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Après avoir donné | son aumône au plus jeune, |
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Pensif, il s'arrêta | pour les voir. — Un long jeûne |
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Avait maigri leur joue, | avait flétri leur front. |
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Ils s'étaient tous les quatre | à terre assis en rond, |
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Puis, s'étant partagé, | comme feraient des anges, |
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Un morceau de pain noir | ramassé dans nos fanges, |
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Ils mangeaient ; mais d'un air | si morne et si navré |
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Qu'en les voyant ainsi | toute femme eût pleuré. |
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C'est qu'ils étaient perdus | sur la terre où nous sommes, |
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Et tout seuls, quatre enfants, | dans la foule des hommes ! |
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— Oui, sans père ni mère ! | Et pas même un grenier. |
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Pas d'abri. Tous pieds nus ; | excepté le dernier |
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Qui traînait, pauvre amour, | sous son pied qui chancelle, |
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De vieux souliers trop grands | noués d'une ficelle. |
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Dans des fossés, la nuit, | ils dorment bien souvent. |
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Aussi, comme ils ont froid, | le matin, en plein vent, |
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Quand l'arbre, frissonnant | au cri de l'alouette, |
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Dresse sur un ciel clair | sa noire silhouette ! |
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Leurs mains rouges étaient | roses quand Dieu les fit. |
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Le dimanche, au hameau, | cherchant un vil profit, |
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Ils errent. Le petit, | sous sa pâleur malsaine, |
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Chante, sans la comprendre, | une chanson obscène, |
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Pour faire rire — hélas ! | lui qui pleure en secret ! — |
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Quelque immonde vieillard | au seuil d'un cabaret ; |
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Si bien que, quelquefois, | du bouge qui s'égaie |
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Il tombe à leur faim sombre | une abjecte monnaie, |
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Aumône de l'enfer | que jette le péché, |
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Sou hideux sur lequel | le démon a craché ! |
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Pour l'instant, ils mangeaient | derrière une broussaille, |
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Cachés, et plus tremblants | que le faon qui tressaille, |
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Car souvent on les bat, | on les chasse toujours ! |
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C'est ainsi qu'innocents | condamnés, tous les jours |
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Ils passent affamés, | sous mes murs, sous les vôtres, |
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Et qu'ils vont au hasard, | l'aîné menant les autres. |
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Alors, lui qui rêvait, | il regarda là-haut. |
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Et son œil ne vit rien | que l'éther calme et chaud, |
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Le soleil bienveillant, | l'air plein d'ailes dorées, |
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Et la sérénité | des voûtes azurées, |
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Et le bonheur, les cris, | les rires triomphants |
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Qui des oiseaux du ciel | tombaient sur ces enfants. |
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