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Oui, l'honneur, Valincour, est chéri dans le monde ; |
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Chacun, pour l'exalter, en paroles abonde ; |
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A s'en voir revêtu chacun met son bonheur ; |
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Et tout crie ici-bas : L'honneur ! Vive l'honneur ! |
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Entendons discourir, sur les bancs des galères, |
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Ce forçat, abhorré même de ses confrères : |
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Il plaint, par un arrêt injustement donné, |
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L'honneur en sa personne à ramer condamné. |
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En un mot, parcourons et la mer et la terre, |
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Interrogeons marchands, financiers, gens de guerre, |
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Courtisans, magistrats : chez eux, si je les croi, |
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L'intérêt ne peut rien, l'honneur seul fait la loi. |
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Cependant, lorsqu'aux yeux leur portant la lanterne |
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J'examine au grand jour l'esprit qui les gouverne, |
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Je n'aperçois partout que folle ambition, |
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Faiblesse, iniquité, fourbe, corruption, |
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Que ridicule orgueil de soi-même idolâtre. |
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Le monde, à mon avis, est comme un grand théâtre, |
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Où chacun en public l'un par l'autre abusé, |
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Souvent, à ce qu'il est, joue un rôle opposé. |
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Tous les jours on y voit, orné d'un faux visage, |
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Impudemment le fou représenter le sage ; |
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L'ignorant s'ériger en savant fastueux ; |
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Et le plus vil faquin trancher du vertueux. |
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Mais, quelque fol espoir dont leur orgueil les berce, |
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Bientôt on les connaît, et la vérité perce ; |
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On a beau se farder aux yeux de l'univers, |
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A la fin, sur quelqu'un de nos vices couverts, |
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Le public malin jette un œil inévitable ; |
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Et bientôt la censure, au regard formidable, |
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Sait, le crayon en main, marquer nos endroits faux, |
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Et nous développer avec tous nos défauts. |
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Du mensonge toujours le vrai demeure maître. |
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Pour paraître honnête homme en un mot il faut l'être, |
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Et jamais, quoi qu'il fasse, un mortel ici-bas |
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Ne peut aux yeux du monde être ce qu'il n'est pas. |
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En vain ce misanthrope, aux yeux tristes et sombres, |
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Veut, par un air riant, en éclaircir les ombres, |
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Le ris sur son visage est en mauvaise humeur ; |
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L'agrément fuit ses traits ; ses caresses font peur ; |
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Ses mots les plus flatteurs paraissent des rudesses ; |
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Et la vanité brille en toutes ses bassesses. |
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Le naturel toujours sort, et sait se montrer ; |
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Vainement on l'arrête, on le force à rentrer ; |
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| 45 |
Il rompt tout, perce tout, et trouve enfin passage. |
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Mais, loin de mon projet, je sens que je m'engage. |
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Revenons de ce pas à mon texte égaré. |
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L'honneur partout, disais-je, est du monde admiré : |
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Mais, l'honneur en effet qu'il faut que l'on admire, |
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Quel est-il, Valincour ? pourras-tu me le dire ? |
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L'ambitieux le met souvent à tout brûler ; |
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L'avare, à voir chez lui le Pactole rouler ; |
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Un faux brave, à vanter sa prouesse frivole ; |
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Un vrai fourbe, à jamais ne garder sa parole ; |
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| 55 |
Ce poète, à noircir d'insipides papiers ; |
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Ce marquis, à savoir frauder ses créanciers ; |
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Un libertin, à rompre et jeûnes et carême ; |
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Un fou perdu d'honneur, à braver l'honneur même. |
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L'un d'eux a-t-il raison ? Qui pourrait le penser ? |
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| 60 |
Qu'est-ce donc que l'honneur que tout doit embrasser ? |
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Est-ce de voir, dis-moi, vanter notre éloquence ; |
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D'exceller en courage, en adresse, en prudence ; |
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De voir à notre aspect tout trembler sous les cieux ; |
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De posséder enfin mille dons précieux ? |
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| 65 |
Mais, avec tous ces dons de l'esprit et de l'âme, |
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Un roi même, souvent, peut n'être qu'un infâme, |
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Qu'un Hérode, un Tibère effroyable à nommer. |
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Où donc est cet honneur qui seul doit nous charmer ? |
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Quoi qu'en ses beaux discours Saint-Évremond nous prône, |
