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Quand Pauline Roland│ eut commis tous ces crimes, |
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Le sauveur de l'église│ et de l'ordre la prit |
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Et la mit en prison.│ Tranquille, elle sourit, |
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Car l'éponge de fiel│ plaît à ces lèvres pures. |
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Cinq mois elle subit│ le contact des souillures, |
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L'oubli, le rire affreux│ du vice, les bourreaux, |
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Et le pain noir qu'on jette│ à travers les barreaux, |
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Édifiant la geôle│ au mal habituée, |
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Enseignant la voleuse│ et la prostituée. |
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Ces cinq mois écoulés,│ un soldat, un bandit, |
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Dont le nom souillerait│ ces vers, vint et lui dit : |
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— Soumettez-vous sur l'heure│ au règne qui commence, |
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Reniez votre foi :│ sinon, pas de clémence, |
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Lambessa ! choisissez.│ — Elle dit : Lambessa. |
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Le lendemain la grille│ en frémissant grinça, |
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Et l'on vit arriver│ un fourgon cellulaire. |
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— Ah ! voici Lambessa,│ dit-elle sans colère. |
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Elles étaient plusieurs│ qui souffraient pour le droit |
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Dans la même prison.│ Le fourgon trop étroit |
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Ne put les recevoir│ dans ses cloisons infâmes ; |
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Et l'on fit traverser│ tout Paris à ces femmes, |
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Bras dessus bras dessous│ avec les argousins. |
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Ainsi que des voleurs│ et que des assassins, |
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Les sbires les frappaient│ de paroles bourrues. |
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S'il arrivait parfois│ que les passants des rues, |
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Surpris de voir mener│ ces femmes en troupeau, |
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S'approchaient et mettaient│ la main à leur chapeau, |
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L'argousin leur jetait│ des sourires obliques, |
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Et les passants fuyaient,│ disant : filles publiques ! |
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Et Pauline Roland│ disait : courage, sœurs ! |
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L'océan au bruit rauque,│ aux sombres épaisseurs, |
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Les emporta. Durant│ la rude traversée, |
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L'horizon était noir,│ la bise était glacée, |
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Sans l'ami qui soutient,│ sans la voix qui répond, |
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Elles tremblaient. La nuit│ il pleuvait sur le pont, |
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Pas de lit pour dormir,│ pas d'abri sous l'orage, |
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Et Pauline Roland│ criait : mes sœurs, courage ! |
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Et les durs matelots│ pleuraient en les voyant. |
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On atteignit l'Afrique│ au rivage effrayant, |
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Les sables, les déserts│ qu'un ciel d'airain calcine, |
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Les rocs sans une source│ et sans une racine ; |
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L'Afrique, lieu d'horreur│ pour les plus résolus ; |
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Terre au visage étrange│ où l'on ne se sent plus |
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Regardé par les yeux│ de la douce patrie. |
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Et Pauline Roland,│ souriante et meurtrie, |
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Dit aux femmes en pleurs :│ courage, c'est ici. |
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Et quand elle était seule,│ elle pleurait aussi. |
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Ses trois enfants ! loin d'elle !│ Oh ! quelle angoisse amère ! |
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Un jour un des geôliers│ dit à la pauvre mère |
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Dans la casbah de Bône│ aux cachots étouffants : |
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— Voulez-vous être libre│ et revoir vos enfants ? |
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Demandez grâce au prince.│ — Et cette femme forte |
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Dit : — J'irai les revoir│ lorsque je serai morte. |
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Alors sur la martyre,│ humble cœur indompté, |
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On épuisa la haine│ et la férocité. |
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Bagnes d'Afrique ! enfers│ qu'a sondés Ribeyrolles ! |
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Oh ! la pitié sanglote│ et manque de paroles, |
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Une femme, une mère,│ un esprit ! ce fut là |
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Que malade, accablée│ et seule, on l'exila. |
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Le lit de camp, le froid│ et le chaud, la famine, |
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Le jour, l'affreux soleil,│ et la nuit, la vermine, |
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Les verrous, le travail│ sans repos, les affronts, |
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Rien ne plia son âme :│ elle disait : — Souffrons ; |
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Souffrons comme Jésus,│ souffrons comme Socrate. |
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Captive, on la traîna│ sur cette terre ingrate ; |
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Et, lasse, et quoiqu'un ciel│ torride l'écrasât, |
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On la faisait marcher│ à pied comme un forçat. |
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La fièvre la rongeait ;│ sombre, pâle, amaigrie, |
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Le soir elle tombait│ sur la paille pourrie, |
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Et de la France aux fers│ murmurait le doux nom. |
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On jeta cette femme│ au fond d' un cabanon. |
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Le mal brisait sa vie│ et grandissait son âme. |
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Grave, elle répétait :│ — il est bon qu'une femme, |
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Dans cette servitude│ et cette lâcheté, |
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Meure pour la justice│ et pour la liberté. |
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Voyant qu'elle râlait,│ sachant qu'ils rendront compte, |
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Les bourreaux eurent peur,│ ne pouvant avoir honte ; |
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Et l'homme de décembre│ abrégea son exil. |
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— Puisque c'est pour mourir,│ qu'elle rentre, dit-il. |
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Elle ne savait plus│ ce que l'on faisait d'elle. |
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L'agonie à Lyon│ la saisit. Sa prunelle, |
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Comme la nuit se fait│ quand baisse le flambeau, |
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Devint obscure et vague,│ et l'ombre du tombeau |
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Se leva lentement│ sur son visage blême. |
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Son fils, pour recueillir,│ à cette heure suprême, |
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Du moins son dernier souffle│ et son dernier regard, |
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Accourut. Pauvre mère !│ Il arriva trop tard. |
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Elle était morte ; morte│ à force de souffrance. |
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Morte sans avoir su│ qu'elle voyait la France, |
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Et le doux ciel natal│ aux rayons réchauffants. |
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Morte dans le délire│ en criant : mes enfants ! |
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| 125 |
On n'a pas même osé│ pleurer à ses obsèques ; |
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Elle dort sous la terre.│ — Et maintenant, évêques, |
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Debout, la mitre au front,│ dans l'ombre du saint lieu, |
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Crachez vos Te Deum│ à la face de Dieu ! |
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b |
