Métrique en Ligne
MLV_1/MLV43
Charles MILLEVOYE
POÉSIES
1801-1814
POËMES
BELZUNCE
ou
LA PESTE DE MARSEILLE
Poëme désigné pour l'un des prix décennaux
Sous l'azur d'un beau ciel,│ d'olives couronnée, 6+6 a
Marseille s'élevait│ puissante et fortunée. 6+6 a
Le Commerce, autour d'elle│ étendant ses liens, 6+6 b
Couvrait de ses trésors│ les flots lyrrhéniens ; 6+6 b
5 L'œil fixé sur les mers,│ il espérait encore. 6+6 a
Ces vaisseaux enrichis│ des présents de l'aurore, 6+6 a
Ils approchent… Craignez│ leur abord désastreux ! 6+6 b
Et la Peste et la Mort│ voyagent avec eux. 6+6 b
Déjà l'oiseau des mers│ loin de la rive impure 6+6 a
10 Fuit en poussant des cris│ de lamentable augure ; 6+6 a
Les tintements égaux│ de l'airain solennel 6+6 b
Frappent au loin les airs│ de leur lugubre appel : 6+6 b
Et le peuple est tranquille !│ Au sein de ses murailles 6+6 a
Il compte les trésors│ et non les funérailles ! 6+6 a
15 Un seul homme aux périls│ de la sécurité 6+6 b
Opposait de son art│ la vaine autorité(1) : 6+6 b
« Malheureux ! criait-il,│ par quel fatal délire 6+6 a
Douter obstinément│ du mal qui vous déchire ? 6+6 a
Que diriez-vous enfin,│ si, m'immolant pour vous, 6+6 b
20 Je vous forçais de croire│ à l'horreur de ses coups ? » 6+6 b
Il dit ; et le scalpel.│ sous la main qui le guide, 6+6 a
Interroge la Mort│ aux flancs d'un corps livide : 6+6 a
La Mort répond. Déjà│ le monstre empoisonné 6+6 b
Révèle sa présence│ au peuple consterné ; 6+6 b
25 Et le noble martyr,│ qu'un prompt tourment dévore, 6+6 a
Dit à ce peuple : « Eh bien !│ douterez-vous encore ? » 6+6 a
Les yeux s'ouvrent alors :│ toute une ville en deuil 6+6 b
Se réveille éperdue│ au bord de son cercueil. 6+6 b
Avez-vous quelquefois,│ alors que les orages 6+6 a
30 Annoncent aux vaisseaux│ l'approche des naufrages. 6+6 a
Entendu ces bruits sourds│ par degrés redoublés, 6+6 b
Ces confuses clameurs│ des matelots troublés ? 6+6 b
Du peuple dans l'effroi│ telle est la voix plaintive. 6+6 a
Les trésors d'Orient│ sont épars sur la rive ; 6+6 a
35 Le noir cordage flotte│ à demi détendu ; 6+6 b
Et l'avide marchand,│ interdit, confondu, 6+6 b
Regardant sa richesse│ avec indifférence, 6+6 a
Borne ses longs calculs│ et sa longue espérance. 6+6 a
La pompeuse cité│ n'offre plus au regard 6+6 b
40 Qu'un peuple de mourants│ à l'œil creux et hagard. 6+6 b
Leur langue desséchée│ aux accents se refuse ; 6+6 a
Leur esprit incertain,│ qu'un vain prestige abuse, 6+6 a
Ne voit plus qu'à travers│ un voile ténébreux ; 6+6 b
Et, jusqu'à la douleur,│ tout est songe pour eux. 6+6 b
45 La douleur cependant│ provoque, aigrit sans cesse 6+6 a
De leurs nerfs inquiets│ l'irritable faiblesse. 6+6 a
Ceux-ci du coup fatal│ tombent frappés soudain, 6+6 b
Ceux-là vont au cercueil│ par un plus long chemin : 6+6 b
L'un sur le bord des eaux│ avec effort se traîne ; 6+6 a
50 L'autre . égaré, tantôt│ mord la poudreuse arène, 6+6 a
Tantôt ronge en huilant│ ses bras défigurés 6+6 b
Que le brûlant ulcère│ a presque dévorés. 6+6 b
