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Dans la vallée où passe une haleine embaumée, |
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Hercule combattait le lion de Némée. |
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Rampant, agile et nu, parmi les gazons ras, |
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Parfois il étreignait le monstre dans ses bras, |
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Puis le fuyait ; et, plein de fureur et de joie, |
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Par un bond effrayant revenait sur sa proie. |
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Au loin sur les coteaux et dans les bois dormants |
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On entendit leurs cris et leurs rugissements ; |
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Ils étaient à la fois deux héros et deux bêtes |
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Mêlant leurs durs cheveux, entre-choquant leurs têtes, |
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Hurlant vers la clarté des cieux qui nous sont chers, |
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Avec la griffe et l'ongle ensanglantant leurs chairs ; |
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Haletants, ils ouvraient leurs deux bouches pensives, |
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Montrant dans la clarté leurs dents et leurs gencives ; |
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Puis, vautrés l'un sur l'autre, ils tombaient en roulant |
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Sur les pentes en fleur, dans le sable sanglant. |
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Enfin, d'un cri sauvage effrayant les ravines, |
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Hercule prit le monstre entre ses mains divines ; |
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Alors il lui serra si durement le cou, |
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Que le lion sentit la mort dans son œil fou |
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Et vit passer sur lui le flot noir de l'Averne. |
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Le héros le traîna jusque dans sa caverne ; |
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Sombre et morne, elle avait une entrée au levant, |
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Et l'autre au couchant sombre, où s'engouffrait le vent. |
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Hercule, contenant d'une main rude et forte |
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Le lion qui voulait bondir vers cette porte, |
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Prit un quartier de roche avec son autre main, |
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Et la boucha ; puis, d'un long effort surhumain, |
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Qui fit craquer les os de l'horrible mâchoire |
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Et jaillir un sang rouge entre ses dents d'ivoire, |
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Il étouffa le monstre, et, penché vers les cieux, |
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Il écouta monter dans l'air silencieux |
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Son long râle et sa plainte amère aux vents jetée, |
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Si triste que la terre en fut épouvantée. |
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Puis le héros ouvrit ses bras ; poussant un cri |
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Suprême, le lion mourant tomba meurtri, |
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Et, se heurtant au mur de la caverne close, |
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Il expira, laissant traîner sa langue rose. |
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