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Un homme vit une couleuvre : |
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Ah ! méchante, dit-il, | je m'en vais faire une œuvre |
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Agréable à tout l'univers ! |
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À ces mots l'animal pervers |
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(C'est le serpent que je veux dire, |
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Et non l'homme : on pourroit | aisément s'y tromper), |
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À ces mots le serpent, | se laissant attraper, |
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Est pris, mis en un sac ; | et ce qui fut le pire, |
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On résolut sa mort, | fût-il coupable ou non. |
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Afin de le payer | toutefois de raison, |
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L'autre lui fit cette harangue : |
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Symbole des ingrats ! | être bon aux méchants, |
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C'est être sot ; meurs donc : | ta colère et tes dents |
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Ne me nuiront jamais. | Le serpent, en sa langue, |
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Reprit du mieux qu'il put : | S'il falloit condamner |
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Tous les ingrats qui sont au monde, |
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À qui pourroit-on pardonner ? |
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Toi-même tu te fais | ton procès : je me fonde |
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Sur tes propres leçons ; | jette les yeux sur toi. |
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Mes jours sont en tes mains, | tranche-les ; ta justice, |
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C'est ton utilité, | ton plaisir, ton caprice : |
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Selon ces lois, condamne-moi ; |
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Mais trouve bon qu'avec franchise |
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En mourant au moins je te dise |
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Que le symbole des ingrats |
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Ce n'est point le serpent, | c'est l'homme. Ces paroles |
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Firent arrêter l'autre ; | il recula d'un pas. |
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Enfin il repartit : | Tes raisons sont frivoles. |
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Je pourrois décider, | car ce droit m'appartient ; |
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Mais rapportons-nous-en. | Soit fait, dit le reptile. |
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Une vache étoit là : | l'on l'appelle ; elle vient : |
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Le cas est proposé. | C'étoit chose facile : |
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Falloit-il pour cela, | dit-elle, m'appeler ? |
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La couleuvre a raison : | pourquoi dissimuler ? |
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Je nourris celui-ci | depuis longues années ; |
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Il n'a sans mes bienfaits | passé nulles journées ; |
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Tout n'est que pour lui seul ; | mon lait et mes enfants |
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Le font à la maison | revenir les mains pleines : |
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Même j'ai rétabli | sa santé, que les ans |
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Avoient altérée ; et mes peines |
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Ont pour but son plaisir | ainsi que son besoin. |
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Enfin me voilà vieille ; | il me laisse en un coin |
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Sans herbe : s'il vouloit | encoreencor me laisser paître ! |
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Mais je suis attachée : | et si j'eusse eu pour maître |
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Un serpent, eût-il su | jamais pousser si loin |
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L'ingratitude ? Adieu : | j'ai dit ce que je pense. |
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L'homme, tout étonné | d'une telle sentence, |
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Dit au serpent : Faut-il | croire ce qu'elle dit ? |
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C'est une radoteuse ; | elle a perdu l'esprit. |
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Croyons ce bœuf. Croyons, | dit la rampante bête. |
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Ainsi dit, ainsi fait. | Le bœuf vient à pas lents. |
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Quand il eut ruminé | tout le cas en sa tête, |
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Il dit que du labeur des ans |
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Pour nous seuls il portoit | les soins les plus pesants, |
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Parcourant sans cesser | ce long cercle de peines |
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Qui, revenant sur soi, | ramenoit dans nos plaines |
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Ce que Cérès nous donne, | et vend aux animaux ; |
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Que cette suite de travaux |
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Pour récompense avoit, | de tous tant que nous sommes, |
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Force coups, peu de gré : | puis, quand il étoit vieux, |
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On croyoit l'honorer | chaque fois que les hommes |
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Achetoient de son sang | l'indulgence des dieux. |
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Ainsi parla le bœuf : | L'homme dit : Faisons taire |
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Cet ennuyeux déclamateur ; |
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Il cherche de grands mots, | et vient ici se faire, |
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Au lieu d'arbitre, accusateur. |
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Je le récuse aussi. | L'arbre étant pris pour juge, |
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Ce fut bien pis encore. | Il servoit de refuge |
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Contre le chaud, la pluie | et la fureur des vents ; |
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Pour nous seuls il ornoit | les jardins et les champs : |
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L'ombrage n'étoit pas | le seul bien qu'il sût faire ; |
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Il courboit sous les fruits. | Cependant pour salaire |
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Un rustre l'abattoit : | c'étoit là son loyer, |
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Quoique, pendant tout l'an, | libéral il nous donne |
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Ou des fleurs au printemps ; | ou du fruit en automne, |
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L'ombre l'été, l'hiver | les plaisirs du foyer. |
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Que ne l'émondoit-on, | sans prendre la cognée ? |
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De son tempérament, | il eût encor vécu. |
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L'homme, trouvant mauvais | que l'on l'eût convaincu, |
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Voulut à toute force | avoir cause gagnée. |
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Je suis bien bon, dit-il, | d'écouter ces gens-là ! |
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Du sac et du serpent | aussitôt il donna |
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Contre les murs, | tant qu'il tua la bête. |
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On en use ainsi chez les grands : |
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La raison les offense ; | ils se mettent en tête |
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Que tout est né pour eux, | quadrupèdes et gens, |
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Et serpents. |
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Si quelqu'un desserre les dents, |
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C'est un sot. J'en conviens : | mais que faut-il donc faire ? |
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Parler de loin, ou bien se taire. |
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