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Cinq heures du matin.│Au rendez-vous fidèle |
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— Car un mot suffisait│pour enflammer son zèle |
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— Paul Firmin côtoyait│la rive de l'étang : |
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Charmante promenade│où, tout en méditant, |
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Il pouvait évoquer,│selon sa fantaisie, |
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Tantôt l'être adoré,│tantôt la poésie. |
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Il marchait lentement,│le front baissé, distrait. |
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Le sable du sentier│sous sa botte craquait. |
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Les saules agitaient│leur longue chevelure |
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Sous le vent printanier│qui rend un doux murmure. |
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Et les fleurs exhalaient,│au soleil matinal |
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Qui séchait leur corolle,│un parfum virginal. |
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Le jeune homme pensait,│lorsqu'il vit Amélie |
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Arriver lentement│sous sa mélancolie. |
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Elle dit aussitôt :│ |
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Elle dit aussitôt : « — Monsieur, je viens ici |
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Pour vous ; car j'ai compté│sur votre honneur. |
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Pour vous ; car j'ai compté sur votre honneur. — Merci. |
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Vous avez eu raison ;│et plût au ciel, Madame, |
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Que vous m'eussiez admis│à lire dans votre âme. |
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Ce front si pur jadis│aurait moins de pâleur ; |
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Vous ne porteriez pas│le poids de la douleur. |
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— Firmin, vous savez donc…│? |
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— Firmin, vous savez donc… ? — J'ai deviné d'avance. |
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Vous avez un secret…│L'amitié vous devance |
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Quand vous venez à moi│pour me le confier. |
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Ne prenez pas le soin│de vous justifier, |
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Dit-il, en la voyant│rougir, toute confuse. |
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Dans vos tristes erreurs│ma raison vous excuse. |
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Je l'ai connu par vous│ce tourment de l'amour : |
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Chacun de nous lui paie│un tribut à son tour. |
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— Qu'ai-je entendu ! Firmin,│oh ! m'auriez-vous aimée ! |
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— Oui, mais ma passion│demeura renfermée ; |
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Et si je vous l'apprends,│c'est afin d'ajouter, |
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Madame, que sur moi│vous pouvez bien compter. » |
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Émue, elle pressa│les deux mains du poëte. |
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Il attendait l'aveu…│Mais elle était muette ; |
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Et son secret fatal│que ses yeux révélaient |
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Ne pouvait plus franchir│ses lèvres qui tremblaient. |
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Firmin eut pitié d'elle,│et dit : |
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Firmin eut pitié d'elle, et dit : « — Par artifice |
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Un homme s'est saisi│de votre cœur novice. |
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Il a fort bien joué│son rôle ; suborneur |
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Qui vous cachait l'abîme│où tombait votre honneur. |
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Vous avez plaint d'abord│et puis aimé cet homme. |
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— Mon Dieu ! Firmin !… |
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— Mon Dieu ! Firmin !… — Est-il│besoin que je le nomme ? |
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Je savais sa pensée,│et j'en avais frémi. |
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Que faire ? Vous eussiez│repoussé votre ami ; |
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Ou bien, si par hasard│j'avais pu vous apprendre |
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Le danger, j'eusse été│pour vous tel que Cassandre, |
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Cet oracle fâcheux│que chacun repoussait |
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Quand le sombre avenir│par sa voix menaçait. |
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Avouez tout, Madame :│il vous trahit sans doute. |
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Parlez, ne craignez rien ;│le ciel seul nous écoute. |
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— Oh ! c'est affreux !… Avoir│tout donné, tout perdu |
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Pour un lâche imposteur…│Cela m'était bien dû. |
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J'ai forfait aux serments,│à mes devoirs de femme ; |
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J'en suis punie. Et vous,│pauvre Firmin… |
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J'en suis punie. Et vous, pauvre Firmin… — Madame, |
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Je suis le moins à plaindre ;│et cependant l'enfer |
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Est, je crois, préférable│à ce que j'ai souffert. |
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D'un regard désolé│je suivais votre chute ; |
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Contre vous, contre moi│je soutenais la lutte… |
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Si vous m'eussiez donné│votre amour, j'eusse fui ; |
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J'eusse fermé les yeux│lorsque le ciel eût lui. |
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Non, je ne voulais pas│de ce trésor immense |
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Tout sage que j'étais,│je gardais ma démence. |
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Devant l'indigne Arthur│un sentiment jaloux, |
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Quand je rêvais l'exil,│me rapprochait de vous. |
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J'ai bien souffert ! vingt fois│de mon secret farouche |
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Le mot mystérieux│s'est posé sur ma bouche ; |
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Et quand j'allais parler,│un mouvement d'effroi |
