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LAP_5/LAP32
Victor de LAPRADE
POÈMES ÉVANGÉLIQUES
1852
LE BAPTÊME AU DÉSERT
I
Dans les plaines où luit,│ d’un éclat jaune et morne, 6+6 a
Des sables ondoyants│ l’aridité sans borne, 6+6 a
Loin des puits et de l’ombre│ et plus loin des humains, 6+6 b
Est accroupi, couvrant│ sa tête de ses mains, 6+6 b
5 Fauve, sombre, immobile│ et différant à peine 6+6 a
Des rochers calcinés│ perçant la molle arène, 6+6 a
Un homme aux durs contours,│ aux flancs maigres, nerveux, 6+6 b
Inculte, hérissé│ de barbe et de cheveux : 6+6 b
Un éclair parfois brille│ en son orbite cave, 6+6 a
10 Il a l’œil d’un voyant│ et l’habit d’un esclave ; 6+6 a
Des lanières de cuir│ serrent contre ses reins 6+6 b
Les poils roux du chameau│ tissus avec des crins. 6+6 b
Hors lui seul, il n’est pas,│ sous ce ciel rouge, une âme ; 6+6 a
Pas un insecte errant│ dans cet air tout de flamme, 6+6 a
15 Pas un brin d’herbe et pas│ une haleine de vent; 6+6 b
Lui seul, dans la fournaise,│ a pu rester vivant. 6+6 b
Autour de lui, sans fin,│ le silence et le vide, 6+6 a
Et du sable éternel│ la mer morte et livide. 6+6 a
La lumière, inondant│ son immense prison, 6+6 b
20 D’un cercle épais de feu│ ferme tout horizon. 6+6 b
Or l’hôte du désert│ qui, sans tomber en cendres, 6+6 a
Habite ainsi le feu,│ pareil aux salamandres, 6+6 a
Disait:— « Toi que j’entends,│ où donc es-tu caché, 6+6 b
Esprit retentissant│ à mon ombre attaché ? 6+6 b
25 J’écoute, je te suis ;│ seul avec ta parole, 6+6 a
Sourd à toutes les voix│ de ma chair que j’immole, 6+6 a
J’ai marché bien des jours,│ bien des nuits, sans savoir 6+6 b
Où tu fais ta demeure,│ Esprit, et sans te voir. 6+6 b
Dans les buissons ardents│ peut-être tu te voiles ? 6+6 a
30 Incliné sur les puits│ où tremblent les étoiles, 6+6 a
Le moindre bruit de l’eau│ tient mon âme en suspens, 6+6 b
Mais, au fond, je n’ai vu│ nager que les serpents. 6+6 b
Dans les bois du Carmel,│ en écartant leurs branches, 6+6 a
J’ai vu des nids s’ouvrir│ et fuir des ailes blanches, 6+6 a
35 Et dans l’antre, devant│ mon œil qui te poursuit, 6+6 b
L’œil sanglant du lion│ flamboyer dans la nuit. 6+6 b
En tous lieux, dans la plaine│ ou la vallée étroite, 6+6 a
Dans les flots, ta voix parle│ à ma gauche, à ma droite ; 6+6 a
Jamais pourtant, Seigneur,│ tu n’as voulu montrer 6+6 b
40 La gloire de ton front│ que je viens adorer. » 6+6 b
— « Va partout où des yeux│ le rayon peut s’étendre ; 6+6 a
Ne te lasse jamais│ ni de voir, ni d’entendre ; 6+6 a
Que ton regard des bois│ perce les sombres murs ; 6+6 b
Fouille au creux des volcans ;│ du bord des puits obscurs, 6+6 b
45 Vois l’onduleux serpent│ sillonner les eaux calmes ; 6+6 a
Entr’ouvre les rameaux│ des cèdres et des palmes, 6+6 a
Écoute leurs oiseaux ;│ et considère, encor, 6+6 b
Le grand désert couché│ dans sa cuirasse d’or. 6+6 b
Des sables, des forêts,│ des flots, d’où qu’elle vienne, 6+6 a
50 La voix qui parlera│ sera toujours la mienne. » 6+6 a
— « Seigneur ! te voir un jour,│ pour prix des ans nombreux 6+6 b
Consumés au désert│ en jeûnes rigoureux ! 6+6 b
Tu le sais, j’ai si bien│ dompté la faim grossière, 6+6 a
Qu’on dirait que je vis│ de flamme et de poussière. 6+6 a
55 Marchant vers l’horizon,│ qui recule toujours, 6+6 b
A peine ai-je trouvé,│ tous les deux ou trois jours, 6+6 b
Une source, un peu d’herbe│ et quelques sauterelles. 6+6 a
J’ai quitté la maison,│ la vigne paternelles, 6+6 a
Et ma mère et les miens,│ pour suivre ton sentier ; 6+6 b
60 A tes commandements│ j’appartiens tout entier ; 6+6 b
A peine des humains│ sais-je encor le visage. 6+6 a
Donne-moi mon salaire│ après ce dur voyage, 6+6 a
