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Cinq heures du matin. | Au rendez-vous fidèle |
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— Car un mot suffisait | pour enflammer son zèle |
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— Paul Firmin côtoyait | la rive de l'étang : |
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Charmante promenade | où, tout en méditant, |
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Il pouvait évoquer, | selon sa fantaisie, |
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Tantôt l'être adoré, | tantôt la poésie. |
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Il marchait lentement, | le front baissé, distrait. |
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Le sable du sentier | sous sa botte craquait. |
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Les saules agitaient | leur longue chevelure |
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Sous le vent printanier | qui rend un doux murmure. |
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Et les fleurs exhalaient, | au soleil matinal |
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Qui séchait leur corolle, | un parfum virginal. |
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Le jeune homme pensait, | lorsqu'il vit Amélie |
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Arriver lentement | sous sa mélancolie. |
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Elle dit aussitôt : | |
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Elle dit aussitôt : « — Monsieur, je viens ici |
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Pour vous ; car j'ai compté | sur votre honneur. |
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Pour vous ; car j'ai compté sur votre honneur. — Merci. |
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Vous avez eu raison ; | et plût au ciel, Madame, |
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Que vous m'eussiez admis | à lire dans votre âme. |
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Ce front si pur jadis | aurait moins de pâleur ; |
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Vous ne porteriez pas | le poids de la douleur. |
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— Firmin, vous savez donc… | ? |
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— Firmin, vous savez donc… ? — J'ai deviné d'avance. |
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Vous avez un secret… | L'amitié vous devance |
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Quand vous venez à moi | pour me le confier. |
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Ne prenez pas le soin | de vous justifier, |
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Dit-il, en la voyant | rougir, toute confuse. |
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Dans vos tristes erreurs | ma raison vous excuse. |
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Je l'ai connu par vous | ce tourment de l'amour : |
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Chacun de nous lui paie | un tribut à son tour. |
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— Qu'ai-je entendu ! Firmin, | oh ! m'auriez-vous aimée ! |
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— Oui, mais ma passion | demeura renfermée ; |
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Et si je vous l'apprends, | c'est afin d'ajouter, |
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Madame, que sur moi | vous pouvez bien compter. » |
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Émue, elle pressa | les deux mains du poëte. |
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Il attendait l'aveu… | Mais elle était muette ; |
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Et son secret fatal | que ses yeux révélaient |
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Ne pouvait plus franchir | ses lèvres qui tremblaient. |
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Firmin eut pitié d'elle, | et dit : |
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Firmin eut pitié d'elle, et dit : « — Par artifice |
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Un homme s'est saisi | de votre cœur novice. |
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Il a fort bien joué | son rôle ; suborneur |
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Qui vous cachait l'abîme | où tombait votre honneur. |
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Vous avez plaint d'abord | et puis aimé cet homme. |
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— Mon Dieu ! Firmin !… |
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— Mon Dieu ! Firmin !… — Est-il | besoin que je le nomme ? |
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Je savais sa pensée, | et j'en avais frémi. |
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Que faire ? Vous eussiez | repoussé votre ami ; |
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Ou bien, si par hasard | j'avais pu vous apprendre |
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Le danger, j'eusse été | pour vous tel que Cassandre, |
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Cet oracle fâcheux | que chacun repoussait |
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Quand le sombre avenir | par sa voix menaçait. |
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Avouez tout, Madame : | il vous trahit sans doute. |
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Parlez, ne craignez rien ; | le ciel seul nous écoute. |
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— Oh ! c'est affreux !… Avoir | tout donné, tout perdu |
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Pour un lâche imposteur… | Cela m'était bien dû. |
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J'ai forfait aux serments, | à mes devoirs de femme ; |
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J'en suis punie. Et vous, | pauvre Firmin… |
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J'en suis punie. Et vous, pauvre Firmin… — Madame, |
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Je suis le moins à plaindre ; | et cependant l'enfer |
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Est, je crois, préférable | à ce que j'ai souffert. |
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D'un regard désolé | je suivais votre chute ; |
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Contre vous, contre moi | je soutenais la lutte… |
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Si vous m'eussiez donné | votre amour, j'eusse fui ; |
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J'eusse fermé les yeux | lorsque le ciel eût lui. |
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Non, je ne voulais pas | de ce trésor immense |
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Tout sage que j'étais, | je gardais ma démence. |
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Devant l'indigne Arthur | un sentiment jaloux, |
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Quand je rêvais l'exil, | me rapprochait de vous. |
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J'ai bien souffert ! vingt fois | de mon secret farouche |
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Le mot mystérieux | s'est posé sur ma bouche ; |
