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La reine Omphale était assise, comme un dieu, |
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Sur un trône ; ses lourds cheveux d'or et de feu |
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Étincelaient ; Hermès, pareil au crépuscule, |
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Posant sa forte main sur l'épaule d'Hercule, |
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Se tourna vers la reine avec un air subtil, |
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Et lui dit : « le marché des dieux te convient-il ? |
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—Messager, répondit alors d'une voix grave |
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La lydienne, pars, laisse-moi pour esclave |
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Ce tueur de lions, de sa forêt venu, |
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Et je l'achèterai pour le prix convenu. » |
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Hermès, gardant toujours sa pose triomphale, |
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Reçut les trois talents que lui donnait Omphale, |
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Et, montrant le héros aux muscles de titan, |
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« Cet homme, lui dit-il, t'appartient pour un an. » |
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Parlant ainsi, le dieu souriant de Cyllène, |
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Comme un aigle qui va partir, prit son haleine |
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Et bondit ; il vola de son pied diligent |
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Plus haut que l'éther vaste et les astres d'argent ; |
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Puis au ciel, qu'une pourpre éblouissante arrose, |
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S'enfuit dans la vapeur en feu du couchant rose. |
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La lydienne au front orné de cheveux roux |
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Abaissa sur Hercule un œil plein de courroux, |
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Et lui cria, superbe et de rage enflammée, |
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En touchant la dépouille auguste de Némée : |
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« Esclave, donne-moi cette peau de lion. » |
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Hercule, sans colère et sans rébellion, |
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Obéit. La princesse arrangea comme un casque, |
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Sur sa tête aux cheveux brillants, l'horrible masque |
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Du lion, puis mêla, plus irritée encor, |
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La crinière farouche avec ses cheveux d'or, |
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Et, levant par orgueil sa tête étincelante, |
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Se fit de la dépouille une robe sanglante. |
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« Esclave, que le sort a courbé sous ma loi, |
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Reprit-elle en mordant sa lèvre, donne-moi |
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Tes flèches, ton épée et ton arc, et déchire |
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Ce carquois. » le héros obéit. Un sourire |
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Ineffable éclairait, comme un rayon vermeil, |
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Son front pensif, hâlé par le fauve soleil. |
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Pourquoi vas-tu, couvert de meurtres et de crimes, |
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Par les chemins, sous l'œil jaloux des dieux sublimes ? |
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Dit Omphale. Tu fuis dans l'univers sacré, |
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Toujours ivre de sang et de sang altéré ; |
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Tu fais des orphelins désolés et des veuves |
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Dont le sanglot amer se mêle au bruit des fleuves ; |
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Ton pied impétueux ne marche qu'en heurtant |
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Des cadavres ; l'horreur te cherche, et l'on entend |
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Crier derrière toi les bouches des blessures. |
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Comme un chien dont les dents sont rouges de morsures, |
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Et qui, repu déjà, pour se désaltérer |
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Cherche encore un lambeau de chair à déchirer, |
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Tu peuples d'ossements la terre et les rivages, |
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Et tu n'épargnes même, en tes meurtres sauvages, |
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Ni les rois au front ceint de laurier, ni les dieux ; |
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Mais s'ils ont fui devant ce carnage odieux, |
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Comme rougir la terre est ton unique joie, |
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Tu cherches les serpents et les bêtes de proie. |
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C'est par de tels exploits que tu te signalas ; |
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Mais la terre en est lasse et le ciel en est las ; |
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Les fleuves rugissants, dans leurs grottes profondes, |
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Ne veulent plus rouler du sang avec leurs ondes ; |
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Tes pas lourds font horreur aux grands bois chevelus, |
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Et, lasse de te voir, la terre ne veut plus |
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Cacher au fond du lac pâle ou de la caverne |
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Ta moisson de corps morts promis au sombre Averne. |
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Et c'est pourquoi les dieux, qui seront tes bourreaux, |
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M'ont fait des bras d'athlète et le cœur d'un héros |
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Pour vaincre l'oiseleur affreux du lac Stymphale, |
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Car ils réserveront à la gloire d'Omphale |