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— J'ajouterai : d'honneur —│se réveillait en moi. |
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Je me disais : Non, non,│tout aveu serait lâche ; |
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Mon lot est de veiller,│de veiller sans relâche, |
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De garantir le nom,│le bonheur d'un vieillard. |
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Hélas ! mon œuvre est vaine,│et j'ai parlé trop tard ; |
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Je n'ai rien empêché,│mon âme est asservie, |
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Et sans vous garantir│j'ai gêné votre vie. |
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— Quoi ! vous m'aimiez ainsi,│triste et silencieux !… |
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Ah ! que ne peut-on lire│un secret dans les yeux ! |
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Je serais digne encor│de moi-même et du comte ; |
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J'eusse été votre sœur│sans remords et sans honte. |
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— Oh ! s'écria Firmin,│le regard inspiré, |
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Je ne suis plus à plaindre,│et tout est réparé ; |
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Car vous avez compris│ma souffrance, Madame ; |
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Votre pitié — ce baume —│est entrée en mon âme |
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Oui, j'eusse été pour vous│un frère dévoué… |
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Qu'ai-je dit ! je l'étais,│je le suis. — Ce roué, |
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Cet Arthur a jeté│dans nos jours le désordre : |
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Serpent qu'on réchauffait│et qui songeait à mordre. |
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C'était par le respect,│par l'adoration |
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Que j'eusse témoigné│de mon affection. |
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Vous voir et vous servir,│me rendre nécessaire, |
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Être plus qu'un amant,│— être un ami sincère, |
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— Vous consacrer mes soins│jusqu'au dernier instant, |
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C'était mon vœu ; pour vous│je serais mort content ! |
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Mais vous vous détournez…│vous êtes bien rêveuse ! |
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— Je suis, Firmin, je suis,│hélas ! bien malheureuse. |
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— Oh ! vous l'aimez toujours,│lui qui put vous trahir ! |
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— L'aimé-je ?… je ne sais…│Je voudrais le haïr, |
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— La haine dans l'amour,│quel contre-sens étrange ! |
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— Je rêve à l'avenir,│dans l'espoir qu'il me venge. » |
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Firmin resta muet,│tout bas épouvanté |
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De ce bizarre aveu│par la douleur dicté. |
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La comtesse sentit│qu'invoquer sa défense |
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C'était faire à Firmin│une nouvelle offense ; |
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Elle pencha la tête│et se mit à pleurer… |
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Et lui, de ces beaux pleurs│il semblait s'enivrer ; |
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Car jamais Amélie,│en ses jours de conquête, |
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Quand l'éclat du plaisir│lui montait à la tête, |
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N'avait eu plus d'attraits│qu'en ce moment de deuil |
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Où son cœur succombait│sous l'amour et l'orgueil. |
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b |
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— « Vous ne savez pas tout !│… le lâche qui m'outrage |
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a |
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A de mon déshonneur│gardé le témoignage. |
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— Comment ? |
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— Comment ? — Il a de moi│des lettres… |
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— Comment ? — Il a de moi des lettres… — O mon Dieu ! |
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— Je voulais les reprendre ;│Arthur s'est fait un jeu |
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De ma prière. |
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De ma prière. — Ainsi,│vos lettres ?… |
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De ma prière. — Ainsi, vos lettres ?… — Il les garde. |
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— Il les rendra, Madame.│ |
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— Il les rendra, Madame. — O Firmin, prenez garde. |
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Soyez prudent. |
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Soyez prudent. — Eh quoi !│trembleriez-vous pour lui ! |
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— Pour vous, le seul ami│qui me reste aujourd'hui. |
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Faut-il que votre zèle│au danger vous expose ! |
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— Il n'est pas de danger│dans une bonne cause. |
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Je soutiens une femme…│ |
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Je soutiens une femme… — Elle est coupable. |
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Je soutiens une femme… — Elle est coupable. — Eh bien ! |
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Le Christ a pardonné…│je pardonne en chrétien. |
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Je ne vois plus la faute,│et je vois la faiblesse. |
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A moi vos intérêts.│Souffrez que je vous laisse… |
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J'ai hâte de partir.│Oh ! puisse le passé |
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Comme votre secret│un jour être effacé. |
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b |
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— Employez la douceur.│ |
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— Employez la douceur. — Pas d'égards pour un traître |
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a |
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Qui fut aimé de vous│et put vous méconnaître ! |
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a |
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— Un dernier mot, de grâce ;│ayez surtout bien soin… » |
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b |
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Paul ne répondit pas,│il était déjà loin. |
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b |
