| PROLOGUE |
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J'étais le seul ami│ qu'il eût sur cette terre |
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a |
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Hors son pauvre troupeau ;│ je vins au presbytère |
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a |
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Comme j'avais coutume,│ à la Saint-Jean d'été, |
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b |
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A pied, par le sentier│ du chamois fréquenté, |
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b |
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Mon fusil sous le bras│ et mes deux chiens en laisse, |
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a |
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Montant, courbé, ces monts│ que chaque pas abaisse, |
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a |
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Mais songeant au plaisir│ que j'aurais vers le soir |
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b |
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A frapper à sa porte,│ à monter, à m'asseoir |
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b |
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Au coin de son foyer│ tout flamboyant d'érable, |
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a |
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A voir la blanche nappe│ étendue, et la table, |
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a |
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Couverte par ses mains│ de légume et de fruit, |
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b |
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Nous rassembler causant│ bien avant dans la nuit ; |
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b |
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Il me semble déjà│ dans mon oreille entendre |
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a |
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De sa touchante voix│ l'accent tremblant et tendre, |
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a |
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Et sentir à défaut│ de mots cherchés en vain, |
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b |
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Tout son cœur me parler│ d'un serrement de main ; |
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b |
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Car lorsque l'amitié│ n'a plus d'autre langage, |
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a |
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La main aide le cœur│ et lui rend témoignage. |
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a |
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Quand je fus au sommet│ d'où le libre horizon |
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b |
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Laissait apercevoir│ le toit de sa maison, |
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b |
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Je posai mon fusil│ sur une pierre grise, |
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a |
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Et j'essuyai mon front│ que vint sécher la brise ; |
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a |
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Puis regardant, je fus│ surpris de ne pas voir |
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b |
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D'arbre en arbre au verger│ errer son habit noir ; |
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b |
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Car c'était l'heure sainte│ où, libre et solitaire, |
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a |
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Au rayon du couchant│ il lisait son bréviaire, |
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a |
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Et plus surpris encor│ de ne pas voir monter, |
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b |
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Du toit où si souvent│ je la voyais flotter, |
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b |
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De son foyer du soir│ l'ordinaire fumée. |
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a |
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Mais voyant au soleil│ sa fenêtre fermée, |
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a |
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Une tristesse vague,│ une ombre de malheur, |
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b |
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Comme un frisson sur l'eau│ courut sur tout mon cœur, |
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b |
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Et sans donner de cause│ à ma terreur subite, |
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a |
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Je repris mon chemin│ et je marchai plus vite. |
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a |
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Mon œil cherchait quelqu'un│ qu'il pût interroger, |
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b |
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Mais dans les chants déserts,│ ni troupeau, ni berger : |
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b |
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Le mulet broutait seul│ l'herbe rare et poudreuse |
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a |
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Sur les bords de la route ;│ et dans le sol qu'il creuse |
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a |
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Le soc penché dormait│ à moitié d'un sillon ; |
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b |
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On n'entendait au loin│ que le cri du grillon |
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b |
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Au lieu du bruit vivant,│ des voix entremêlées. |
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a |
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Qui montent tous les soirs│ du fond de ces vallées. |
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a |
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J'arrive et frappe en vain,│ le gardien du foyer, |
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b |
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Son chien même à mes coups│ ne vient pas aboyer ; |
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b |
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Je presse le loquet│ d'un doigt lourd et rapide, |
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a |
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Et j'entre dans la cour,│ aussi muette et vide. |
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a |
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Vide ? hélas ! mon Dieu non ;│ au pied de l'escalier |
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b |
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Qui conduisait de l'aire│ au rustique palier, |
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b |
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Comme un pauvre accroupi│ sur le seuil d'une église, |
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a |
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Une figure noire│ était dans l'ombre assise, |
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a |
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Immobile, le front│ sur ses genoux couché, |
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b |
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Et dans son tablier│ le visage caché. |