De citoyens armés│ une inflexible chaîne 6+6 a
Autour des murs s'étend,│ par devoir inhumaine. 6+6 a
55 Prêt à tonner, le bronze│ est tourné vers le port, 6+6 b
Et la Mort se présente│ à qui veut fuir la Mort. 6+6 b
La Consternation,│ immobile et glacée, 6+6 a
Reste, sans souvenir,│ sans plainte, sans pensée : 6+6 a
Le port désert, plongé│ dans un calme effrayant, 6+6 b
60 N'entend plus ni les cris,│ ni le marteau bruyant ; 6+6 b
Les temples sont fermés :│ dans ces douleurs publiques, 6+6 a
Des saints sur les autels│ on voila les reliques ; 6+6 a
Le cierge consacré│ cessa de s'allumer, 6+6 b
L'hymne de retentir,│ et l'encens de fumer. 6+6 b
65 Voilà donc ces remparts│ si fameux d'âge en âge, 6+6 a
Ce sol des troubadours,│ dont le ciel sans nuage 6+6 a
Semblait du ciel romain│ répéter les splendeurs ! 6+6 b
Où sont, fille des mers,│ tes antiques grandeurs ? 6+6 b
Où sont ces nautoniers│ de qui la foule active 6+6 a
70 Appelait le regard│ de l'Europe attentive ? 6+6 a
Émule de Sidon│ et rivale de Tyr ! 6+6 b
Le dévorant oubli│ s'apprête à t'engloutir. 6+6 b
En vain, pour te fonder,│ la brillante Ionie 6+6 a
Endurcit aux travaux│ sa molle colonie ; 6+6 a
75 En vain Rome et César│ peuplaient tes murs fameux : 6+6 b
Comme eux tu t'élevais,│ tu vas tomber comme eux ; 6+6 b
Tu vas joindre au tombeau│ Babylone et Carthage. 6+6 a
Un jour, le voyageur│ égaré vers ta plage, 6+6 a
Sur ton havre isolé│ jetant un œil surpris, 6+6 b
80 Demandera Marseille│ à ses muets débris. 6+6 b
Ainsi Jérusalem,│ à Dieu longtemps si chère, 6+6 a
Quand sur elle eut soufflé│ le vent de la colère, 6+6 a
Croulant sous le fardeau│ de ses calamités, 6+6 b
Tomba, dans un moment,│ du trône des cités ; 6+6 b
85 Et du prophète-roi│ l'héritière divine 6+6 a
Emplit tout l'Orient│ du bruit de sa ruine. 6+6 a
Mais voilà que, du ciel│ sur la terre envoyé, 6+6 b
Apparaît tout à coup│ un ange de pitié : 6+6 b
C'est Belzunce. Les cris│ de Marseille plaintive 6+6 a
90 Ont averti de loin│ son oreille attentive ; 6+6 a
Il accourt, on s'écrie :│ « Où portez-vous vos pas ? 6+6 b
Fuyez, fuyez la mort !│ — Non, je ne fuirai pas. 6+6 b
Qu'une indigne frayeur│ lâchement me retienne ! 6+6 a
Non ; ce peuple est mon peuple,│ et sa vie est la mienne : 6+6 a
95 Ma place est là, j'y cours ;│ auprès de son troupeau 6+6 b
Le pasteur attendra│ l'homicide fléau. » 6+6 b
Ses ordres à l'instant│ rouvrent le sanctuaire ; 6+6 a
Le peuple avec ferveur│ l'escorte vers la chaire, 6+6 a
Et s'arrête, saisi│ d'un saint frémissement. 6+6 b
100 Belzunce devant Dieu│ se recueille un moment ; 6+6 b
Et, les .yeux attachés│ sur la croix symbolique, 6+6 a
Fait entendre en ces mots│ sa voix évangélique : 6+6 a
« Aux clous de cette croix│ l'Homme-Dieu vint s'offrir. 6+6 b
Que son exemple au moins│ nous enseigne à souffrir ! 6+6 b
105 Adorez avec moi│ la volonté céleste ; 6+6 a
Humbles de cœur, prions :│ le ciel fera le reste. » 6+6 a
Il dit ; vers le Très-Haut│ la prière a volé ; 6+6 b
Le malheureux qui prie│ est déjà consolé. 6+6 b
