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Après avoir donné│ son aumône au plus jeune, |
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Pensif, il s'arrêta│ pour les voir. — Un long jeûne |
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Avait maigri leur joue,│ avait flétri leur front. |
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Ils s'étaient tous les quatre│ à terre assis en rond, |
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Puis, s'étant partagé,│ comme feraient des anges, |
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Un morceau de pain noir│ ramassé dans nos fanges, |
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Ils mangeaient ; mais d'un air│ si morne et si navré |
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Qu'en les voyant ainsi│ toute femme eût pleuré. |
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C'est qu'ils étaient perdus│ sur la terre où nous sommes, |
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Et tout seuls, quatre enfants,│ dans la foule des hommes ! |
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— Oui, sans père ni mère !│ Et pas même un grenier. |
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Pas d'abri. Tous pieds nus ;│ excepté le dernier |
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Qui traînait, pauvre amour,│ sous son pied qui chancelle, |
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De vieux souliers trop grands│ noués d'une ficelle. |
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Dans des fossés, la nuit,│ ils dorment bien souvent. |
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Aussi, comme ils ont froid,│ le matin, en plein vent, |
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Quand l'arbre, frissonnant│ au cri de l'alouette, |
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Dresse sur un ciel clair│ sa noire silhouette ! |
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Leurs mains rouges étaient│ roses quand Dieu les fit. |
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Le dimanche, au hameau,│ cherchant un vil profit, |
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Ils errent. Le petit,│ sous sa pâleur malsaine, |
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Chante, sans la comprendre,│ une chanson obscène, |
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Pour faire rire — hélas !│ lui qui pleure en secret ! — |
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Quelque immonde vieillard│ au seuil d'un cabaret ; |
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Si bien que, quelquefois,│ du bouge qui s'égaie |
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Il tombe à leur faim sombre│ une abjecte monnaie, |
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Aumône de l'enfer│ que jette le péché, |
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Sou hideux sur lequel│ le démon a craché ! |
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Pour l'instant, ils mangeaient│ derrière une broussaille, |
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Cachés, et plus tremblants│ que le faon qui tressaille, |
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Car souvent on les bat,│ on les chasse toujours ! |
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C'est ainsi qu'innocents│ condamnés, tous les jours |
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Ils passent affamés,│ sous mes murs, sous les vôtres, |
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Et qu'ils vont au hasard,│ l'aîné menant les autres. |
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Alors, lui qui rêvait,│ il regarda là-haut. |
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Et son œil ne vit rien│ que l'éther calme et chaud, |
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Le soleil bienveillant,│ l'air plein d'ailes dorées, |
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Et la sérénité│ des voûtes azurées, |
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Et le bonheur, les cris,│ les rires triomphants |
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Qui des oiseaux du ciel│ tombaient sur ces enfants. |
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