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Partout la neige. Au bout du sinistre chemin |
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Que troublait seul le bruit de ce pas surhumain, |
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C'était un bois sauvage éclairé par la lune. |
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Pas une seule place où la terre fût brune, |
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Et, pareil à ce voile effrayant qui descend |
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Aux pieds des morts, le blanc linceul éblouissant |
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Faisait tomber ses plis sur les chênes énormes, |
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Et le vent furieux, engouffré dans les ormes, |
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Entre-choquait avec un rire convulsif |
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Leurs rameaux. L'exilé farouche, au front pensif, |
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Entra dans la forêt que l'âpre bise assiège ; |
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Son camail écarlate incendiait la neige |
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D'un long reflet sanglant, rose, aux lueurs d'éclair, |
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Comme si, revenu des cieux et de l'enfer, |
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Ce voyageur, portant l'infini dans son âme, |
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Au lieu d'ombre traînait à ses pieds une flamme. |
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De ce côté des bois, les chasseurs vont s'asseoir |
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Dans un grand carrefour où, du matin au soir, |
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Chantent pendant l'été de sonores fontaines. |
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Un sentier surplombé par des roches hautaines |
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Y conduit. L'exilé soucieux le suivit |
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Jusqu'à cette clairière, et voici ce qu'il vit : |
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Un fier cheval de race à la noble encolure, |
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Dans son sang répandu souillant sa chevelure, |
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Expirait, dévoré tout vivant par des loups. |
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Ses meurtriers parmi la ronce et les cailloux |
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Le traînaient. Il n'était déjà plus que morsures. |
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Ses entrailles à flots sortaient de ses blessures |
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Et ses pieds éperdus trébuchaient dans la mort. |
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En vain, de temps en temps, par un horrible effort, |
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Il secouait par terre un peu des bêtes fauves ; |
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D'autres monstres, sortis des antres, leurs alcôves, |
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Se ruaient sur son cou, s'attachaient à ses flancs, |
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Dans sa chair déchirée enfonçaient leurs crocs blancs |
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Et se mêlaient à lui dans d'effroyables poses, |
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Et tout son corps teignait de sang leurs gueules roses. |
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Enfin, morne, donnant sa vie à ses bourreaux, |
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Il tomba, les genoux ployés, comme un héros |
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Qui défie, à l'instant suprême où tout s'efface, |
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Les spectres de la mort, et les voit face à face. |
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Sa prunelle effarée et vague interrogea |
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La nuit ; puis le coursier vaincu, sentant déjà |
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Que dans ses doux regards entrait l'infini sombre |
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Et qu'il roulait au fond dans les gouffres de l'ombre, |
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Se leva sur ses pieds avant de s'endormir |
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Pour toujours, et frappant la terre, et, pour gémir, |
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Dans sa voix qui n'est plus trouvant un cri suprême, |
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Sublime, épouvantant l'agonie elle-même |
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Et perçant une fois encor son voile obscur, |
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Leva vers les grands cieux et roula dans l'azur |
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Ses yeux, d'où s'enfuyait lentement l'espérance, |
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Et Dante s'écria, l'âme en pleurs : ô Florence ! |
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