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Grand Roi, c'est vainement qu'abjurant la satire, |
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Pour toi seul désormais j'avais fait vœu d'écrire. |
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Dès que je prends la plume, Apollon éperdu |
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Semble me dire : « Arrête, insensé ; que fais-tu ? |
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Sais-tu dans quels périls aujourd'hui tu t'engages ? |
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Cette mer où tu cours est célèbre en naufrages ! » |
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Ce n'est pas qu'aisément, comme un autre, « à ton char » |
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Je ne pusse attacher « Alexandre et César » ; |
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Qu'aisément je ne pusse, en quelque ode insipide, |
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T'exalter aux dépens et « de Mars et d'Alcide » ; |
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Te livrer « le Bosphore », et, d'un vers incivil, |
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Proposer au sultan de te céder « le Nil » ; |
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Mais, pour te bien louer, une raison sévère |
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Me dit qu'il faut sortir de la route vulgaire ; |
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Qu'après avoir joué tant d'auteurs différents, |
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Phébus même aurait peur, s'il entrait sur les rangs, |
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Que, par des vers tout neufs, avoués du Parnasse, |
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Il faut de mes dégoûts justifier l'audace ; |
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Et, si ma Muse enfin n'est égale à mon Roi, |
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Que je prête aux Cotins des armes contre moi. |
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« Est-ce là cet auteur, l'effroi de la Pucelle, |
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Qui devait des bons vers nous tracer le modèle ; |
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Ce censeur, diront-ils, qui nous réformait tous ? |
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Quoi ? ce critique affreux n'en sait pas plus que nous ! |
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N'avons-nous pas cent fois, en faveur de la France, |
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Comme lui dans nos vers pris « Memphis et Byzance », |
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Sur les bords de « l'Euphrate » abattu le turban, |
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Et coupé, pour rimer, « les cèdres du Liban » ? |
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De quel front aujourd'hui vient-il, sur nos brisées, |
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Se revêtir encor de nos phrases usées ? » |
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Que répondrais-je alors ? Honteux et rebuté, |
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J'aurais beau me complaire en ma propre beauté, |
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Et, de mes tristes vers admirateur unique, |
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Plaindre, en les relisant, l'ignorance publique : |
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Quelque orgueil en secret dont s'aveugle un auteur, |
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Il est fâcheux, grand Roi, de se voir sans lecteur ; |
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Et d'aller du récit de ta gloire immortelle |
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Habiller chez Francœur le sucre et la cannelle. |
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Ainsi, craignant toujours un funeste accident, |
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J'imite de Conrart le silence prudent ; |
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Je laisse aux plus hardis l'honneur de la carrière ; |
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Et regarde le champ, assis sur la barrière. |
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Malgré moi, toutefois, un mouvement secret |
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Vient flatter mon esprit, qui se tait à regret. |
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Quoi ! dis-je tout chagrin, dans ma verve infertile, |
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Des vertus de mon Roi spectateur inutile, |
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Faudra-t-il sur sa gloire attendre à m'exercer |
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Que ma tremblante voix commence à se glacer ? |
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Dans un si beau projet, si ma muse rebelle |
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N'ose le suivre aux champs de Lille et de Bruxelle, |
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Sans le chercher au nord de l'Escaut et du Rhin, |
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La paix l'offre à mes yeux plus calme et plus serein. |
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Oui, grand Roi, laissons là les sièges, les batailles ; |
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Qu'un autre aille en rimant renverser des murailles ; |
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Et souvent, sur tes pas marchant sans ton aveu, |
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S'aille couvrir de sang, de poussière et de feu. |
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A quoi bon, d'une Muse au carnage animée, |
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Échauffer ta valeur, déjà trop allumée ? |
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Jouissons à loisir du fruit de tes bienfaits, |
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Et ne nous lassons point des douceurs de la paix. |
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« Pourquoi ces éléphants, ces armes, ce bagage, |
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Et ces vaisseaux tout prêts à quitter le rivage ? |
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Disait au roi Pyrrhus un sage confident, |