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b |
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Elle ne proférait│ ni plainte ni murmure ; |
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a |
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Seulement du drap noir│ qui couvrait sa figure |
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a |
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Un mouvement léger,│ convulsif, continu, |
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b |
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Trahissait le sanglot│ dans son sein retenu ; |
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b |
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Je devinai la mort│ à ce muet emblème : |
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a |
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La servante pleurait│ le vieux maître qu'elle aime. |
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a |
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— « Marthe ! dis-je ; est-il vrai ?│… » Se levant à ma voix |
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b |
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Et s'essuyant les yeux│ du revers de ses doigts, |
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b |
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— « Trop vrai ! Montez, Monsieur,│ on peut le voir encore, |
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a |
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« On ne doit l'enterrer│ que demain à l'aurore ; |
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a |
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« Sa pauvre âme du moins│ s'en ira plus en paix |
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b |
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« Si vous l'accompagnez│ de vos derniers souhaits. |
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b |
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« Il a parlé de vous│ jusqu'à sa dernière heure : |
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a |
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« — Marthe, me disait-il,│ si Dieu veut que je meure, |
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a |
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« Dis-lui que son ami│ lui laisse tout son bien |
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b |
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« Pour avoir soin de toi,│ des oiseaux et du chien. — |
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b |
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« Son bien ? n'eu point garder│ était toute sa gloire, |
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a |
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« Il ne remplirait pas│ le rayon d'une armoire. |
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a |
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« Le peu qui lui restait│ a passé sou par sou |
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b |
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« En linge, en alimens,│ ici, là, Dieu sait où. |
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b |
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« Tout le temps qu'a duré│ la grande maladie, |
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a |
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« Il leur a tout donné,│ Monsieur, jusqu'à sa vie, |
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a |
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« Car c'est en confessant,│ jour et nuit, tel et tel, |
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b |
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« Qu'il a gagné la mort.│ » — « Oui, lui dis-je, et le ciel ! » |
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b |
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Et je montai. La chambre│ était déserte et sombre, |
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a |
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Deux cierges seulement│ en éclaircissaient l'ombre, |
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a |
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Et mêlaient sur son front│ les funèbres reflets |
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b |
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Aux rayons d'or du soir│ qui perçaient les volets, |
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b |
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Comme luttent entre eux│ dans la sainte agonie, |
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a |
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L'immortelle espérance│ et la nuit de la vie. |
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a |
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Son visage était calme│ et doux à regarder ; |
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b |
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Ses traits pacifiés│ semblaient encor garder |
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b |
| 85 |
La douce impression│ d'extases commencées ; |
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a |
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Il avait vu le ciel│ déjà dans ses pensées, |
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a |
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Et le bonheur de l'âme,│ en prenant son essor, |
6+6 |
b |
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Dans son divin sourire│ était visible encor. |
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b |
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Un drap blanc recouvert│ de sa soutane noire, |
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a |
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Parait son lit de mort ;│ un crucifix d'ivoire |
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a |
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Reposait dans ses mains│ sur son sein endormi, |
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b |
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Comme un ami qui dort│ sur le cœur d'un ami ; |
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b |
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Et, couché sur les pieds│ du maître qu'il regarde, |
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a |
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Son chien blanc, inquiet│ d'une si longue garde, |
6+6 |
a |
| 95 |
Grondait au moindre bruit,│ et las de le veiller, |
6+6 |
b |
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Écoutait si son souffle│ allait se réveiller. |
6+6 |
b |
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Près du chevet du lit,│ selon le sacré rite, |
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a |
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Un rameau de buis sec│ trempait dans l'eau bénite ; |
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a |
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Ma main avec respect│ le secoua trois fois, |
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b |
| 100 |
En traçant sur le corps│ le signe de la croix. |
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b |
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Puis je baisai les pieds│ et les mains ; le visage |
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a |
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De l'immortalité│ portait déjà l'image, |
6+6 |
a |
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Et déjà sur ce front,│' où son signe était lu, |
6+6 |
b |
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Mon œil respectueux│ ne voyait qu'un élu. |
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b |
| 105 |
Puis, avec l'assistant│ disant les saints cantiques, |
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a |
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Je m'assis pour pleurer│ près des chères reliques, |
6+6 |
a |