Découvre-moi ta face,│ et ces lèvres d’où sort 6+6 b
Un souffle nourricier│ plus puissant que la mort. » 6+6 b
65 — « Que veux-tu ? je n’ai pas│ de lèvres ni de face. 6+6 a
Renonce à me trouver│ dans un coin de l’espace ; 6+6 a
Je n’habite pas l’antre,│ ou le cèdre, ou le puits. 6+6 b
Tes bras s’ouvrent en vain│ pour me saisir ; je suis 6+6 b
Plus prompt que le simoun,│ et plus insaisissable 6+6 a
70 Que n’est dans un rayon│ l’atome ailé du sable, 6+6 a
Plus subtil que le feu,│ plus transparent que l’eau, 6+6 b
Plus fluide que l’air│ agité par l’oiseau. 6+6 b
Touche, là-haut, des nuits│ les blanches étincelles ; 6+6 a
Moi je suis plus lointain,│ plus innombrable qu’elles. 6+6 a
75 Enlace dans tes bras│ le désert ou les mers, 6+6 b
Moi je suis plus grand qu’eux,│ plus un et plus divers ; 6+6 b
Je suis plus beau, je n’ai│ ni couleur ni figure. 6+6 a
Qui prétend m’avoir vu│ commet une imposture. 6+6 a
Reste mon serviteur ;│ écoute ; obéis-moi, 6+6 b
80 Moi, lorsque tout se tait,│ qui retentis en toi... 6+6 b
Si tu pouvais me voir,│ c’est à l’heure suprême 6+6 a
Où, fermant tes deux yeux,│ tu plonges dans toi-même. » 6+6 a
— « Pour vous suivre, ô Seigneur !│ de ces sables mouvants 6+6 b
J’ai traversé les flots│ inconnus des vivants ; 6+6 b
85 J’espérais vous trouver│ au moins sur l’autre rive : 6+6 a
Vers le lieu du repos│ dites-moi si j’arrive ; 6+6 a
De cette mer de feu│ trouverai-je le port ? 6+6 b
Me faut-il, au désert,│ marcher jusqu’à la mort ? » 6+6 b
— « La sphère éblouissante│ où l’on entre à ma suite 6+6 a
90 Est un feu sans repos,│ sans foyer, sans limite ; 6+6 a
Sur mon aile emporté,│ dans ces mondes brûlants 6+6 b
Sans atteindre le fond│ tu volerais mille ans. 6+6 b
Mais c’est assez ; tes yeux│ ont puisé de lumière 6+6 a
Ce qui peut en tenir│ sous l’humaine paupière ; 6+6 a
95 Va, tout plein du désert,│ prêchant ce qu’il t’apprit, 6+6 b
Homme, retourne aux lieux│ d’où t’a tiré l’Esprit. » 6+6 b
— « Moi, ton hôte, ô Seigneur !│ m’enfermer dans les villes, 6+6 a
Et porter avec eux│ le joug des lois serviles... 6+6 a
Faire aspirer ton souffle│ à leurs poumons impurs ! » 6+6 b
100 — « T’ai-je dit d’habiter│ à l’ombre de leurs murs ? 6+6 b
Tu parlerais en vain│ dans leurs palais frivoles ; 6+6 a
Il faut l’ardent soleil,│ l’air libre à tes paroles. 6+6 a
Dans le bruit des cités│ la voix de Dieu se perd. 6+6 b
Il faut que les humains│ retournent au désert ; 6+6 b
105 Qu’ils brûlent leurs vieux toits,│ qu’ils partent ; qu’ils oublient 6+6 a
Leurs trésors, leurs plaisirs,│ ces chaînes qui les lient, 6+6 a
Les festins éternels,│ les fornications, 6+6 b
Viciant jusqu’aux os│ les. générations. 6+6 b
Le jeûne du désert│ est leur dernier remède ; 6+6 a
110 Tu ne peux rien sur eux│ si le désert ne t’aide. 6+6 a
Mais, aussi loin que toi,│ nul, sans mourir brûlé, 6+6 b
N’offensera du pied│ ce sable immaculé. 6+6 b
Va plus près d’eux ; habite│ une terre moins rude 6+6 a
Dont leurs cœurs puissent mieux│ porter la solitude, 6+6 a
115 Où l’air, plus tempéré│ par l’ombre et par les eaux, 6+6 b
Ait l’humide douceur│ qu’il faut à ces roseaux. 6+6 b
Va-t’en vers le Jourdain,│ prêchant la pénitence, 6+6 a
La crainte, la justice :│ un autre, qui s’avance, 6+6 a
D’une loi plus parfaite│ enseignant le devoir, 6+6 b
120 Porte un mot plus divin│ que tu n’as pu savoir. 6+6 b
Va donc, reprends le peuple ;│ et qu’un flot pur le lave 6+6 a
Des taches de la chair│ qui le rendait esclave. 6+6 a
A toi de nettoyer,│ de tout Je vieux levain, 6+6 b
Le vase qu’un plus digne│ emplira de son vin. 6+6 b
125 Pars, et si tu trouvais,│ avant d’atteindre au fleuve, 6+6 a
Le zèle du désert│ dans quelque âme encor neuve, 6+6 a