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| 70 |
Aujourd'hui j'en croirai Sénèque avant Pétrone. |
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Dans le monde il n'est rien de beau que J'équité. |
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Sans elle, la valeur, la force, la bonté, |
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Et toutes les vertus dont s'éblouit la terre, |
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Ne sont que faux brillants, et que morceaux de verre. |
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| 75 |
Un injuste guerrier, terreur de l'univers, |
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Qui, sans sujet, courant chez cent peuples divers, |
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S'en va tout ravager jusqu'aux rives du Gange, |
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N'est qu'un plus grand voleur que Duterte et Saint-Ange. |
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Du premier des Césars on vante les exploits : |
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| 80 |
Mais, dans quel tribunal, jugé suivant les lois, |
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Eût-il pu disculper son injuste manie ? |
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Qu'on trouve son pareil en France à La Reynie, |
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Dans trois jours nous verrons le phénix des guerriers |
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Laisser sur l'échafaud sa tête et ses lauriers. |
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| 85 |
C'est d'un roi que l'on tient cette maxime auguste, |
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Que jamais on n'est grand qu'autant que l'on est juste. |
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Rassemblez à la fois Mithridate et Sylla ; |
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Joignez-y Tamerlan, Genséric, Attila : |
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Tous ces fiers conquérants, rois, princes, capitaines, |
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| 90 |
Sont moins grands à mes yeux que ce bourgeois d'Athènes |
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Qui sut, pour tous exploits, doux, modéré, frugal, |
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Toujours vers la justice aller d'un pas égal. |
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Oui, la justice en nous est la vertu qui brille. |
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Il faut de ses couleurs qu'ici-bas tout s'habille. |
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| 95 |
Dans un mortel chéri, tout injuste qu'il est, |
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C'est quelque air d'équité qui séduit et qui plaît. |
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A cet unique appât l'âme est vraiment sensible : |
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Même aux yeux de l'injuste, un injuste est horrible ; |
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Et tel, qui n'admet point la probité chez lui, |
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| 100 |
Souvent à la rigueur l'exige chez autrui. |
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Disons plus : il n'est point d'âme livrée au vice |
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Où l'on ne trouve encor des traces de justice : |
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Chacun de l'équité ne fait pas son flambeau ; |
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Tout n'est pas Caumartin, Bignon, ni Daguesseau ; |
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| 105 |
Mais, jusqu'en ces pays où tout vit de pillage, |
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Chez Arabe et le Scythe, elle est de quelque usage ; |
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Et, du butin acquis en violant les lois, |
12 |
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C'est elle entre eux qui fait le partage et le choix. |
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Mais, allons voir le vrai jusqu'en sa source même. |
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| 110 |
Un dévot aux yeux creux, et d'abstinence blême, |
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S'il n'a point le cœur juste, est affreux devant Dieu. |
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L'Évangile au chrétien ne dit en aucun lieu : |
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« Sois dévot ; » elle dit : « Sois doux, simple, équitable. » |
12 |
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Car, d'un dévot, souvent, au chrétien véritable, |
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| 115 |
La distance est deux fois plus longue, à mon avis, |
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Que du pôle antarctique au détroit de Davis. |
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Encor, par ce dévot, ne crois pas que j'entende |
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Tartuffe, ou Molinos et sa mystique bande : |
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J'entends un faux chrétien, mal instruit, mal guidé, |
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| 120 |
Et qui de l'Évangile en vain persuadé, |
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N'en a jamais conçu l'esprit ni la justice ; |
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Un chrétien, qui s'en sert pour disculper le vice ; |
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Qui toujours près des grands, qu'il prend soin d'abuser, |
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Sur leurs faibles honteux sait les autoriser ; |
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| 125 |
Et croit pouvoir au ciel, par ses folles maximes, |
12 |
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Avec le sacrement faire entrer tous les crimes. |
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Des faux dévots pour moi voilà le vrai héros. |
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Mais, pour borner enfin tout ce vague propos, |
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Concluons qu'ici-bas le seul honneur solide, |
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| 130 |
C'est de prendre toujours la vérité pour guide ; |
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De regarder en tout la raison et la loi ; |
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D'être doux pour tout autre, et rigoureux pour soi ; |
12 |
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D'accomplir tout le bien que le ciel nous inspire ; |
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Et d'être juste, enfin : ce mot seul veut tout dire. |
12 |
| 135 |
Je doute que le flot des vulgaires humains |
12 |
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A ce discours pourtant donne aisément les mains, |
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Et, pour t'en dire ici la raison historique, |