Cependant le prélat,│ dans ce désordre extrême, 6+6 a
110 Où l'effroi du péril│ double le péril même, 6+6 a
Au-devant du trépas│ marche sans s'émouvoir, 6+6 b
Et rend autour de lui│ la vie avec l'espoir. 6+6 b
Il ouvre à la douleur│ un asile propice ; 6+6 a
Son auguste palais│ se change en humble hospice. 6+6 a
115 Les lits nombreux du pauvre,│ alignés tristement, 6+6 b
Désormais de ces lieux│ sont l'unique ornement ; 6+6 b
Et tout l'or qu'enfermait│ l'opulente demeure 6+6 a
Partout s'offre aux besoins│ du malade qui pleure(2). 6+6 a
Saint prélat ! Dieu te garde│ un bien plus précieux : 6+6 b
120 Ta noble pauvreté│ doit t'enrichir aux cieux. 6+6 b
Trois sages, qu'a nourris│ l'Épidaure nouvelle(3), 6+6 a
A son zèle pieux│ joignent leur docte zèle : 6+6 a
Avec eux il pénètre│ au fond des noirs réduits 6+6 b
Où veille la douleur│ dans la longueur des nuits, 6+6 b
125 Et présente au mourant│ qu'un feu secret consume 6+6 a
Du breuvage ordonné│ la propice amertume. 6+6 a
De l'homme qui s'éteint│ il recueille les vœux, 6+6 b
Les derniers repentirs│ et les derniers aveux ; 6+6 b
Il lui rappelle, à l'heure│ où l'espoir l'abandonne, 6+6 a
130 Que le Dieu d'Israël│ est le Dieu qui pardonne ; 6+6 a
Et, fidèle soutien,│ guide ses faibles pas 6+6 b
Vers ce jour immortel│ qui commence au trépas. 6+6 b
Des terrestres liens│ lorsque ses mains sacrées 6+6 a
S'empressaient d'affranchir│ les âmes épurées, 6+6 a
135 A de tristes devoirs│ sacrifiant leurs jours, 6+6 b
Des hommes généreux│ dérobaient aux vautours 6+6 b
De tant d'infortunés│ la dépouille mortelle. 6+6 a
Intrépide Mouslier !│ infatigable Estelle(4) ! 6+6 a
Rose(5), toi qu'on a vu│ tenir du même bras 6+6 b
140 La bêche funéraire│ et le fer des combats ! 6+6 b
Et toi qui, signalant│ ton zèle magnanime, 6+6 a
Pour servir le malheur│ brisas les fers du crime(6) ! 6+6 a
Vous tous, dignes appuis│ d'un prélat révéré, 6+6 b
Que votre nom du sien│ ne soit point séparé ! 6+6 b
145 Mais, malgré leurs efforts,│ l'ardente maladie 6+6 a
Redouble les progrès│ de son vaste incendie. 6+6 a
Prêtre saint ! de tes doigts│ glacés d'un froid mortel 6+6 b
Tombe la pure hostie│ aux marches de l'autel. 6+6 b
Élève d'Hippocrate !│ au lit de la souffrance 6+6 a
150 Tu n'iras plus porter│ la dernière espérance : 6+6 a
L'hydre affreuse te lance│ un farouche regard, 6+6 b
Et se venge sur loi│ des bienfaits de ton art. 6+6 b
Ici, l'œil attaché│ sur les plaines profondes, 6+6 a
Expirent ces nochers,│ vieux habitants des ondes ; 6+6 a
155 Là meurent ces guerriers│ qui, perdant leur trépas, 6+6 b
Sont renversés sans gloire│ et vaincus sans combats. 6+6 b
Au chevet d'un ami│ l'ami s'assied et pleure ; 6+6 a
L'égoïste au cœur dur│ s'enferme en sa demeure ; 6+6 a
Là, privé de soutiens,│ il meurt triste, isolé : 6+6 b
160 Il ne consola point,│ et n'est point consolé. 6+6 b
Au corps glacé d'un fils│ la mère en son délire 6+6 a
S'attache, et doit la mort│ au venin qu'elle aspire 6+6 a
Le vieillard oublié,│ sur sa couche étendu, 6+6 b
Appelle, appelle encore,│ et n'est point entendu ! 6+6 b
