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Après avoir donné⎟ son aumône au plus jeune, |
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Pensif, il s'arrêta⎟ pour les voir. — Un long jeûne |
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Avait maigri leur joue,⎟ avait flétri leur front. |
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Ils s'étaient tous les quatre⎟ à terre assis en rond, |
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Puis, s'étant partagé,⎟ comme feraient des anges, |
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Un morceau de pain noir⎟ ramassé dans nos fanges, |
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Ils mangeaient ; mais d'un air⎟ si morne et si navré |
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Qu'en les voyant ainsi⎟ toute femme eût pleuré. |
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C'est qu'ils étaient perdus⎟ sur la terre où nous sommes, |
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Et tout seuls, quatre enfants,⎟ dans la foule des hommes ! |
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— Oui, sans père ni mère !⎟ Et pas même un grenier. |
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Pas d'abri. Tous pieds nus ;⎟ excepté le dernier |
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Qui traînait, pauvre amour,⎟ sous son pied qui chancelle, |
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De vieux souliers trop grands⎟ noués d'une ficelle. |
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Dans des fossés, la nuit,⎟ ils dorment bien souvent. |
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Aussi, comme ils ont froid,⎟ le matin, en plein vent, |
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Quand l'arbre, frissonnant⎟ au cri de l'alouette, |
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Dresse sur un ciel clair⎟ sa noire silhouette ! |
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Leurs mains rouges étaient⎟ roses quand Dieu les fit. |
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Le dimanche, au hameau,⎟ cherchant un vil profit, |
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Ils errent. Le petit,⎟ sous sa pâleur malsaine, |
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Chante, sans la comprendre,⎟ une chanson obscène, |
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Pour faire rire — hélas !⎟ lui qui pleure en secret ! — |
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Quelque immonde vieillard⎟ au seuil d'un cabaret ; |
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Si bien que, quelquefois,⎟ du bouge qui s'égaie |
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Il tombe à leur faim sombre⎟ une abjecte monnaie, |
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Aumône de l'enfer⎟ que jette le péché, |
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Sou hideux sur lequel⎟ le démon a craché ! |
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Pour l'instant, ils mangeaient⎟ derrière une broussaille, |
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Cachés, et plus tremblants⎟ que le faon qui tressaille, |
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Car souvent on les bat,⎟ on les chasse toujours ! |
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C'est ainsi qu'innocents⎟ condamnés, tous les jours |
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Ils passent affamés,⎟ sous mes murs, sous les vôtres, |
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Et qu'ils vont au hasard,⎟ l'aîné menant les autres. |
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Alors, lui qui rêvait,⎟ il regarda là-haut. |
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Et son œil ne vit rien⎟ que l'éther calme et chaud, |
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Le soleil bienveillant,⎟ l'air plein d'ailes dorées, |
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Et la sérénité⎟ des voûtes azurées, |
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Et le bonheur, les cris,⎟ les rires triomphants |
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Qui des oiseaux du ciel⎟ tombaient sur ces enfants. |
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