Mène-la plus avant│ dans ce pays ardu 6+6 b
Où ta chair s’est durcie,│ où tu m’as entendu. 6+6 b
Tout homme doit venir│ aussi près que possible 6+6 a
130 De ces lieux où ton œil│ voulut voir l’invisible, » 6+6 a
II
Or, docile à l’Esprit,│ Jean se leva soudain, 6+6 b
Et l’ardent Précurseur│ marcha vers le Jourdain. 6+6 b
Et déjà le suivaient,│ dans ces sentiers austères, 6+6 a
Des hommes imitant│ ses jeûnes solitaires. 6+6 a
135 Tous, dans les vives eaux,│ à sa voix, se plongeaient 6+6 b
Affranchis de la chair,│ et tous l’interrogeaient : 6+6 b
— « O maître, qu’as-tu vu,│ qu’as-tu fait, dis, ô maître, 6+6 a
Dans la contrée où nul│ après toi ne pénètre ? » 6+6 a
— « Comme vous m’écoutez,│ j’écoutais une voix. » 6+6 b
140 — « Qui te parlait ? celui│ qu’aperçut autrefois 6+6 b
Moïse, et qui grava│ ses décrets sur dix tables ? 6+6 a
Maître, dis-nous sa forme│ et ses traits redoutables. » 6+6 a
— « Je n’ai rien vu de plus│ que, sous les vastes cieux, 6+6 b
Ne peuvent en s’ouvrant│ voir les plus faibles yeux : 6+6 b
145 Les fleuves, les forêts│ et les bêtes vivantes, 6+6 a
Puis des sables sans fin│ les montagnes mouvantes. » 6+6 a
— « Peut-être ce conseil│ qui marchait avec toi, 6+6 b
C’était entre tes mains│ le livre de la loi ; 6+6 b
Les aïeux, le passé│ dont tu faisais l’étude, 6+6 a
150 De leurs doctes leçons│ peuplaient ta solitude ? » 6+6 a
— « Mes yeux n’ont jamais lu│ qu’aux pages du désert, 6+6 b
Et son esprit au mien│ s’est peut-être entr’ouvert. 6+6 b
J’ignore clés aïeux│ la sagesse éphémère, 6+6 a
Et j’oubliai, là-bas,│ jusqu’au nom de ma mère. 6+6 a
155 Je vous offre, après moi,│ le livre souverain 6+6 b
Que nul n’a copié│ sur l’écorce ou l’airain ; 6+6 b
Les étoiles au ciel│ en ont tracé les pages ; 6+6 a
Par les monts sinueux,│ les forêts, les rivages, 6+6 a
Par le flot qui serpente│ et l’herbe qui fleurit, 6+6 b
160 Son vaste enseignement│ sur la terre est écrit ; 6+6 b
Pour y lire, il suffit│ d’en aimer les merveilles, 6+6 a
D’être pur, et d’ouvrir│ ses yeux et ses oreilles, 6+6 a
Et d’aller, quelquefois,│ priant, loin des cités, 6+6 b
Seul, écouter son cœur,│ dans les lieux écartés ; 6+6 b
165 C’est mon livre éternel,│ je laisse en paix les autres. » 6+6 a
— « Chaque année, à Sion,│ comme ordonnent les nôtres, 6+6 a
Disciple du désert,│ les autels négligés 6+6 b
N’ont pas eu ta prière│ et les dons obligés, 6+6 b
Tu n’as jamais offert│ encens ni sacrifice ? » 6+6 a
170 — « Non ; à d’autres présents│ je crois Dieu plus propice. 6+6 a
Je n’égorgeai jamais,│ sur les autels anciens, 6+6 b
Les brebis et les bœufs│ comme les Pharisiens. 6+6 b
Sur les sables fumants│ des plaines d’Idumée, 6+6 a
J’offrais ma propre chair│ de jeûnes consumée, 6+6 a
175 Et mes vils appétits,│ et tout penchant grossier, 6+6 b
Retranché par l’esprit│ plus aigu que l’acier. 6+6 b
Non, je n’ai pas prié│ dans ces enceintes vides 6+6 a
Où tombent des docteurs│ les paroles arides, 6+6 a
Mais au temple de vie,│ où mes sens immolés, 6+6 b
180 Dans la lumière et l’air│ se sont renouvelés ; 6+6 b
Je m’y dépouille encor,│ chaque fois que j’y plonge, 6+6 a
De quelque impur lambeau│ de haine et de mensonge. 6+6 a
Donc, vous qui me suivez│ dans le lit des torrents, 6+6 b
Rendez-vous comme moi│ nus, maigres, ignorants ; 6+6 b
185 Chassez loin dans l’oubli│ toutes vieilles doctrines, 6+6 a
Et que la vieille chair│ sèche sur vos poitrines. » 6+6 a
— « Ta voix, maître, nous semble│ inviter à la mort ! » 6+6 b
— « Nul ne vivra toujours│ sans s’immoler d’abord, 6+6 b
Sans avoir traversé,│ voyageur intrépide, 6+6 a
190 La région du vide│ et le sable torride. 6+6 a
Écoutez le désert :│ « Sur mes sables sans fin 6+6 b
