille soit rendue ; |
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Et que leur vers, exact ainsi que Mézerai, |
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Ait déjà fait tomber les remparts de Courtrai. |
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Apollon de son feu leur fut toujours avare. |
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On dit, à ce propos, qu'un jour, ce dieu bizarre, |
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Voulant pousser à bout tous les rimeurs françois, |
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Inventa du Sonnet les rigoureuses lois : |
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| 85 |
Voulut qu'en deux quatrains, de mesure pareille, |
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La rime, avec deux sons, frappât huit fois l'oreille ; |
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Et qu'ensuite six vers, artistement rangés, |
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Fussent en deux tercets par le sens partagés. |
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Surtout, de ce poème il bannit la licence ; |
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| 90 |
Lui-même en mesura le nombre et la cadence ; |
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Défendit qu'un vers faible y pût jamais entrer, |
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Ni qu'un mot déjà mis osât s'y remontrer. |
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Du reste, il l'enrichit d'une beauté suprême : |
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Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème. |
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Mais, en vain mille auteurs y pensent arriver, |
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Et cet heureux phénix est encore à trouver. |
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A peine, dans Gombauld, Maynard, et Malleville, |
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En peut-on admirer deux ou trois entre mille ; |
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Le reste, aussi peu lu que ceux de Pelletier, |
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N'a fait de chez Sercy qu'un saut chez l'épicier. |
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Pour enfermer son sens dans la borne prescrite, |
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La mesure est toujours trop longue ou trop petite. |
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L'Épigramme, plus libre en son tour plus, borné, |
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N'est souvent qu'un bon mot de deux rimes orné. |
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Jadis, de nos auteurs les pointes ignorées |
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Furent de l'Italie en nos vers attirées. |
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Le vulgaire, ébloui de leur faux agrément, |
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A ce nouvel appât courut avidement. |
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La faveur du public excitant leur audace, |
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Leur nombre impétueux inonda le Parnasse. |
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Le madrigal d'abord en fut enveloppé ; |
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Le sonnet orgueilleux lui-même en fut frappé ; |
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La tragédie en fit ses plus chères délices ; |
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L'élégie en orna ses douloureux caprices : |
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| 115 |
Un héros sur la scène eut soin de s'en parer ; |
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Et, sans pointe, un amant n'osa plus soupirer. |
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On vit tous les bergers, dans leurs plaintes nouvelles, |
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Fidèles à la pointe encor plus qu'à leurs belles ; |
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Chaque mot eut toujours deux visages divers ; |
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La prose la reçut aussi bien que les vers ; |
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L'avocat au palais en hérissa son style ; |
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Et le docteur en chaire en sema l'Évangile. |
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La raison outragée enfin ouvrit les yeux ; |
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La chassa pour jamais des discours sérieux ; |
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| 125 |
Et, dans tous ces écrits la déclarant infâme, |
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Par grâce, lui laissa l'entrée en l'épigramme, |
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Pourvu que sa finesse, éclatant à propos, |
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Roulât sur la pensée, et non pas sur les mots. |
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Ainsi de toutes parts les désordres cessèrent. |
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| 130 |
Toutefois, à la Cour, les turlupins restèrent, |
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Insipides plaisants, bouffons infortunés, |
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D'un jeu de mots grossier partisans surannés. |
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Ce n'est pas quelquefois qu'une Muse un peu fine, |
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Sur un mot, en passant, ne joue et ne badine, |
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| 135 |
Et d'un sens détourné n'abuse avec succès ; |
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Mais, fuyez sur ce point un ridicule excès ; |
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Et n'allez point toujours d'une pointe frivole |
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Aiguiser par la queue une épigramme folle. |
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Tout poème est brillant de sa propre beauté. |
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Le Rondeau, né gaulois, a la naïveté. |
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La Ballade, asservie à ses vieilles maximes, |
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Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes. |
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Le Madrigal, plus simple et plus noble en son tour, |
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Respire la douceur, la tendresse, et l'amour. |
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| 145 |
L'ardeur de se montrer, et non pas de médire, |
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Arma la Vérité du vers de la Satire. |
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Lucile le premier osa la faire voir ; |
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Aux vices des Romains présenta le miroir ; |
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Vengea l'humble vertu de la richesse altière ; |
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Et l'honnête homme à pied du faquin en litière. |
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Horace, à cette aigreur, mêla son enjouement : |
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On ne fut plus ni fat ni sot impunément ; |
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Et malheur à tout nom, qui, propre à la censure, |
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Put entrer dans un vers sans rompre la mesure ! |
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| 155 |
Perse, en ses vers obscurs, mais serrés et pressants, |
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Affecta d'enfermer moins de mots que de sens. |
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Juvénal, élevé dans les cris de l'école, |
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Poussa jusqu'à l'excès sa mordante hyperbole. |
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Ses ouvrages, tout pleins d'affreuses vérités, |
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Étincellent pourtant de sublimes beautés : |
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Soit que, sur un écrit arrivé de Caprée, |
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Il brise de Séjan la statue adorée ; |
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Soit qu'il fasse au conseil courir les sénateurs, |
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D'un tyran soupçonneux pâles adulateurs ; |
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| 165 |
Ou que, poussant à bout la luxure latine, |
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Aux portefaix de Rome il vende Messaline. |
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Ses écrits pleins de feu partout brillent aux yeux. |
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De ces maîtres savants disciple ingénieux, |
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Regnier seul parmi nous formé sur leur modèle, |
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| 170 |
Dans son vieux style encore a des grâces nouvelles. |
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Heureux, si ses discours, craints du chaste lecteur, |
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Ne se sentaient des lieux où fréquentait l'auteur ; |
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Et si, du son hardi de ses rimes cyniques, |
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Il n'alarmait souvent les oreilles pudiques ! |
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| 175 |
Le latin dans les mots brave l'honnêteté, |
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Mais le lecteur français veut être respecté. |
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Du moindre sens impur la liberté l'outrage, |
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Si la pudeur des mots n'en adoucit l'image. |
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Je veux dans la satire un esprit de candeur, |
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Et fuis un effronté qui prêche la pudeur. |
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D'un trait de ce poème en bons mots si fertile, |
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Le Français, né malin, forma le vaudeville, |
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Agréable indiscret, qui, conduit par le chant, |
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Passe de bouche en bouche, et s'accroît en marchant. |
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La liberté française en ses vers se déploie : |
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Cet enfant du plaisir veut naître dans la joie. |
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Toutefois, n'allez pas, goguenard dangereux, |
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Faire Dieu le sujet d'un badinage affreux |
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A la fin tous ces jeux, que l'athéisme élève, |
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| 190 |
Conduisent tristement le plaisant à la Grève. |
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Il faut, même en chansons, du bon sens et de l'art : |
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Mais, pourtant, on a vu le vin et le hasard |
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Inspirer quelquefois une Muse grossière, |
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Et fournir, sans génie, un couplet à Linière. |
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| 195 |
Mais, pour un vain bonheur qui vous a fait rimer, |
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Gardez qu'un sot orgueil ne vous vienne enfumer. |
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Souvent, l'auteur altier de quelque chansonnette |
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Au même instant prend droit de se croire poète : |
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Il ne dormira plus qu'il n'ait fait un sonnet ; |
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| 200 |
Il met tous les matins six impromptus au net ; |
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Encore est-ce un miracle, en ses vagues furies, |
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Si bientôt, imprimant ses sottes rêveries, |
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Il ne se fait graver au-devant du recueil, |
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Couronné de lauriers par la main de Nanteuil. |
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