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Quand Pauline Roland│eut commis tous ces crimes, |
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Le sauveur de l'église│et de l'ordre la prit |
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Et la mit en prison.│Tranquille, elle sourit, |
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Car l'éponge de fiel│plaît à ces lèvres pures. |
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Cinq mois elle subit│le contact des souillures, |
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L'oubli, le rire affreux│du vice, les bourreaux, |
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Et le pain noir qu'on jette│à travers les barreaux, |
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Édifiant la geôle│au mal habituée, |
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Enseignant la voleuse│et la prostituée. |
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Ces cinq mois écoulés,│un soldat, un bandit, |
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Dont le nom souillerait│ces vers, vint et lui dit : |
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— Soumettez-vous sur l'heure│au règne qui commence, |
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Reniez votre foi :│sinon, pas de clémence, |
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Lambessa ! choisissez.│— Elle dit : Lambessa. |
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Le lendemain la grille│en frémissant grinça, |
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Et l'on vit arriver│un fourgon cellulaire. |
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— Ah ! voici Lambessa,│dit-elle sans colère. |
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Elles étaient plusieurs│qui souffraient pour le droit |
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Dans la même prison.│Le fourgon trop étroit |
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Ne put les recevoir│dans ses cloisons infâmes ; |
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Et l'on fit traverser│tout Paris à ces femmes, |
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Bras dessus bras dessous│avec les argousins. |
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Ainsi que des voleurs│et que des assassins, |
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Les sbires les frappaient│de paroles bourrues. |
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S'il arrivait parfois│que les passants des rues, |
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Surpris de voir mener│ces femmes en troupeau, |
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S'approchaient et mettaient│la main à leur chapeau, |
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L'argousin leur jetait│des sourires obliques, |
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Et les passants fuyaient,│disant : filles publiques ! |
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Et Pauline Roland│disait : courage, sœurs ! |
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L'océan au bruit rauque,│aux sombres épaisseurs, |
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Les emporta. Durant│la rude traversée, |
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L'horizon était noir,│la bise était glacée, |
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Sans l'ami qui soutient,│sans la voix qui répond, |
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Elles tremblaient. La nuit│il pleuvait sur le pont, |
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Pas de lit pour dormir,│pas d'abri sous l'orage, |
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Et Pauline Roland│criait : mes sœurs, courage ! |
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Et les durs matelots│pleuraient en les voyant. |
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On atteignit l'Afrique│au rivage effrayant, |
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Les sables, les déserts│qu'un ciel d'airain calcine, |
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Les rocs sans une source│et sans une racine ; |
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L'Afrique, lieu d'horreur│pour les plus résolus ; |
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Terre au visage étrange│où l'on ne se sent plus |
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Regardé par les yeux│de la douce patrie. |
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Et Pauline Roland,│souriante et meurtrie, |
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Dit aux femmes en pleurs :│courage, c'est ici. |
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Et quand elle était seule,│elle pleurait aussi. |
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Ses trois enfants ! loin d'elle !│Oh ! quelle angoisse amère ! |
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Un jour un des geôliers│dit à la pauvre mère |
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Dans la casbah de Bône│aux cachots étouffants : |
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— Voulez-vous être libre│et revoir vos enfants ? |
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Demandez grâce au prince.│— Et cette femme forte |
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Dit : — J'irai les revoir│lorsque je serai morte. |
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Alors sur la martyre,│humble cœur indompté, |
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On épuisa la haine│et la férocité. |
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Bagnes d'Afrique ! enfers│qu'a sondés Ribeyrolles ! |
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Oh ! la pitié sanglote│et manque de paroles, |
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Une femme, une mère,│un esprit ! ce fut là |
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Que malade, accablée│et seule, on l'exila. |
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Le lit de camp, le froid│et le chaud, la famine, |
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Le jour, l'affreux soleil,│et la nuit, la vermine, |
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Les verrous, le travail│sans repos, les affronts, |
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Rien ne plia son âme :│elle disait : — Souffrons ; |
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Souffrons comme Jésus,│souffrons comme Socrate. |
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Captive, on la traîna│sur cette terre ingrate ; |
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Et, lasse, et quoiqu'un ciel│torride l'écrasât, |
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On la faisait marcher│à pied comme un forçat. |
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La fièvre la rongeait ;│sombre, pâle, amaigrie, |
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Le soir elle tombait│sur la paille pourrie, |
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Et de la France aux fers│murmurait le doux nom. |
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On jeta cette femme│au fond d' un cabanon. |
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Le mal brisait sa vie│et grandissait son âme. |
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Grave, elle répétait :│— il est bon qu'une femme, |
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Dans cette servitude│et cette lâcheté, |
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Meure pour la justice│et pour la liberté. |
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Voyant qu'elle râlait,│sachant qu'ils rendront compte, |
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Les bourreaux eurent peur,│ne pouvant avoir honte ; |
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Et l'homme de décembre│abrégea son exil. |
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— Puisque c'est pour mourir,│qu'elle rentre, dit-il. |
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Elle ne savait plus│ce que l'on faisait d'elle. |
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L'agonie à Lyon│la saisit. Sa prunelle, |
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Comme la nuit se fait│quand baisse le flambeau, |
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Devint obscure et vague,│et l'ombre du tombeau |
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Se leva lentement│sur son visage blême. |
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Son fils, pour recueillir,│à cette heure suprême, |
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Du moins son dernier souffle│et son dernier regard, |
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Accourut. Pauvre mère !│Il arriva trop tard. |
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Elle était morte ; morte│à force de souffrance. |
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Morte sans avoir su│qu'elle voyait la France, |
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Et le doux ciel natal│aux rayons réchauffants. |
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Morte dans le délire│en criant : mes enfants ! |
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| 125 |
On n'a pas même osé│pleurer à ses obsèques ; |
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Elle dort sous la terre.│— Et maintenant, évêques, |
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Debout, la mitre au front,│dans l'ombre du saint lieu, |
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Crachez vos Te Deum│à la face de Dieu ! |
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