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De dompter un brigand, pourvoyeur des tombeaux |
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Ouverts, dût-elle avoir comme toi des lambeaux |
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De chair après ses dents et du sang à la bouche, |
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Et déchirer le cœur d'un assassin farouche. » |
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« —Ô reine, répondit Hercule doucement, |
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Amazone invincible au cœur de diamant ! |
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Quand tu parais, on croit voir, à ta noble taille, |
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Un jeune dieu cruel armé pour la bataille. |
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Ton regard, que la Grèce a tant de fois vanté, |
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S'embrase comme un astre au ciel épouvanté, |
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Et sur ton sein aigu, que la blancheur décore, |
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Tes cheveux rougissants ont des éclats d'aurore. |
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Encor tout jeune enfant par le jour ébloui, |
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J'eus pour maître Eumolpos, et je puis, comme lui, |
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Célébrer la fierté charmante et le sourire |
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D'une déesse blonde, ayant tenu la lyre. |
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Mais lorsque je parus sous le regard serein |
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Des cieux, portant cet arc et ce glaive d'airain, |
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La terre gémissait, nourrice des colosses, |
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Sous la dent des brigands et des bêtes féroces. |
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Des bandits, embusqués près de chaque buisson, |
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Arrêtaient le passant pour en tirer rançon ; |
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Dans leur démence avide, ils bravaient les tonnerres |
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De Zeus ; tout leur cédait, et les plus sanguinaires, |
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Ayant jeté l'effroi dans les murs belliqueux |
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Des villes, emmenaient les vierges avec eux. |
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Les dieux même oubliaient la justice. La peste |
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Soufflait sinistrement son haleine funeste |
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Dans les marais par l'eau dormante empoisonnés ; |
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Mordant les arbres noirs déjà déracinés, |
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Des monstres surgissaient, hideux, couverts d'écailles |
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Renaissant du sang vil versé dans leurs batailles. |
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De lourds dragons ailés se traînaient sur les eaux |
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Dans leur bave, jetant le feu par leurs naseaux, |
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Et flétrissaient les fleurs de leurs souffles infâmes. |
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Ô guerrière fidèle, est-ce toi qui me blâmes ? |
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Quand j'avais nettoyé les sourds marais dormants |
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En détournant le cours d'un fleuve aux diamants |
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Glacés ; quand les dragons, le long des feuilles sèches, |
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Se traînaient sur le sol, déchirés par mes flèches, |
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J'allais porter secours à des vierges, tes sœurs ; |
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Je tuais les brigands furtifs, les ravisseurs, |
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Et, près des lacs noyés dans les vapeurs confuses, |
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J'écrasais de mes mains les artisans de ruses, |
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Afin de ne plus voir leurs vols insidieux, |
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Et sans m'inquiéter s'ils étaient rois ni dieux ! |
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Reine, tu te trompais, tout ce qui souffre m'aime. |
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Ah ! Si j'ai quelquefois combattu pour moi-même |
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Et pour sacrifier à mon orgueil, du moins |
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Ce fut contre les dieux indolents, qui, témoins |
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De mes travaux, craignaient la terre rajeunie, |
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Et mettaient pour une heure obstacle à mon génie. |
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Oui, parfois, las d'errer seul dans leurs durs exils, |
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Je les ai défiés ; mais comment pouvaient-ils, |
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Sans craindre avec raison que tout s'anéantisse, |
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Entraver le héros qui s'appelle Justice ? |
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Et ne savaient-ils pas que, sur cet astre noir, |
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Si tout les nomme loi, je me nomme devoir ? |
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Quand, cherchant, pour ma tâche incessamment subie, |
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Les bœufs de Géryon, j'entrai dans la Libye, |
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Le dieu Soleil lança sur moi ses traits de feu, |
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Et moi, de même aussi, je lançai sur le dieu |
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Mes flèches, et je vis vaciller à la voûte |
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Céleste sa lumière, et je repris ma route |
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Sur l'orageuse mer, dans une barque d'or. |
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Quand donc ai-je offensé la vertu, mon trésor ! |
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J'ai combattu la mort qui voulait prendre Alceste ; |
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J'ai violé la nuit de l'Hadès, où l'inceste |