« J’endure le soleil│ et la soif et la faim ; 6+6 b
« Je n’ai ni frais manteau│ de gazon, ni ceinture 6+6 a
« De ruisseaux ombragés,│ ni turban de verdure. 6+6 a
195 « Je jeûne et je suis nu│ de toute éternité ; 6+6 b
« C’est pourquoi le Seigneur│ m’a toujours habité ; 6+6 b
« Et tous les cœurs impurs,│ en qui la mort pénètre, 6+6 a
« Doivent se consumer│ dans mes feux pour renaître. » 6+6 a
— « Maître, à qui le désert│ a parlé si souvent, 6+6 b
200 Dans ses secrets sentiers│ conduis-nous plus avant ; 6+6 b
Sans doute il t’a montré│ ce que l’œil ne voit guères ? » 6+6 a
— « Non ; la terre m’offrit│ ses spectacles vulgaires : 6+6 a
J’ai vu les loups gloutons│ et les chacals, plongés 6+6 b
D’ans le sang des troupeaux│ par le tigre égorgés. 6+6 b
205 Luttant pour assouvir│ leur faim terrible, ancienne, 6+6 a
Quand l’horrible chasseur│ avait repu la sienne, 6+6 a
Ils mangeaient ardemment,│ longuement, sans repos ; 6+6 b
Après la chair encor│ leurs dents broyaient les os. 6+6 b
Mais je n’ai jamais vu│ la brute dans son antre 6+6 a
210 Mourir de plénitude│ en festoyant son ventre. 6+6 a
En vérité, sachez│ que les chiens et les loups, 6+6 b
Hommes, dans leurs repas,│ sont moins hideux que vous. 6+6 b
J’ai vu, lorsqu’au printemps│ le rut les aiguillonne, 6+6 a
Se cherchant, s’appelant,│ le lion, la lionne ; 6+6 a
215 Le couple en rugissant│ sur l’herbe se roulait ; 6+6 b
De leurs fauves plaisirs│ le sol même tremblait : 6+6 b
Puis, de forts lionceaux,│ apparus à la vie, 6+6 a
Attestaient de l’amour│ la sainte loi suivie. 6+6 a
Et je dis : les lions,│ dans leurs fougueux hymens, 6+6 b
220 Sont plus purs devant Dieu│ qu’aujourd’hui les humains, 6+6 b
Et, libres des forfaits│ que la nature abhorre, 6+6 a
Condamnent vos cités,│ ces filles de Gomorrhe ! » 6+6 a
— « Parle encor du désert,│ ô maître ! tes discours 6+6 b
Dussent-ils accuser│ et maudire toujours ; 6+6 b
225 Ne t’a-t-il pas montré│ des choses moins cruelles ? » 6+6 a
— « J’ai vu les grands troupeaux│ des daims et des gazelles, 6+6 a
Après un long parcours│ de sables, de rochers, 6+6 b
Trouver enfin la source│ et le gazon cherchés ; 6+6 b
Et tous se répandaient│ sur la pelouse verte, 6+6 a
230 Chacun broutait un peu│ de l’herbe à tous offerte. 6+6 a
Et je ne voyais pas│ le plus faible, à l’écart, 6+6 b
Contraint par le plus fort│ à lui céder sa part ; 6+6 b
Et, plutôt que laisser│ mourir de la famine 6+6 a
Le troupeau fraternel│ qui suit sa loi divine, 6+6 a
235 Notre père commun,│ devant les pieds des daims, 6+6 b
De ce vert oasis│ allongeait les jardins. 6+6 b
J’ai vu, dans ses travaux,│ le peuple des abeilles 6+6 a
De sa ville embaumée│ ordonnant les merveilles. 6+6 a
Des flancs de l’arbre creux,│ nettoyés avec soin, 6+6 b
240 De nombreux ouvriers│ se répandent au loin ; 6+6 b
Et nul, en épuisant│ le parfum des calices, 6+6 a
Ne songe à s’enivrer│ d’égoïstes délices. 6+6 a
Tous travaillent ; aussi│ la féconde cité 6+6 b
Conserve tout l’hiver│ les présents de l’été ; 6+6 b
245 L’abondance l’habite,│ et la ruche encor laisse 6+6 a
Fuir des fentes du chêne│ un trop-plein de richesse, 6+6 a
Et répand, pour la faim│ du pauvre voyageur, 6+6 b
L’aumône d’un miel pur│ béni par le Seigneur. » 6+6 b
III
Loin des hommes ainsi,│ la voix de Jean captive 6+6 a
250 Des élus du désert│ la famille attentive. 6+6 a
Puis, quand il vint plus près│ des pays habités, 6+6 b
De nouveaux pénitents│ sortaient de tous côtés. 6+6 b
Car le bruit de son nom,│ dans les cités surprises, 6+6 a
Tombait, comme apporté│ du désert par les brises. 6+6 a
255 Tels d’un fleuve lointain,│ dans le calme des nuits, 6+6 b
Avec l’odeur des bois│ roulant vers nous les bruits, 6+6 b
