| QUELQU'UN DANS LA FOULE |
| Récit d'une vie d'Épreuve |
| II |
| La Lutte pour la Vie |
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L'ENFANT s'éleva bien,│sans être grand ni fort. |
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Ses parents adoptifs│l'adorèrent d'abord. |
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Puis, chez eux, une fille│étant venue à naître, |
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Pierre, mis à l'écart,│apprit vite à connaître |
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L'abandon qui fait mal│plus encor que la faim. |
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On lui donnait toujours│des habits et du pain ; |
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On ne lui donnait plus│la caresse meilleure. |
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C'est pourquoi, lorsque nul│ne le regarde, il pleure. |
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Il souffre d'être seul,│il se sent chez autrui ; |
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Et c'est le cimetière,│où dort sa mère à lui. |
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Qui lui plaît pour songer│aux morts que la nuit couvre. |
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Il aime aussi l'école│où son âme s'entr'ouvre |
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A cet autre inconnu│qui de l'obscurité |
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Nous tire et, par degrés,│nous pousse à la clarté. |
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Il comprend mal encore ;│il sait à peine lire ; |
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Mais, avec passion,│ce clair-obscur l'attire. |
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Oh ! les livres ! les bons│amis, sûrs et discrets, |
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Comme, pour le servir,│ils sont là toujours prêts ! |
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La nuit, quand on permet│qu'il prolonge sa veille, |
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Comme il se plonge en eux,│pendant que tout sommeille ! |
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Il lit un peu de tout,│pêle-mêle et sans loi. |
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Ainsi qu'à travers champs│on marche devant soi ; |
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Mais il marche, après tout,│il marche ! Son vieux maître, |
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Qu'éblouit cette ardeur│profonde de connaître, |
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Lui prête ce qu'il a,│comme il peut, par morceau : |
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Corneille avec Proudhon,│Plutarque avec Rousseau. |
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D'invisibles ferments│bouillonnent dans sa tête. |
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Il sent passer, avec│des souffles de tempête. |
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Les plaintes, les fureurs,│les désespoirs sans fin |
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De ceux qui, de justice│et de jour ayant faim. |
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Dans l'histoire, ont souffert,│martyrs de leurs idées. |
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Porté par eux, il croit│planer de cent coudées |
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Et, plus loin que la nuit│présente, à l'horizon, |
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Voit poindre le progrès│et monter la raison. |
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Mais Pierre va bientôt│sur treize ans ; et le livre |
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A tort, quand jeune il faut│qu'on travaille pour vivre. |
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Le brave homme qui l'a│nourri fait peu de cas |
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De l'étude qui rend│les gens trop délicats : |
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« Allons ! il faut trimer│comme les camarades. |
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Mon garçon ! Rêvasser│est bon pour les malades. » |
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Et Pierre obéissant,│muet, à cet appel |
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Qui l'atteint jusqu'au fond│du cœur, comme un scalpel, |
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N'opposant que le calme│au destin qui le blesse. |
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Saisit les lourds outils│de fer et, sans faiblesse, |
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Descend au fond du puits│pour gagner ce qu'il peut. |
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Aussi ses compagnons,│ignorants et stupides, |
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Par leurs sarcasmes, font│des conquêtes rapides |
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Sur l'esprit incertain│de ce découragé. |
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Un grand garçon surtout,│à peine plus âgé. |
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N'ayant jamais voulu│rien apprendre à l'école. |
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Mais, dans les cabarets,│chantant la gaudriole |
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Aux applaudissements│des ivrognes joyeux, |
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Sans cesse lui criait :│« Tu te perdras les yeux |
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A passer trop de temps│penché sur des grimoires. |
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Tous ces fatras noircis,│ces menteuses histoires |
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Ne te donneront pas│de la force au poignet. |
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Boire un bon coup, cela│vaut mieux, quoi qu'on en ait. » |
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Et lui, tout bas, se dit :│« Que cherché-je à connaître ? |
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Le soupirail par où│la science pénètre, |
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Si rare, sur le front│de quelques favoris, |
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Jusqu'à moi n'enverra│jamais qu'un brouillard gris. |
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Où mes mains, s'épuisant│contre le vide énorme, |
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Tâtonneront en vain,│sans que rien prenne forme. |
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Ceux-là sont dans le vrai,│qui, sans viser plus loin. |