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Gémit, et j'ai marché dans le nid du vautour, |
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Mais pour rendre Thésée à la clarté du jour ! |
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La femme, dont le front abrite un saint mystère, |
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Est la divinité visible de la terre. |
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Elle est comme un parfum dans de riches coffrets ; |
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Ses cheveux embaumés ressemblent aux forêts ; |
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Son corps harmonieux a la blancheur insigne |
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De la neige des monts et de l'aile du cygne ; |
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Habile comme nous à dompter les chevaux, |
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Elle affronte la guerre auguste, les travaux |
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Du glaive, et comme nous, depuis qu'elle respire, |
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Sait éveiller les chants qui dorment dans la lyre. |
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C'est pour elle, qui prend notre âme sur le seuil |
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| 150 |
De la vie, et pour voir ses yeux briller d'orgueil, |
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Que j'allais écrasant les hydres dans la plaine, |
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Sachant, esprit mêlé d'azur, qu'elle est sa haine |
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Contre l'impureté des animaux rampants. |
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Partout, guidant ses pas sur le front des serpents, |
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Et cherchant sans repos la clarté poursuivie, |
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J'ai détesté le meurtre et protégé la vie ; |
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Et, calme, usant mes mains à déchirer des fers, |
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Quand je ne trouvais plus, entrant dans les déserts |
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Les bandits à détruire et leurs embûches viles, |
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| 160 |
J'y tuais des lions et j'y laissais des villes ! |
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Et si, toujours le bras armé, toujours vainqueur, |
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J'ai répandu le sang humain, c'est que mon cœur |
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Est rempli de courroux contre les impostures, |
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Et que je ne puis voir souffrir les créatures. » |
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| 165 |
La grande Omphale avait les yeux baignés de pleurs. |
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Palpitante, le front tout blêmi des pâleurs |
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De l'amour, comme un ciel balayé par l'orage |
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S'éclaire, elle sentait les dédains et la rage |
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Loin de son cœur blessé déjà prendre leur vol |
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| 170 |
Vers le mystérieux enfer, et sur le sol |
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Tout brûlé des ardeurs de l'âpre canicule, |
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Elle s'agenouilla, baisant les pieds d'Hercule. |
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Elle courbait son front orgueilleux et vaincu, |
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Et ses lourds cheveux roux couvraient son sein aigu. |
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« Digne race des dieux ! Vengeur, ô fils d'Alcmène, |
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Dit-elle, j'ai rêvé. Qui donc parlait de haine ? |
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Je t'ai volé cet arc pris sur le Pélion, |
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Tes flèches, cette peau sanglante de lion, |
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Et ce glaive toujours fumant, tes nobles armes. |
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| 180 |
Vois, je lave à présent tes pieds avec mes larmes. |
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Ces joyaux, dont les feux embrasent mes habits, |
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Cette ceinture d'or brillant, où les rubis |
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Se heurtent quand je marche avec un bruit sonore, |
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Sont mes armes aussi, que l'univers adore |
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| 185 |
Et qu'a su conquérir la valeur de mon bras ; |
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Tu peux me les ôter, ami, quand tu voudras. |
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Mais, afin que je sois à jamais célébrée |
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Par les chanteurs épars sous la voûte azurée, |
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Et que cette quenouille, où seule j'ai filé |
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La blanche laine en mon asile inviolé, |
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À jamais parmi les mortels surpasse en gloire |
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Le foudre ailé du roi Zeus et la lance noire |
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D'Athènè, qui frémit sur son bras inhumain, |
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Daigne, oh ! Daigne toucher avec ta noble main |
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Cette quenouille, chaude encor de mon haleine, |
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Où je filais d'un doigt pensif la blanche laine, |
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Et songe que ma mère a tenu ce morceau |
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D'ivoire, en m'endormant dans mon petit berceau ! » |
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Hercule souriait, penché ; la chevelure |
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D'Omphale frissonnait près de sa gorge pure. |
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La lydienne, avec la douceur des bourreaux, |
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Languissante, et levant vers les yeux du héros |
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Ses yeux de violette où flotte une ombre noire, |
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Lui posa dans les mains sa quenouille d'ivoire. |
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