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Et priant et chantant│ et pleurant tour à tour, |
6+6 |
b |
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Je consumai la nuit│ et vis poindre le jour. |
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b |
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Près du seuil de l'église,│ au coin du cimetière, |
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a |
| 110 |
Dans la terre des morts│ nous couchâmes la bière ; |
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a |
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Chacun des villageois│ jeta sur le cercueil |
6+6 |
b |
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Un peu de terre sainte│ en signe de son deuil ; |
6+6 |
b |
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Tous pleuraient en passant,│ et regardaient la tombe |
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a |
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S'affaisser lentement│ sous la cendre qui tombe ; |
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a |
| 115 |
Chaque fois qu'en tombant│ la terre retentit, |
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b |
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De la foule muette│ un sourd sanglot sortit. |
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b |
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Quand ce fut à mon tour :│ — « O saint ami ! » lui dis-je, |
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a |
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« Dors ! ne n'est pas mon cœur,│ c'est mon œil qui s'afflige. |
6+6 |
a |
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« En vain je vais fermer│ la couche où te voilà, |
6+6 |
b |
| 120 |
« Je sais qu'en ce moment│ mon ami n'est plus là… |
6+6 |
b |
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« Il est où ses vertus│ ont allumé leur flamme ! |
6+6 |
a |
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« Il est où ses soupirs│ ont devancé son âme ! » |
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a |
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Je dis ; et tout le soir,│ attristant ces déserts, |
6+6 |
b |
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Sa cloche en gémissant│ le pleura dans les airs, |
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b |
| 125 |
Et, mêlant à ses glas│ des aboîmens funèbres, |
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a |
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Son chien, qui l'appelait,│ hurla dans les ténèbres. |
6+6 |
a |
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Et moi, seul avec Marthe│ en ce morne séjour, |
6+6 |
b |
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J'allais, je revenais│ du jardin à la cour, |
6+6 |
b |
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Cherchant et retrouvant│ en chaque endroit sa trace, |
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a |
| 130 |
Le voyant, lui parlant,│ et lui laissant sa place, |
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a |
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Feuilletant tout ouvert│ quelque livre pieux, |
6+6 |
b |
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En lisant un passage│ et m'essuyant les yeux. |
6+6 |
b |
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« — N'écrivait-il jamais ?│» — « Quelquefois le dimanche, » |
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a |
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Me dit Marthe, « il veillait│ sur une page blanche, |
6+6 |
a |
| 135 |
« Et quand elle était noire,│ au fond d'un vieux panier |
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b |
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« Il la jetait, et moi,│ dans un coin du grenier |
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b |
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« Je balayais la feuille│ au retour de l'aurore. |
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a |
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« Ce qu'ont laissé les rats│ y peut bien être encore. » |
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a |
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J'y montai ; j'y trouvai│ ces pages où sa main |
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b |
| 140 |
Avait ainsi couru│ sans ordre et sans dessein, |
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b |
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Semblables à ces mots│ qu'un rêveur solitaire |
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a |
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Du bout de son bâton│ écrit avec mystère, |
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a |
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Caractères battus│ par la pluie et les vents, |
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b |
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Et dont l'œil se fatigue│ à renouer le sens. |
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b |
| 145 |
Bien des dates manquaient│ à ce journal sans suite, |
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a |
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Soit qu'il eût déchiré│ la page à peine écrite, |
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a |
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Ou soit que Marthe en eût│ allumé ses flambeaux, |
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b |
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Et les vents sur son toit│ dispersé les lambeaux. |
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b |
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Déplorant à mon cœur│ mainte feuille ravie, |
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a |
| 150 |
Mon œil de ces débris│ recomposait sa vie, |
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a |
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Comme l'œil, éclairé│ d'un rayon de la nuit, |
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b |
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Et s'égarant au loin│ sur l'horizon qui fuit, |
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b |
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Voit les anneaux glissans│ d'un fleuve à l'eau brillante, |
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a |
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Dérouler flots à flots│ leur nappe étincelante, |
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a |
| 155 |
Se perdre par moment│ sous quelque tertre obscur, |
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b |
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Dans la plaine plus bas│ reparaître plus pur, |
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b |
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Se briser de nouveau│ dans les prés qu'il arrose ; |
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a |
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Mais suivant du regard│ le sillon qu'il suppose, |
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a |
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Et sous les noirs coteaux│ devinant ses détours, |
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b |
| 160 |
De mille anneaux rompus│ recompose un seul cours. |
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b |
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C'est ainsi qu'à travers│ de confuses images, |
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a |
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De ce journal brisé│ j'ai reconnu les pages. |
6+6 |
a |
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Si d'une ombre souvent│ le texte est obscurci, |
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b |
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Complétez en lisant│ ces pages, les voici. |
6+6 |
b |
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| mètre |
profil métrique : 6+6
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| forme globale |
type : suite de distiques
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