165 Le frère évite un frère :│ en leur effroi barbare, 6+6 a
Loin de les réunir,│ le malheur les sépare. 6+6 a
Plus de pitié ! chacun│ ne connaît plus que soi : 6+6 b
Vivre est l'unique bien,│ vivre est l'unique loi. 6+6 b
Le fils, sans redouter│ la céleste colère, 6+6 a
170 Livre aux pieds du passant│ le cadavre d'un père. 6+6 a
Le mourant qui gémit│ sur le seuil est traîné ; 6+6 b
Et sous un toit connu│ si quelque infortuné 6+6 b
Cherche pour un instant│ à reposer sa tète, 6+6 a
Il trouve à l'écarter│ une main toujours prête, 6+6 a
175 Ne voit pas un ami│ qui l'ose secourir, 6+6 b
Et, repoussé partout,│ ne sait plus où mourir. 6+6 b
Cependant le fléau,│ s'arrêtant au rivage, 6+6 a
N'a point enveloppé│ dans le commun ravage 6+6 a
Ces pâles criminels│ aux travaux condamnés, 6+6 b
180 Sur le banc d'infamie│ à jamais enchaînés. 6+6 b
Langeron vient, et dit :│ « Courez par vos services 6+6 a
Mériter de Marseille│ un terme à vos supplices ; 6+6 a
Soyez libres ! » Soudain│ leurs fers sont détachés. 6+6 b
Mais, à l'aspect des morts│ dont ces lieux sont jonchés, 6+6 b
185 Des terreurs du trépas│ leur âme est poursuivie : 6+6 a
Leur vie est un tourment,│ mais c'est encor la vie ; 6+6 a
Et déjà, regrettant│ les maux qu'ils ont soufferts, 6+6 b
Tous ensemble à genoux│ redemandent leurs fers. 6+6 b
Allez, dit Langeron,│ vieillissez sur vos rames ; 6+6 a
190 Laissez ces nobles soins│ à de plus nobles âmes ! » 6+6 a
Il parlait. Rose accourt ;│ la bêche arme sa main. 6+6 b
Parmi les flots du peuple│ il se fraye un chemin : 6+6 b
« Timides citoyens,│ dignes de vos misères ! 6+6 a
Songez-vous que ces morts│ sont vos fils, sont vos pères ? 6+6 a
195 Devant leurs corps glacés│ vous reculez d'effroi ! 6+6 b
Qui creusera leur tombe ?│… Eh bien ! ce sera moi. » 6+6 b
De la bêche, à ces mots,│ il frappe le rivage.- 6+6 a
Son exemple a du peuple│ exalté le courage ; 6+6 a
De tous les citoyens│ les bras lui sont offerts. 6+6 b
200 Les forçats entraînés│ renoncent à leurs fers ; 6+6 b
Une seconde fois│ les chaînes sont brisées, 6+6 a
Sous les rapides coups│ mille tombes creusées 6+6 a
Réunissent les morts│ dans leur dernier séjour : 6+6 b
Et le soir ne vit point│ les désastres du jour. 6+6 b
205 Mais quel son vient frapper│ mon oreille attentive ? 6+6 a
Muse de la douleur !│ ta voix douce et plaintive 6+6 a
Prélude-t-elle au chant│ des dernières amours ? 6+6 b
L'aimable Florestan│ et la jeune Selmours, 6+6 b
Nourris du même lait│ et nés à la même heure, 6+6 a
210 Tous les deux élevés│ dans la même demeure, 6+6 a
Sous l'œil de leurs parents│ confidents de leurs feux, 6+6 b
D'un vertueux amour│ avaient serré les nœuds. 6+6 b
Déjà depuis trois jours│ ils comptaient vingt années ; 6+6 a
Déjà se préparaient│ les noces fortunées… 6+6 a
215 Selmours à ces apprêts│ souriait tristement. 6+6 b
Regardant tour à tour│ sa mère et son amant, 6+6 b
Le cœur gros de soupirs,│ je ne sais quel présage 6+6 a
D'un voile d'infortune│ obscurcit son visage, 6+6 a
