QUELQU'UN DANS LA FOULE |
Récit d'une vie d'Épreuve |
II |
La Lutte pour la Vie |
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L'ENFANT s'éleva bien, | sans être grand ni fort. |
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Ses parents adoptifs | l'adorèrent d'abord. |
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Puis, chez eux, une fille | étant venue à naître, |
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Pierre, mis à l'écart, | apprit vite à connaître |
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L'abandon qui fait mal | plus encor que la faim. |
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On lui donnait toujours | des habits et du pain ; |
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On ne lui donnait plus | la caresse meilleure. |
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C'est pourquoi, lorsque nul | ne le regarde, il pleure. |
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Il souffre d'être seul, | il se sent chez autrui ; |
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Et c'est le cimetière, | où dort sa mère à lui. |
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Qui lui plaît pour songer | aux morts que la nuit couvre. |
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Il aime aussi l'école | où son âme s'entr'ouvre |
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A cet autre inconnu | qui de l'obscurité |
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Nous tire et, par degrés, | nous pousse à la clarté. |
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Il comprend mal encore ; | il sait à peine lire ; |
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Mais, avec passion, | ce clair-obscur l'attire. |
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Oh ! les livres ! les bons | amis, sûrs et discrets, |
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Comme, pour le servir, | ils sont là toujours prêts ! |
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La nuit, quand on permet | qu'il prolonge sa veille, |
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Comme il se plonge en eux, | pendant que tout sommeille ! |
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Il lit un peu de tout, | pêle-mêle et sans loi. |
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Ainsi qu'à travers champs | on marche devant soi ; |
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Mais il marche, après tout, | il marche ! Son vieux maître, |
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Qu'éblouit cette ardeur | profonde de connaître, |
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Lui prête ce qu'il a, | comme il peut, par morceau : |
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Corneille avec Proudhon, | Plutarque avec Rousseau. |
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D'invisibles ferments | bouillonnent dans sa tête. |
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Il sent passer, avec | des souffles de tempête. |
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Les plaintes, les fureurs, | les désespoirs sans fin |
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De ceux qui, de justice | et de jour ayant faim. |
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Dans l'histoire, ont souffert, | martyrs de leurs idées. |
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Porté par eux, il croit | planer de cent coudées |
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Et, plus loin que la nuit | présente, à l'horizon, |
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Voit poindre le progrès | et monter la raison. |
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Mais Pierre va bientôt | sur treize ans ; et le livre |
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A tort, quand jeune il faut | qu'on travaille pour vivre. |
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b |
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Le brave homme qui l'a | nourri fait peu de cas |
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De l'étude qui rend | les gens trop délicats : |
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« Allons ! il faut trimer | comme les camarades. |
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Mon garçon ! Rêvasser | est bon pour les malades. » |
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Et Pierre obéissant, | muet, à cet appel |
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Qui l'atteint jusqu'au fond | du cœur, comme un scalpel, |
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N'opposant que le calme | au destin qui le blesse. |
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Saisit les lourds outils | de fer et, sans faiblesse, |
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Descend au fond du puits | pour gagner ce qu'il peut. |
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Il sent qu'il est à charge, | et sa dignité veut |
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Qu'il s'affranchisse, même | en consommant sa perte. |
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Dure épreuve d'abord ! | Quand il revient inerte |
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Du travail, il se met | à lire, après souper ; |
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Mais les mots passent sans | qu'il puisse les grouper. |
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Les muscles sont rompus, | la tête appesantie ; |
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L'intelligence, hier | si fidèle, est partie. |
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La lampe qui brûlait | dans son cerveau n'est plus. |
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a |
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L'ombre seule l'emplit | de ses spectres confus. |
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Aussi ses compagnons, | ignorants et stupides, |
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Par leurs sarcasmes, font | des conquêtes rapides |
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Sur l'esprit incertain | de ce découragé. |
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Un grand garçon surtout, | à peine plus âgé. |
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N'ayant jamais voulu | rien apprendre à l'école. |
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Mais, dans les cabarets, | chantant la gaudriole |
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Aux applaudissements | des ivrognes joyeux, |
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a |
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Sans cesse lui criait : | « Tu te perdras les yeux |
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A passer trop de temps | penché sur des grimoires. |
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Tous ces fatras noircis, | ces menteuses histoires |
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Ne te donneront pas | de la force au poignet. |
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Boire un bon coup, cela | vaut mieux, quoi qu'on en ait. » |
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a |
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Et lui, tout bas, se dit : | « Que cherché-je à connaître ? |
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b |
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Le soupirail par où | la science pénètre, |
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Si rare, sur le front | de quelques favoris, |
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Jusqu'à moi n'enverra | jamais qu'un brouillard gris. |
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Où mes mains, s'épuisant | contre le vide énorme, |
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Tâtonneront en vain, | sans que rien prenne forme. |
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Ceux-là sont dans le vrai, | qui, sans viser plus loin. |
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De vivre insoucieux | font leur unique soin ; |
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Et certes c'est leur droit | que le rire les prenne, |
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S'il advient que près d'eux, | dans l'ombre souterraine. |
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b |
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Un fou s'agite, au lieu | de rester en repos. |
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a |
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« Holà ! rions, trinquons ! | Holà ! vidons les pots ! » |
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Ainsi s'exclame Pierre, | ayant, comme l'apôtre |
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b |
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Devant le triomphant | cynisme qui se vautre, |
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Renié l'idéal | auquel il n'a plus foi. |
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a |
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Et l'autre, satisfait | de tenir sous sa loi |
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L'austère compagnon | dont s'irritaient ses vices, |
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Du buveur débutant | guidant les pas novices. |