Un vent frais les répand,│ en sonores bouffées, 6+6 a
Dans les murs des cités│ de poussière étouffées. 6+6 a
Plusieurs, dans la mollesse│ et les mauvaises mœurs, 6+6 b
260 S’éveillaient et marchaient,│ frappés de ces rumeurs ; 6+6 b
Et couraient au-devant│ de celui qui châtie, 6+6 a
Et courbaient sous sa main│ leur tête repentie, 6+6 a
Jeûnant, marchant les reins│ du cilice entourés, 6+6 b
D’un besoin de douleur│ tout à coup dévorés. 6+6 b
265 Or, du maître en courroux,│ dont la voix tonne et gronde, 6+6 a
Plus le joug est sévère│ et plus la foule abonde ; 6+6 a
Et lui, les flagellant│ du fouet de leurs péchés, 6+6 b
Savait rouvrir aux pleurs│ les yeux les plus séchés. 6+6 b
« Age impur ! race avide,│ au front bas, à l’œil terne, 6+6 a
270 Qui gouverne le peuple│ et que la chair gouverne 6+6 a
Leurs monstrueux festins,│ leurs amours plus hideux, 6+6 b
Répandent, la famine│ et la peste autour d’eux. 6+6 b
Les plus divins trésors│ de la terre y périssent, 6+6 a
La perle s’y dissout,│ les vierges s’y flétrissent, 6+6 a
275 Et meurent par milliers│ dans leurs embrassements. 6+6 b
Tous leurs jeux sont ornés│ de l’aspect des tourments. 6+6 b
Des hommes, déchirés│ par ces hommes de proie, 6+6 a
Dans leurs viviers sanglants│ engraissent la lamproie. 6+6 a
Toi qui portes leur joug│ et le trouves si dur, 6+6 b
280 Peuple, en ta pauvreté,│ tu n’es pas moins impur ! 6+6 b
Tu prends part, quand tu peux,│ à leur orgie infâme, 6+6 a
Où tous vous oubliez│ que vous avez une âme. 6+6 a
Vous, lâches affranchis,│ vous avez regretté 6+6 b
Les oignons de l’Égypte│ et la captivité ; 6+6 b
285 D’une chaîne à vos cous│ souffrant la flétrissure, 6+6 a
Pour savourer en paix│ l’ivresse et la luxure. 6+6 a
Devant l’or et l’argent│ vous vous agenouillez. 6+6 b
Les grands et les petits│ vous êtes tous souillés ; 6+6 b
Vous êtes corrompus│ dans vos forces viriles ; 6+6 a
290 Votre exécrable hymen│ rend les femmes stériles. 6+6 a
Donc, pour les mieux haïr,│ confessez vos péchés. 6+6 b
Je parle, et c’est par Dieu│ que vous serez touchés ! 6+6 b
Pleurez donc et souffrez ;│ la douleur nous épure ; 6+6 a
Seule elle peut des cœurs│ guérir la flétrissure. 6+6 a
295 Jeûnez donc ; refusez│ le pain même et le vin, 6+6 b
L’amour dont vous avez│ flétri le nom divin. 6+6 b
Quittez femmes et sœurs,│ car vous avez fait d’elles 6+6 a
Un servile bétail│ et d’impures femelles. 6+6 a
Laissez là vos enfants│ qui, dans votre maison, 6+6 b
300 D’un exemple mortel│ aspiraient le poison. 6+6 b
Vous ne méritez plus│ ni cités ni familles. 6+6 a
Jeûnez donc de l’aspect│ de vos fils, de vos filles ; 6+6 a
Fuyez même la face│ humaine ; allez, épars, 6+6 b
Habitant les rochers│ comme les léopards ; 6+6 b
305 Et pleurez, au désert,│ les jours où vous vécûtes, 6+6 a
Tels que vous gagneriez│ en imitant les brutes, 6+6 a
Tels que, dans votre chair│ menacés de pourrir, 6+6 b
Il faut la retrancher│ si vous voulez guérir. » 6+6 b
Debout sur une roche│ étroite, et que du fleuve 6+6 a
310 La blanche écume atteint,│ si peu que l’eau s’émeuve, 6+6 a
Pieds nus, d’un long bâton│ armé comme un pasteur, 6+6 b
Il s’appuie, et, parlant│ de toute sa hauteur, 6+6 b
Châtie ainsi la foule│ incessamment accrue, 6+6 a
De loin, pour l’écouter,│ vers le fleuve accourue. 6+6 a
315 Foule étrange de gens│ incultes ou maudits, 6+6 b
Pâtres, bandits, soldats│ semblables aux bandits ; 6+6 b
Obscènes mendiants│ aux sourires farouches ; 6+6 a
Publicains aux doigts noirs,│ au front blême, aux yeux louches, 6+6 a
Sur de tels compagnons│ encor peu rassurés ; 6+6 b
320 Et, couvertes de fard,│ de voiles bigarrés, 6+6 b
Sanglotant et joignant│ leurs mains de pleurs mouillées, 6+6 a