Et des pleurs en secret│ s'échappent de ses yeux. 6+6 b
220 Hélas ! ce n'étaient point│ ces pleurs délicieux, 6+6 b
Trésor d'une âme aimante│ et de bonheur remplie : 6+6 a
Car le bonheur lui-même│ a sa mélancolie ; 6+6 a
Mais ces pleurs douloureux│ qui, toujours plus amer :., 6+6 b
Semblent nous annoncer│ quelque prochain revers. 6+6 b
225 Le frisson de la crainte│ en ses veines circule : 6+6 a
Dans son trouble elle a cru│ (tout cœur tendre est crédule), 6+6 a
Elle a cru reconnaître│ à des signes certains 6+6 b
Qu'un triste événement│ menace ses destins. 6+6 b
La veille,.à ses regards,│ l'oiseau des funérailles 6+6 a
230 Est venu se percher│ sur le haut des murailles, 6+6 a
Et les longs sifflements│ de sa lugubre voix 6+6 b
Au sein de la nuit sombre│ ont retenti trois fois. 6+6 b
Elle instruit de sa crainte│ une mère qui l'aime, 6+6 a
Sa mère la rassure,│ et frémit elle-même. 6+6 a
235 Vain fantôme, qu'enfante│ et que nourrit la peur, 6+6 b
Vague pressentiment,│ tu n'étais point trompeur ! 6+6 b
Le mal contagieux,│ qui d'heure en heure augmente, 6+6 a
Accable au même jour│ et l'amant et l'amante. 6+6 a
De bonheur et d'espoir│ quand tout rit autour d'eux, 6+6 b
240 Sous l'atteinte mortelle│ ils vont périr tous deux. 6+6 b
Qu'au retour des zéphyrs│ deux jeunes hirondelles 6+6 a
Dans leur joyeux essor│ entrelacent leurs ailes, 6+6 a
Le ciel semble sourire│ à leur hymen heureux ; 6+6 b
Mais, aux rayons du jour,│ quand leur vol amoureux 6+6 b
245 Dans le vague des airs│ mollement se balance, 6+6 a
Du tube meurtrier│ si le plomb qui s'élance 6+6 a
Les atteint, plus d'hymen !│ on voit en un instant 6+6 b
Tomber du haut des cieux│ le couple palpitant. 6+6 b
Telle est des deux amants│ la noire destinée. 6+6 a
250 Pour éclairer ta fête,│ ange de l'Hyménée, 6+6 a
Devais-tu n'allumer│ qu'un flambeau sépulcral ? 6+6 b
Un linceul… tel est donc│ leur voile nuptial ! 6+6 b
Ces amants, dont la voix│ ne pouvait plus s'entendre, 6+6 a
S'adressaient en silence│ un adieu triste et tendre, 6+6 a
255 Et, nés au même instant,│ ils demandaient aux cieux 6+6 b
Que dans le même instant│ la mort fermât leurs yeux. 6+6 b
Belzunce étend ses mains│ sur leur front qui s'incline, 6+6 a
Atteste de l'hymen│ la majesté divine, 6+6 a
Leur promet dans le ciel│ de saints embrassements ; 6+6 b
260 Et l'autel de la mort│ a reçu leurs serments. 6+6 b
Belzunce ému s'éloigne :│ enflammé d'un saint zèle, 6+6 a
Il se montre partout│ où le danger l'appelle ; 6+6 a
Partout où le fléau│ semble le plus affreux, 6+6 b
Il vole, et ses secours│ sont au plus malheureux. 6+6 b
265 Quand Moïse, aux regards│ de la foule tremblante, 6+6 a
Franchit du haut Horeb│ la cime étincelante, 6+6 a
Israël éperdu,│ prosterné devant Dieu, 6+6 b
A son libérateur│ disait un long adieu : 6+6 b
Telle, autour de Belzunce,│ une foule éplorée 6+6 a
270 Recommandait au ciel│ cette tête sacrée. 6+6 a
Peuple, cesse ta plainte,│ et sors de ton effroi ; 6+6 b
Le ciel veille sur lui│ pour qu'il veille sur toi. 6+6 b
Sous l'aile du Seigneur,│ le prélat vénérable 6+6 a