12 |
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Souffre que je l'habille en fable allégorique. |
12 |
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Sous le bon roi Saturne, ami de la douceur, |
12 |
| 140 |
L'Honneur, cher Valincour, et l'Équité, sa sœur, |
12 |
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De leurs sages conseils éclairant tout le monde, |
12 |
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Régnaient, chéris du ciel, dans une paix profonde. |
12 |
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Tout vivait en commun sous ce couple adoré : |
12 |
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Aucun n'avait d'enclos ni de champ séparé ; |
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| 145 |
La vertu n'était pas sujette à l'ostracisme, |
12 |
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Ni ne s'appelait point alors un jansénisme ; |
12 |
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L'Honneur, beau par soi-même, et sans vains ornements, |
12 |
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N'étalait point aux yeux l'or ni les diamants ; |
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Et, jamais ne sortant de ses devoirs austères, |
12 |
| 150 |
Maintenait de sa sœur les règles salutaires. |
12 |
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Mais, une fois, au ciel par les Dieux appelé, |
12 |
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Il demeura longtemps au séjour étoilé. |
12 |
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Un fourbe cependant, assez haut de corsage, |
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Et qui lui ressemblait de geste et de visage, |
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| 155 |
Prend son temps, et partout ce hardi suborneur |
12 |
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S'en va chez les humains crier qu'il est l'Honneur ; |
12 |
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Qu'il arrive du ciel ; et que, voulant lui-même |
12 |
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Seul porter désormais le faix du diadème, |
12 |
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De lui seul il prétend qu'on reçoive la loi. |
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| 160 |
A ces discours trompeurs le monde ajoute foi. |
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L'innocente Équité, honteusement bannie, |
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Trouve à peine un désert où fuir l'ignominie. |
12 |
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Aussitôt, sur un trône éclatant de rubis, |
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L'imposteur monte, orné de superbes habits ; |
12 |
| 165 |
La Hauteur, le Dédain, l'Audace l'environnent, |
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Et le Luxe et l'Orgueil de leurs mains le couronnent ; |
12 |
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Tout fier, il montre alors un front plus sourcilleux ; |
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Et le Mien et le Tien, deux frères pointilleux, |
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Par son ordre amenant les Procès et la Guerre, |
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| 170 |
En tous lieux de ce pas vont partager la terre ; |
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En tous lieux, sous les noms de bon droit et de tort, |
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Vont chez elle établir le seul droit du plus fort. |
12 |
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Le nouveau roi triomphe, et, sur ce droit inique, |
12 |
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Bâtit de vaines lois un code fantastique ; |
12 |
| 175 |
Avant tout aux mortels prescrit de se venger ; |
12 |
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L'un l'autre au moindre affront les force à s'égorger ; |
12 |
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Et dans leur âme, en vain de remords combattue, |
12 |
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Trace en lettres de sang ces deux mots :« Meurs ou tue. » |
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Alors, ce fut alors, sous ce vrai Jupiter, |
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| 180 |
Qu'on vit naître ici-bas le noir siècle de fer : |
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Le frère au même instant s'arma contre le frère ; |
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Le fils trempa ses mains dans le sang de son père ; |
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La soif de commander enfanta les tyrans, |
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Du Tanaïs au Nil porta les conquérants ; |
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| 185 |
L'ambition passa pour la vertu sublime ; |
12 |
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Le crime heureux fut juste, et cessa d'être crime ; |
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On ne vit plus que haine et que division, |
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Qu'envie, effroi, tumulte, horreur, confusion. |
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Le véritable Honneur, sur la voûte céleste, |
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| 190 |
Est enfin averti de ce trouble funeste. |
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Il part sans différer, et, descendu des cieux, |
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Va partout se montrer dans les terrestres lieux ; |
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Mais, il n'y fait plus voir qu'un visage incommode ; |
12 |
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On n'y peut plus souffrir ses vertus hors de mode ; |
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| 195 |
Et lui-même traité de fourbe et d'imposteur, |
12 |
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Est contraint de ramper aux pieds du séducteur. |
12 |
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Enfin, las d'essuyer outrage sur outrage, |
12 |
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Il livre les humains à leur triste esclavage ; |
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S'en va trouver sa sœur, et, dès ce même jour, |
12 |
| 200 |
Avec elle s'envole au céleste séjour. |
12 |
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Depuis, toujours ici, riche de leur ruine, |
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Sur les tristes mortels le faux Honneur domine, |
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Gouverne tout, fait tout dans ce bas univers ; |
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Et peut-être est-ce lui qui m'a dicté ces vers. |
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| 205 |
Mais, en fût-il l'auteur, je conclus de sa fable |
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Que ce n'est qu'en Dieu seul qu'est l'honneur véritable. |
12 |