Maintes filles de joie,│ en groupe agenouillées. 6+6 a
Tous attentifs : les uns│ sur le sable couchés ; 6+6 b
D’autres, assis plus loin│ dans les creux des rochers, 6+6 b
325 Sous les grands aloès│ et sous les palmiers rares, 6+6 a
Cherchant l’ombre et le frais│ dont ces lieux sont avares ; 6+6 a
D’autres, pour voir le maître│ et l’ouïr à leur gré, 6+6 b
Entrent jusqu’aux genoux│ dans le fleuve sacré. 6+6 b
Tout fait silence au loin,│ le vent, l’eau jaune et lente, 6+6 a
330 Et des plaines du Gad│ l’immensité brûlante. 6+6 a
Seul, l’homme du désert│ parle à ce peuple, et dit 6+6 b
Ce qu’il peut répéter│ de ce qu’il entendit : 6+6 b
« Rendez droits les sentiers│ et préparez la voie ; 6+6 a
Toute chair connaîtra│ le salut et la joie. 6+6 a
335 Approchez ! Le Seigneur│ est déjà sur le seuil ; 6+6 b
Des superbes sommets│ son pied courbe l’orgueil. 6+6 b
Loin des molles cités│ que l’esclavage habite, 6+6 a
Venez, dans le désert,│ attendre sa visite ; 6+6 a
Venez, et, par le jeûne│ et les mâles travaux, 6+6 b
340 Faites-vous des cœurs neufs│ et des membres nouveaux. 6+6 b
Ah ! que l’eau du torrent│ mêlée au miel sauvage 6+6 a
Mieux que le vin dans l’or│ m’a fait un doux breuvage ! 6+6 a
Comme à mes pieds tombant│ dans l’herbe, le matin, 6+6 b
La sauterelle apporte│ un facile festin ! 6+6 b
345 Sans autre soin que Dieu│ dans la journée entière, 6+6 a
Combien vive au désert│ s’écoule la prière ! 6+6 a
Et, faisant avec nous│ leurs adorations, 6+6 b
Quels saints rugissements,│ le soir, ont les lions ! 6+6 b
« Pour tirer ses élus│ des longues servitudes, 6+6 a
350 Dieu les pousse lui-même│ au fond des solitudes. 6+6 a
Il fait, pour les nourrir│ dans l’aride séjour, 6+6 b
De la manne du ciel│ leur pain de chaque jour. 6+6 b
Le désert affranchit│ le corps ainsi que l’âme ; 6+6 a
La fierté se respire│ avec ses vents de flamme. 6+6 a
355 Venez ! dans la prière│ et l’air libre des monts 6+6 b
Vous secourez le joug│ des rois et des démons. 6+6 b
« Et si la solitude,│ en votre âme agrandie, 6+6 a
De sa soif immortelle│ allume l’incendie, 6+6 a
Le prophète apparaît│ qui jamais ne faillit ; 6+6 b
360 Il frappe le rocher,│ et l’eau vive jaillit, 6+6 b
Jaillit à flots pressés│ et coule intarissable ; 6+6 a
Elle creuse son lit│ sur le roc, dans le sable, 6+6 a
Et vous y buvez tous,│ esclaves triomphants, 6+6 b
La liberté, la vie.│ Hommes, femmes, enfants, 6+6 b
365 Tous s’y viennent plonger ;│ et toute plaie immonde, 6+6 a
Toute marque des fers│ disparaît dans cette onde : 6+6 a
Vous marchez jeunes, purs,│ pleins d’audace et de foi, 6+6 b
Vers le mont foudroyant│ d’où descendra la Loi, 6+6 b
« Venez donc ! au passé│ dites l’adieu suprême, 6+6 a
370 Entrez tous hardiment│ dans la mer du baptême ; 6+6 a
L’eau renferme la force│ avec la pureté 6+6 b
Et l’oubli des douleurs│ de la captivité ; 6+6 b
La terre, aux anciens jours,│ coupable, y fut lavée. 6+6 a
L’onde, en touchant le corps,│ fait que l’âme est sauvée ; 6+6 a
375 Elle donne une voix│ prophétique aux roseaux ; 6+6 b
L’esprit du Dieu vivant│ flotte encor sur les eaux ! » 6+6 b
Tel Jean les entraînait│ dans le sein pur du fleuve 6+6 a
Pour engendrer au père│ une famille neuve ; 6+6 a
Et tous y descendaient,│ confessant leurs péchés, 6+6 b
380 Et devant lui passaient ;│ et sur leurs fronts penchés, 6+6 b
Élevant à deux mains│ la conque qui déborde, 6+6 a
Jean répandait à flots│ l’eau de miséricorde. 6+6 a
D’un peuple si nombreux│ le Jourdain se remplit, 6+6 b
Que les hommes couvraient│ ses rives et son lit. 6+6 b
385 Durant l’automne, ainsi,│ quand les forêts sont mûres, 6+6 a
Un grand vent annoncé│ par de lointains murmures, 6+6 a