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Et quand j'allais parler, | un mouvement d'effroi |
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— J'ajouterai : d'honneur — | se réveillait en moi. |
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Je me disais : Non, non, | tout aveu serait lâche ; |
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Mon lot est de veiller, | de veiller sans relâche, |
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De garantir le nom, | le bonheur d'un vieillard. |
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Hélas ! mon œuvre est vaine, | et j'ai parlé trop tard ; |
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Je n'ai rien empêché, | mon âme est asservie, |
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Et sans vous garantir | j'ai gêné votre vie. |
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— Quoi ! vous m'aimiez ainsi, | triste et silencieux !… |
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Ah ! que ne peut-on lire | un secret dans les yeux ! |
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Je serais digne encor | de moi-même et du comte ; |
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J'eusse été votre sœur | sans remords et sans honte. |
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— Oh ! s'écria Firmin, | le regard inspiré, |
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Je ne suis plus à plaindre, | et tout est réparé ; |
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Car vous avez compris | ma souffrance, Madame ; |
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Votre pitié — ce baume — | est entrée en mon âme |
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Oui, j'eusse été pour vous | un frère dévoué… |
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Qu'ai-je dit ! je l'étais, | je le suis. — Ce roué, |
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Cet Arthur a jeté | dans nos jours le désordre : |
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Serpent qu'on réchauffait | et qui songeait à mordre. |
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C'était par le respect, | par l'adoration |
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Que j'eusse témoigné | de mon affection. |
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Vous voir et vous servir, | me rendre nécessaire, |
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Être plus qu'un amant, | — être un ami sincère, |
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— Vous consacrer mes soins | jusqu'au dernier instant, |
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C'était mon vœu ; pour vous | je serais mort content ! |
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Mais vous vous détournez… | vous êtes bien rêveuse ! |
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— Je suis, Firmin, je suis, | hélas ! bien malheureuse. |
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— Oh ! vous l'aimez toujours, | lui qui put vous trahir ! |
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— L'aimé-je ?… je ne sais… | Je voudrais le haïr, |
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— La haine dans l'amour, | quel contre-sens étrange ! |
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— Je rêve à l'avenir, | dans l'espoir qu'il me venge. » |
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Firmin resta muet, | tout bas épouvanté |
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De ce bizarre aveu | par la douleur dicté. |
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La comtesse sentit | qu'invoquer sa défense |
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C'était faire à Firmin | une nouvelle offense ; |
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Elle pencha la tête | et se mit à pleurer… |
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Et lui, de ces beaux pleurs | il semblait s'enivrer ; |
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Car jamais Amélie, | en ses jours de conquête, |
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Quand l'éclat du plaisir | lui montait à la tête, |
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N'avait eu plus d'attraits | qu'en ce moment de deuil |
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Où son cœur succombait | sous l'amour et l'orgueil. |
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— « Vous ne savez pas tout ! |… le lâche qui m'outrage |
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A de mon déshonneur | gardé le témoignage. |
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— Comment ? |
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— Comment ? — Il a de moi | des lettres… |
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— Comment ? — Il a de moi des lettres… — O mon Dieu ! |
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— Je voulais les reprendre ; | Arthur s'est fait un jeu |
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De ma prière. |
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De ma prière. — Ainsi, | vos lettres ?… |
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De ma prière. — Ainsi, vos lettres ?… — Il les garde. |
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— Il les rendra, Madame. | |
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— Il les rendra, Madame. — O Firmin, prenez garde. |
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Soyez prudent. |
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Soyez prudent. — Eh quoi ! | trembleriez-vous pour lui ! |
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— Pour vous, le seul ami | qui me reste aujourd'hui. |
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Faut-il que votre zèle | au danger vous expose ! |
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— Il n'est pas de danger | dans une bonne cause. |
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Je soutiens une femme… | |
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Je soutiens une femme… — Elle est coupable. |
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Je soutiens une femme… — Elle est coupable. — Eh bien ! |
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Le Christ a pardonné… | je pardonne en chrétien. |
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Je ne vois plus la faute, | et je vois la faiblesse. |
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A moi vos intérêts. | Souffrez que je vous laisse… |
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J'ai hâte de partir. | Oh ! puisse le passé |
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Comme votre secret | un jour être effacé. |
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— Employez la douceur. | |
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— Employez la douceur. — Pas d'égards pour un traître |
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Qui fut aimé de vous | et put vous méconnaître ! |
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— Un dernier mot, de grâce ; | ayez surtout bien soin… » |
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Paul ne répondit pas, | il était déjà loin. |
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