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b |
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Ricane, en lui versant | l'eau-de-vie à plein bord. |
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a |
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Pierre est pris de vertige ; | un acre feu le mord ; |
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a |
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Il voit rouge. Au moment | où, dans sa frénésie, |
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b |
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Il s'épuise en fureurs | que rien ne rassasie. |
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b |
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Quelqu'un paraît ; et c'est | le vieil instituteur, |
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Celui qui fut son maître | et son consolateur. |
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a |
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Froidement, sans parler, | le vieillard l'examine. |
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b |
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Pierre est d'abord troublé ; | ce regard le domine. |
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b |
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Mais le public est là | qui le regarde aussi, |
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a |
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Plein de rires moqueurs. | |
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Plein de rires moqueurs. « due veut dire ceci ? |
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a |
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Vieux ! est-ce la leçon | que tu prétends me faire ? » |
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b |
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Le vieillard s'est croisé | les bras. Lui vocifère : |
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b |
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« Quand je parle, je veux | qu'on réponde, entends-tu ! |
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a |
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Va ! lance les grands mots | dont tu m'as rebattu : |
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a |
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La vérité, le bien ! | Sans te gêner, pérore ! |
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b |
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Mais n'attends plus de moi | que je sois dupe encore, » |
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b |
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Le maître n'eut qu'un mot | de pitié : « Pauvre enfant ! » |
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a |
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Mais la brute, à ce mot, | la rage l'étouffant. |
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a |
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Fit un bond : « Un enfant ! | Vois si je suis un homme ! » |
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b |
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Et voilà que d'un coup | furieux il l'assomme, |
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b |
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Et qu'il faut lui ravir | sa victime des mains… |
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a |
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Les transports de l'ivresse | ont de lourds lendemains. |
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a |
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Pierre se réveilla | chez lui, la tête vide, |
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b |
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Le corps brisé, cherchant | un souvenir pour guide |
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b |
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A travers le dédale | effrayant de sa nuit. |
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a |
110 |
Quand de son action | de brute il fut instruit. |
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a |
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Qu'il se vit insultant, | provoquant comme un lâche, |
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b |
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Tuant presque celui | qui s'était, sans relâche. |
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b |
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Dévoué pour soigner | son cœur et son esprit, |
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a |
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Oh ! quel amer dégoût | de lui-même le prit ! |
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a |
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Quelle haine il voua, | dans sa juste révolte. |
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b |
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Au sinistre semeur | d'une telle récolte, |
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b |
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A l'ennemi masqué, | mais ne pardonnant pas. |
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a |
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Venu pour le saisir, | à son tour, par le bras, |
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a |
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Après avoir jeté | son père au même gouffre, |
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b |
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Au poison plus brûlant | que la lave et le soufre, |
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b |
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Au rude, au misérable, | au perfide alcool ! |
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a |
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Les ailes de l'esprit | l'emportant dans leur vol, |
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a |
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Il voit les nations | en proie au charmeur fauve. |
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b |
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Ni science, ni loi, | ni progrès ne les sauve |
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b |
125 |
Des griffes qui sans cesse | entrent mieux dans leur chair. |
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a |
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Et l'homme, en immolant | tout ce qu'il a de cher. |
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a |
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Sa santé, sa raison, | sa vie — et même celle |
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b |
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Des enfants dont en vain | la plainte le harcelle, — |
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b |
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L'homme, en léguant son mal | à la postérité. |
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a |
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Avec le mal plus grand | du principe implanté. |
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a |
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L'homme, content de lui, | rit de sa déchéance. |
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b |
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Que faire ? Faut-il donc | perdre toute espérance. |
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b |
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S'abandonner, laisser | triompher le courant ? |
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a |
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Non ! Celui qui combat | Jusqu'au bout seul est grand. |
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a |
135 |
On dit que l'alcool | est la chute invincible. |
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b |
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Il prouvera que vaincre | est quand même possible. |
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b |
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Qu'il n'est rien de fatal | contre la volonté. |
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a |
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Malgré ce que l'oubli | contient de volupté. |
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a |
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Il saura s'en passer ; | il veut, sans défaillance. |
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b |
140 |
Affronter la misère, | en ayant conscience ; |
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b |
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Et, fort de tous les grands | exemples qu'il a lus. |
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a |
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Vaillant à sa façon, | Pierre ne boira plus. |
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a |
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mètre |
profil métrique : 6−6
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