Éclatant tout à coup,│ enlève en tourbillons 6+6 b
Les feuilles, les rameaux│ qui comblent les sillons ; 6+6 b
Sur la vigne et les prés,│ comme un épais nuage, 6+6 a
390 Ils courent, longuement│ balayés par l’orage, 6+6 a
Tant qu’au bout de la plaine│ ils n’ont pas rencontré 6+6 b
Le lac qui les reçoit│ dans son lit azuré ; 6+6 b
Le feuillage en monceaux│ sur l’eau tombe et s’amasse, 6+6 a
Et d’une nappe sombre│ il en couvre la face. 6+6 a
IV
395 Or, des pharisiens,│ enveloppés d’orgueil, 6+6 b
Des scribes pleins de fiel,│ mais le sourire à l’œil, 6+6 b
Des prêtres méditant│ déjà quelque anathème, 6+6 a
Attendaient à l’écart│ pour s’offrir au baptême. 6+6 a
Et Jean les reconnut ;│ et de sa rude voix : 6+6 b
400 « Hypocrites maudits,│ est-ce vous que je vois ? 6+6 b
Qui vous apprit à fuir│ les futures colères, 6+6 a
A tromper l’œil du maître,│ ô race de vipères ? 6+6 a
Malheur à vous ! Armés│ de longues oraisons, 6+6 b
Des veuves, des enfants│ vous mangez les maisons ; 6+6 b
405 Et, selon le tribut│ que la peur vous apporte, 6+6 a
Vous nous ouvrez du ciel│ ou nous fermez la porte ; 6+6 a
Comme de votre bien│ trafiquant ici-bas 6+6 b
Du royaume d’amour│ où vous n’entrerez pas. 6+6 b
Malheur ! vous attachez│ aux épaules des autres 6+6 a
410 Les fardeaux importuns│ que rejettent les vôtres. 6+6 a
Vous faites pour les yeux│ votre moindre action ; 6+6 b
Vous payez à l’autel│ par ostentation 6+6 b
La dîme de l’anis,│ du cumin, de la menthe, 6+6 a
Et pas un dont la vie│ à ses discours ne mente, 6+6 a
415 Et pas un qui, fidèle│ au vrai sens de la loi, 6+6 b
Fasse pour le prochain│ ce qu’il ferait pour soi. 6+6 b
Vous ne comprenez plus│ de vos lois que la lettre ; 6+6 a
À son joug infécond│ vous voulez nous soumettre ; 6+6 a
L’esprit qui les dicta│ de vous s’est retiré, 6+6 b
420 Son livre est dans vos mains│ un mensonge sacré. 6+6 b
Malheur à vous ! Quand Dieu│ daigne envoyer un sage, 6+6 a
De l’avenir au peuple│ apportant le message, 6+6 a
Votre haine le suit│ et le désigne aux rois 6+6 b
Qui le font flageller│ et clouer à la croix. 6+6 b
425 Maintenant s’enquiert-on│ de vos œuvres, vous dites : 6+6 a
Oh ! nous sommes les fils│ des saints et des lévites ! 6+6 a
Et Dieu dit : Ces gentils,│ ces hommes sans aïeux, 6+6 b
J’en fais mes ouvriers,│ mes fils les plus pieux. 6+6 b
Cessez donc de parler│ des vertus de vos pères, 6+6 a
430 Montrez à votre tour│ des œuvres salutaires ; 6+6 a
Car la hache est à l’arbre,│ et va dans un moment 6+6 b
Jeter au feu tout bois│ infertile et gourmand. » 6+6 b
Et le peuple inquiet│ l’interrogeait : « O maître ! 6+6 a
Que faire donc ? »
Et Jean :│ « Voici ce qui doit être : 6+6 a
435 Quiconque a deux habits│ lorsqu’un autre homme est nu 6+6 b
Doit donner le meilleur│ à ce frère inconnu ; 6+6 b
Et quiconque a du pain,│ un toit, un héritage, 6+6 a
Doit à ceux qui n’ont rien│ en faire le partage. » 6+6 a
Or au fond de leurs cœurs│ ils se demandaient tous : 6+6 b
440 « Jean n’est-il pas le Christ│ apparu parmi nous ? » 6+6 b
Et lui : « Je ne suis pas│ le Messie, et pas même 6+6 a
Un prophète. Je viens│ vous donner le baptême. 6+6 a
Je viens laver dans l’eau│ les hommes pénitents, 6+6 b
Et préparer la voie│ à celui que j’attends. 6+6 b
445 Voyez : lorsque la nuit│ vers l’occident recule, 6+6 a
Annonçant le soleil,│ paraît le crépuscule ; 6+6 a
Le Seigneur, de là-haut,│ l’envoie avec amour 6+6 b
Aux yeux que blesserait│ le brusque éclat du jour. 6+6 b
Il vient ; il verse à flots│ sa limpide rosée, 6+6 a
450 La moindre fleur des champs│ est par lui baptisée. 6+6 a
Aux arbres des chemins│ comme à ceux des forêts 6+6 b
Chaque rameau lavé│ luit plus vert et plus frais, 6+6 b
