| TABLEAUX PARISIENS |
| XCIII |
| Les Sept Vieillards |
À Victor Hugo |
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Fourmillante cité, cité pleine de rêves, |
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Où le spectre en plein jour raccroche le passant ! |
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Les mystères partout coulent comme des sèves |
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Dans les canaux étroits du colosse puissant. |
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Un matin, cependant que dans la triste rue |
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Les maisons, dont la brume allongeait la hauteur, |
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Simulaient les deux quais d’une rivière accrue, |
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Et que, décor semblable à l’âme de l’acteur, |
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Un brouillard sale et jaune inondait tout l’espace, |
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Je suivais, roidissant mes nerfs comme un héros |
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Et discutant avec mon âme déjà lasse, |
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Le faubourg secoué par les lourds tombereaux. |
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Tout à coup, un vieillard dont les guenilles jaunes |
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Imitaient la couleur de ce ciel pluvieux, |
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Et dont l’aspect aurait fait pleuvoir les aumônes, |
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Sans la méchanceté qui luisait dans ses yeux, |
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M’apparut. On eût dit sa prunelle trempée |
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Dans le fiel ; son regard aiguisait les frimas, |
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Et sa barbe à longs poils, roide comme une épée, |
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Se projetait, pareille à celle de Judas. |
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Il n’était pas voûté, mais cassé, son échine |
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Faisant avec sa jambe un parfait angle droit, |
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Si bien que son bâton, parachevant sa mine, |
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Lui donnait la tournure et le pas maladroit |
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D’un quadrupède infirme ou d’un juif à trois pattes. |
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Dans la neige et la boue il allait s’empêtrant, |
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Comme s’il écrasait des morts sous ses savates, |
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Hostile à l’univers plutôt qu’indifférent. |
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Son pareil le suivait : barbe, œil, dos, bâton, loques, |
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Nul trait ne distinguait, du même enfer venu, |
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Ce jumeau centenaire, et ces spectres baroques |
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Marchaient du même pas vers un but inconnu. |
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À quel complot infâme étais-je donc en butte, |
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Ou quel méchant hasard ainsi m’humiliait ! |
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Car je comptai sept fois, de minute en minute, |
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Ce sinistre vieillard qui se multipliait ! |
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Que celui-là qui rit de mon inquiétude, |
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Et qui n’est pas saisi d’un frisson fraternel, |
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Songe bien que malgré tant de décrépitude |
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Ces sept monstres hideux avaient l’air éternel ! |
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Aurais-je, sans mourir, contemplé le huitième, |
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Sosie inexorable, ironique et fatal, |
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Dégoûtant Phénix, fils et père de lui-même ? |
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— Mais je tournai le dos au cortège infernal. |
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Exaspéré comme un ivrogne qui voit double, |
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Je rentrai, je fermai ma porte, épouvanté, |
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Malade et morfondu, l’esprit fiévreux et trouble, |
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Blessé par le mystère et par l’absurdité ! |
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Vainement ma raison voulait prendre la barre ; |
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La tempête en jouant déroutait ses efforts, |
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Et mon âme dansait, dansait, vieille gabarre |
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Sans mâts, sur une mer monstrueuse et sans bords ! |
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