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Conseiller très sensé d'un roi très imprudent. |
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— Je vais, lui dit ce prince, à Rome où l'on m'appelle. |
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— Quoi faire ? — L'assiéger. — L'entreprise est fort belle |
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Et digne seulement d'Alexandre ou de vous : |
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Mais, Rome prise enfin, Seigneur, où courons-nous ? |
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— Du reste des Latins la conquête est facile. |
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— Sans doute, on les peut vaincre : est-ce tout ? — La Sicile |
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De là nous tend les bras ; et bientôt, sans effort, |
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Syracuse reçoit nos vaisseaux dans son port. |
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— Bornez-vous là vos pas ? — Dès que nous l'aurons prise, |
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Il ne faut qu'un bon vent, et Carthage est conquise. |
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Les chemins sont ouverts : qui peut nous arrêter ? |
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— Je vous entends, Seigneur, nous allons tout dompter : |
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Nous allons traverser les sables de Libye ; |
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Asservir en passant l'Égypte, l'Arabie ; |
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Courir delà le Gange en de nouveaux pays ; |
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Faire trembler le Scythe aux bords du Tanaïs ; |
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Et ranger sous nos lois tout ce vaste hémisphère ; |
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Mais, de retour enfin, que prétendez-vous faire ? |
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— Alors, cher Cinéas, victorieux, contents, |
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Nous pourrons rire à l'aise, et prendre du bon temps. |
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— Eh ! Seigneur, dès ce jour, sans sortir de l'Épire, |
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Du matin jusqu'au soir qui vous défend de rire ? » |
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Le conseil était sage et facile à goûter : |
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Pyrrhus vivait heureux s'il eût pu l'écouter ; |
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Mais, à l'ambition d'opposer la prudence, |
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C'est aux prélats de cour prêcher la résidence. |
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Ce n'est pas que mon cœur, du travail ennemi, |
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Approuve un fainéant sur le trône endormi ; |
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Mais, quelques vains lauriers que promette la guerre, |
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On peut être héros sans ravager la terre. |
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Il est plus d'une gloire. En vain, aux conquérants, |
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L'erreur, parmi les rois, donne les premiers rangs, |
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Entre les grands héros ce sont les plus vulgaires : |
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Chaque siècle est fécond en heureux téméraires ; |
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Chaque climat produit des favoris de Mars ; |
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La Seine a des Bourbons, le Tibre a des Césars ; |
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On a vu mille fois des fanges Méotides |
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Sortir des conquérants goths, vandales, gépides. |
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Mais, un roi vraiment roi, qui, sage en ses projets, |
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Sache en un calme heureux maintenir ses sujets ; |
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Qui du bonheur public ait cimenté sa gloire ; |
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Il faut, pour le trouver, courir toute l'histoire. |
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La terre compte peu de ces rois bienfaisants. |
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Le ciel à les former se prépare longtemps. |
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Tel fut cet empereur, sous qui Rome adorée |
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Vit renaître les jours de Saturne et de Rhée ; |
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Qui rendit de son joug l'univers amoureux ; |
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Qu'on n'alla jamais voir sans revenir heureux ; |
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Qui soupirait le soir, si sa main fortunée |
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N'avait par ses bienfaits signalé la journée. |
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Le cours ne fut pas long d'un empire si doux |
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Mais, où cherché-je ailleurs ce qu'on trouve chez nous ? |
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Grand Roi, sans recourir aux histoires antiques, |
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Ne t'avons-nous pas vu dans les plaines Belgiques, |
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Quand l'ennemi vaincu, désertant ses remparts, |
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Au-devant de ton joug courait de toutes parts, |
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Toi-même te borner, au fort de ta victoire, |
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Et chercher dans la paix une plus juste gloire ? |
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Ce sont là les exploits que tu dois avouer ; |
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Et c'est par là, grand Roi, que je te veux louer. |
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Assez d'autres, sans moi, d'un style moins timide, |
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Suivront au champ de Mars ton courage rapide ; |