Afin que le soleil│ n’échauffe rien d’immonde 6+6 a
En visitant le sein│ du bourgeon qu’il féconde. 6+6 a
455 Ainsi, moi, précurseur│ d’un baptême nouveau, 6+6 b
Pour vous purifier│ je vous plonge dans l’eau. 6+6 b
Mais, comme un grand soleil│ nécessaire à la vigne, 6+6 a
Un autre va venir,│ dont je ne suis pas digne 6+6 a
De toucher la sandale,│ et dans l’esprit de Dieu 6+6 b
460 Il vous baptisera│ du baptême de feu ; 6+6 b
Sa flamme au sang d’Adam│ rendra toute sa force, 6+6 a
A la sève ascendante│ il ouvrira l’écorce, 6+6 a
Afin que le vieux cep│ que le père a planté 6+6 b
Donne au saint vendangeur│ le fruit de charité. » 6+6 b
V
465 Jusqu’alors confondu│ dans le peuple en prières, 6+6 a
Et simple comme un frère│ au milieu de ses frères, 6+6 a
Un homme au front pensif,│ mais sans austérité, 6+6 b
Se lève et vient s’offrir ;│ si divin de beauté 6+6 b
Qu’une lueur paraît│ émaner de sa face, 6+6 a
470 Et que les yeux émus│ s’humectent quand il passe. 6+6 a
Un sourire aperçu│ de tout être innocent 6+6 b
Attire à lui les cœurs│ d’un attrait tout-puissant. 6+6 b
Les tout petits enfants,│ pareils encore aux anges, 6+6 a
De son manteau d’azur│ viennent baiser les franges, 6+6 a
475 Et, de ses cheveux blonds,│ les oiseaux soupçonneux 6+6 b
De l’aile en se jouant│ touchent l’or lumineux. 6+6 b
Il marche ; aux pieds de Jean│ à son tour il s’arrête, 6+6 a
Au baptême commun│ il tend déjà la tête. 6+6 a
Voilà qu’un grand frisson│ saisit, à son aspect, 6+6 b
480 Le baptiseur courbé│ de crainte et de respect ; 6+6 b
Il refuse et lui dit :│ « Ah ! Seigneur, c’est vous-même 6+6 a
De qui j’implore ici│ le don du vrai baptême ; 6+6 a
Je baptise dans l’eau,│ Maître, et vous dans l’Esprit. » 6+6 b
Mais celui-ci : « Faisons│ ce que Dieu nous prescrit. » 6+6 b
485 Jean cède, et de sa main│ sur l’homme pur s’écoule 6+6 a
La même eau qui lavait│ les péchés de la foule. 6+6 a
Et dès qu’au bord du sable│ ont paru, hors de l’eau, 6+6 b
Les pieds étincelants│ du baptisé nouveau, 6+6 b
Voilà que le ciel s’ouvre,│ un large éclair en tombe, 6+6 a
490 L’Esprit de Dieu descend│ sous forme de colombe ; 6+6 a
Une voix dit dans l’air,│ où la splendeur a lui : 6+6 b
« C’est mon fils bien-aimé,│ je me complais en lui. » 6+6 b
De lui seul et de Jean│ cette voix entendue 6+6 a
Remplit de longs échos│ l’invisible étendue ; 6+6 a
495 Et, palpitant d’amour│ du nadir au zénith, 6+6 b
Dans son sein attentif│ l’univers la bénit. 6+6 b
Les germes non éclos│ de toutes créatures, 6+6 a
Les vieux morts attendant│ au fond des sépultures, 6+6 a
Les globes nouveau-nés│ et dans leur floraison, 6+6 b
500 Les anges, les Esprits│ d’amour et de raison, 6+6 b
Le cèdre et l’humble mauve│ en ses frêles corolles, 6+6 a
Tout a frémi d’attente│ au vent de ces paroles ; 6+6 a
Car, en montrant à Jean│ celui qu’il espérait, 6+6 b
La colombe annonça│ Jésus de Nazareth ! 6+6 b
505 Faites silence, ô voix│ des prophètes, des sages, 6+6 a
Descendez de votre aigle,│ ô porteurs de messages ; 6+6 a
Mourez avec la nuit,│ étoiles, pâles sœurs : 6+6 b
Le vrai soleil éteint│ les flambeaux précurseurs ! 6+6 b
En rayons inégaux│ autrefois dispersée, 6+6 a
510 La lumière elle-même│ enfin s’est élancée, 6+6 a
Et le Verbe, que Dieu│ mesurait entre vous, 6+6 b
Est donné sans mesure│ à ce cœur humble et doux. 6+6 b
Donc, ô Jean, la plus grande│ entre les voix humaines, 6+6 a
Sagesse du désert,│ flot des douze fontaines, 6+6 a
515 Ton baptême finit│ sur ce front tout-puissant ; 6+6 b
Tu n’as plus sur la terre│ à verser que ton sang. 6+6 b
1846.
mètre profil métrique : 6+6
forme globale type : suite de distiques
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