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De vivre insoucieux│font leur unique soin ; |
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Et certes c'est leur droit│que le rire les prenne, |
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S'il advient que près d'eux,│dans l'ombre souterraine. |
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Un fou s'agite, au lieu│de rester en repos. |
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« Holà ! rions, trinquons !│Holà ! vidons les pots ! » |
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Ainsi s'exclame Pierre,│ayant, comme l'apôtre |
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Devant le triomphant│cynisme qui se vautre, |
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Renié l'idéal│auquel il n'a plus foi. |
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Et l'autre, satisfait│de tenir sous sa loi |
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L'austère compagnon│dont s'irritaient ses vices, |
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Du buveur débutant│guidant les pas novices. |
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Ricane, en lui versant│l'eau-de-vie à plein bord. |
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Le maître n'eut qu'un mot│de pitié : « Pauvre enfant ! » |
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Mais la brute, à ce mot,│la rage l'étouffant. |
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Fit un bond : « Un enfant !│Vois si je suis un homme ! » |
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Et voilà que d'un coup│furieux il l'assomme, |
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Et qu'il faut lui ravir│sa victime des mains… |
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Les transports de l'ivresse│ont de lourds lendemains. |
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Pierre se réveilla│chez lui, la tête vide, |
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Le corps brisé, cherchant│un souvenir pour guide |
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A travers le dédale│effrayant de sa nuit. |
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Quand de son action│de brute il fut instruit. |
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Qu'il se vit insultant,│provoquant comme un lâche, |
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Tuant presque celui│qui s'était, sans relâche. |
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Dévoué pour soigner│son cœur et son esprit, |
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Oh ! quel amer dégoût│de lui-même le prit ! |
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Quelle haine il voua,│dans sa juste révolte. |
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Au sinistre semeur│d'une telle récolte, |
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A l'ennemi masqué,│mais ne pardonnant pas. |
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Venu pour le saisir,│à son tour, par le bras, |
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Après avoir jeté│son père au même gouffre, |
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Au poison plus brûlant│que la lave et le soufre, |
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b |
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Au rude, au misérable,│au perfide alcool ! |
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Les ailes de l'esprit│l'emportant dans leur vol, |
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a |
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Il voit les nations│en proie au charmeur fauve. |
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Ni science, ni loi,│ni progrès ne les sauve |
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Des griffes qui sans cesse│entrent mieux dans leur chair. |
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a |
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Et l'homme, en immolant│tout ce qu'il a de cher. |
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a |
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Sa santé, sa raison,│sa vie — et même celle |
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Des enfants dont en vain│la plainte le harcelle, — |
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b |
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L'homme, en léguant son mal│à la postérité. |
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a |
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Avec le mal plus grand│du principe implanté. |
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a |
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L'homme, content de lui,│rit de sa déchéance. |
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b |
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Que faire ? Faut-il donc│perdre toute espérance. |
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b |
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S'abandonner, laisser│triompher le courant ? |
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a |
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Non ! Celui qui combat│Jusqu'au bout seul est grand. |
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a |
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On dit que l'alcool│est la chute invincible. |
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b |
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Il prouvera que vaincre│est quand même possible. |
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b |
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Qu'il n'est rien de fatal│contre la volonté. |
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a |
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Malgré ce que l'oubli│contient de volupté. |
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a |
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Il saura s'en passer ;│il veut, sans défaillance. |
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b |
| 140 |
Affronter la misère,│en ayant conscience ; |
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b |
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Et, fort de tous les grands│exemples qu'il a lus. |
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a |
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Vaillant à sa façon,│Pierre ne boira plus. |
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a |
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| mètre |
profil métrique : 6−6
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