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Iront de ta valeur effrayer l'univers ; |
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Et camper devant Dôle au milieu des hivers. |
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Pour moi, loin des combats, sur un ton moins terrible, |
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Je dirai les exploits de ton règne paisible : |
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Je peindrai les plaisirs en foule renaissants ; |
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Les oppresseurs du peuple à leur tour gémissants ; |
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On verra par quels soins ta sage prévoyance |
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Au fort de la famine entretint l'abondance ; |
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On verra les abus par ta main réformés ; |
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La licence et l'orgueil en tous lieux réprimés ; |
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Du débris des traitants ton épargne grossie ; |
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Des subsides affreux la rigueur adoucie ; |
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Le soldat, dans la paix, sage et laborieux ; |
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Nos artisans grossiers rendus industrieux ; |
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Et nos voisins frustrés de ces tributs serviles |
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Que payait à leur art le luxe de nos villes. |
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Tantôt, je tracerai tes pompeux bâtiments, |
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Du loisir d'un héros nobles amusements. |
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J'entends déjà frémir les deux mers étonnées |
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De voir leurs flots unis au pied des Pyrénées. |
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Déjà, de tous côtés, la chicane aux abois |
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S'enfuit au seul aspect de tes nouvelles lois. |
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Oh ! que ta main par là va sauver de pupilles ! |
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Que de savants plaideurs désormais inutiles ! |
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Qui ne sent point l'effet de tes soins généreux ? |
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L'univers, sous ton règne, a-t-il des malheureux ? |
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Est-il quelque vertu, dans les glaces de l'Ourse, |
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Ni dans ces lieux brûlés où le jour prend sa source, |
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Dont la triste indigence ose encore approcher, |
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Et qu'en foule tes dons d'abord n'aillent chercher ? |
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C'est par toi qu'on va voir les Muses enrichies, |
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De leur longue disette à jamais affranchies. |
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Grand Roi, poursuis toujours, assure leur repos : |
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Sans elles un héros n'est pas longtemps héros ; |
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Bientôt, quoi qu'il ait fait, la mort, d'une ombre noire, |
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Enveloppe avec lui son nom et son histoire. |
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En vain, pour s'exempter de l'oubli du cercueil, |
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Achille mit vingt fois tout Ilion en deuil ; |
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En vain, malgré les vents, aux bords de l'Hespérie, |
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Énée enfin porta ses dieux et sa patrie ; |
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Sans le secours des vers, leurs noms tant publiés |
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Seraient depuis mille ans avec eux oubliés. |
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Non, à quelques hauts faits que ton destin t'appelle, |
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Sans le secours soigneux d'une Muse fidèle |
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Pour t'immortaliser tu fais de vains efforts. |
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Apollon te la doit : ouvre-lui tes trésors ; |
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En poètes fameux rends nos climats fertiles ; |
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Un Auguste aisément peut faire des Virgiles : |
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Que d'illustres témoins de ta vaste bonté |
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Vont pour toi déposer à la postérité ! |
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Pour moi, qui, sur ton nom déjà brûlant d'écrire, |
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Sens au bout de ma plume expirer la satire, |
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Je n'ose de mes vers vanter ici le prix. |
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Toutefois, si quelqu'un de mes faibles écrits |
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Des ans injurieux peut éviter l'outrage, |
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Peut-être pour ta gloire aura-t-il son usage ; |
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Et, comme tes exploits, étonnant les lecteurs, |
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Seront à peine crus sur la foi des auteurs, |
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Si quelque esprit malin les veut traiter de fables, |
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On dira quelque jour pour les rendre croyables : |
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Boileau, qui, dans ses vers pleins de sincérité, |
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Jadis à tout son siècle a dit la vérité, |
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Qui mit, à tout blâmer, son étude et sa gloire, |
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A pourtant de ce roi parlé comme l'histoire. |
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