Dans le commun fléau│ demeure invulnérable. 6+6 a
275 Enfin, sous tant d'efforts│ il se sent accablé ; 6+6 b
De succomber trop tôt│ lui-même il a tremblé. 6+6 b
L'intrépide nageur│ qui sur les noirs abîmes 6+6 a
A déjà ressaisi│ de nombreuses victimes, 6+6 a
Vers d'autres malheureux│ par le flot menacés 6+6 b
280 Se précipite, lutte,│ étend ses bras lassés, 6+6 b
Les saisit Mais, hélas !│ sans force et sans haleine, 6+6 a
Pourra-t-il parvenir│ à la rive lointaine ? 6+6 a
Tel est Belzunce. Au ciel│ sa grande âme eut recours : 6+6 b
« Dieu, laissez-moi pour eux│ vivre encor quelques jours ! 6+6 b
285 Et nous, que l'anathème│ a choisis pour victimes, 6+6 a
Nous, pécheurs, qui portons│ la peine de nos crimes, 6+6 a
Essayons d'émousser│ les flèches du courroux ; 6+6 b
Mettons la pénitence│ entre la mort et nous. 6+6 b
Peuple, suivez mes pas !│ » Et la foule troublée 6+6 a
290 Autour de lui se presse,│ en désordre assemblée. 6+6 a
Il était nuit. Belzunce,│ en ces pieux instants, 6+6 b
Humble et le cou pressé│ du nœud des pénitents, 6+6 b
Le pied nu, l'œil au ciel,│ marche autour des murailles ; 6+6 a
A voix basse entonnant│ l'hymne des funérailles. 6+6 a
295 De pâles citoyens,│ cortége peu nombreux, 6+6 b
Consumant leur faiblesse│ en efforts douloureux, 6+6 b
A peine supportaient│ d'une main affaiblie 6+6 a
Les flambeaux défaillants,│ image de leur vie. 6+6 a
Lorsque, devant leurs pas,│ l'asile sépulcral 6+6 b
300 Offrit ses humbles croix│ et son tertre inégal, 6+6 b
Leur chant religieux│ bénit la poudre sainte 6+6 a
Des ossements blanchis,│ épars dans son enceinte ; 6+6 a
Et la nuit répéta│ les ténébreux accords 6+6 b
Des mourants qui priaient│ sur la cendre des morts. 6+6 b
305 De ce chant consacré│ les tombes retentirent ; 6+6 a
La terre s'en émut,│ et les cieux l'entendirent. 6+6 a
On dit même qu'alors│ l'ange mystérieux 6+6 b
Qui s'assied aux confins│ de la terre et des cieux, 6+6 b
Laissant un sillon d'or│ sur sa route étoilée, 6+6 a
310 Descendit lentement,│ et, la face voilée, 6+6 a
Recueillit les soupirs,│ et, saint médiateur, 6+6 b
Les porta sur son aile│ aux pieds du Créateur. 6+6 b
Faveur soudaine ! il luit,│ le jour de la clémence : 6+6 a
L'Éternel fait un signe,│ et le pardon commence. 6+6 a
315 Le peuple, libre enfin│ du fléau destructeur, 6+6 b
Embrasse les genoux│ de son libérateur, 6+6 b
Le porte vers le temple,│ et, par un juste hommage, 6+6 a
Bénit le Tout-Puissant│ dans sa vivante image. 6+6 a
(1)  Le chirurgien Guyon.
(2)  Ce n' est point là le seul trait de désintéressement qui honore l'âme de M. de Belzunce. En 1733, le roi l'ayant nomme à l'évêché de Laon, duché- pairie, il refusa cette faveur, et ne voulut point abandonner un diocèse que le souvenir de ses dangers et de ses sacrifices semblait lui rendre plus cher encore.
(3)  Les trois médecins de Montpellier.
(4)  Échevins de Marseille.
(5)  Le chevalier Rose.
(6)  Le chef d'escadre Langeron, gouverneur des galériens.
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