| V |
| LA RENCONTRE |
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Depuis deux jours déjà | nous étions dans la Meuse. |
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La dévastation | partout, livide, affreuse ; |
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Au coin des bois, pleurant | leurs feuilles sur le bord, |
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Des toits pillés, des champs | brûlés, cet air de mort, |
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Images du présent | où la honte étincelle, |
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Comme l'Invasion | en laisse derrière elle. |
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Nous allions tristement | dans un petit chemin, |
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Près du bois. Je tenais | mon fusil dans ma main, |
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Et devant ce tableau | de sang et de misère, |
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Je faisais dans mon cœur | une ardente prière |
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Pour en tuer encore | autant que je pourrais, |
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Fallût-il à mon tour | y succomber après ! |
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Je sentais dans mon cœur | bondir l'ardente haine ! |
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Du sommet des coteaux | au milieu de la plaine, |
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A travers les chemins | défoncés par les eaux, |
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A travers la forêt | où chantaient les oiseaux, |
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— Doux ignorants, joyeux | devant ce grand carnage, — |
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Partout les Prussiens | ont marqué leur passage. |
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Au loin, à l'horizon | triste et silencieux, |
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Je voyais la ruine | apparaître à mes yeux : |
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Par l'épaisse colonne | ou montait la fumée, |
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Les villages disaient : | Là campa leur armée ! |
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Plus loin, ce paysan | français qu'on fusilla, |
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Montrait que les maudits | avaient passé par là : |
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Tout enfin, au milieu | de ce profond silence, |
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Tout jetait un grand cri | de haine et de vengeance ! |
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Cependant il fallait | no pas perdre de temps, |
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Et nous allions, pensifs | et graves pour longtemps, |
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Car la tristesse noire | avait gagné nos âmes, |
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Quand nous vîmes soudain | une troupe de femmes |
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Et d'hommes, inclinant | leur front triste et honteux, |
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Qui s'en venaient vers nous | en poussant devant eux |
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Un vieux cheval poussif | tramant une charrette. |
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C'étaient des paysans | chassés par la conquête. |
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— Vous venez nous défendre ? | Hélas ! il est trop tard ! |
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Dit en hochant la tête | un d'entr'eux, — un vieillard. |
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Merci bien tout de même, | allez, pour tous les nôtres |
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Car vous empêcherez | qu'on tourmente les autres… |
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Nous, l'on nous a tout pris, | nos bœufs et nos moutons ; |
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Regardez, voilà tout | ce que nous emportons : |
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Des vieux meubles, un peu | de linge, et cette bête |
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Qui peut à peine encor | traîner une charrette !… |
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Ce vieillard me serrait | le cœur à l'écouter, |
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Car il me paraissait | vivre sans exister |
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Il tenait à la main | une petite fille |
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De trois ans, à la mine | éveillée et gentille, |
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Qui serrait sur son cœur, | comme font les enfants, |
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Un tout petit bouquet | de fleurettes des champs. |
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— Voyez-vous, reprit-il, | ils sont dans le village. |
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Hier matin, nous partions | pour aller à l'ouvrage, |
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Quant un gars de chez nous | vint et dit : Les voilà ! |
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Oh ! voyez-vous, monsieur, | en entendant cela |
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Je pris peur, car j'avais | la petite et sa mère… |
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Comme pour en chasser | une pensée amère, |
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Il passa sur son front | une main qui tremblait. |
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Puis il reprit plus bas, | comme s'il se parlait |
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A lui-même, tourné | vers une idée absente : |
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— Pauvre femme ! elle était | si bonne et si vaillante ! |
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Rien qu'à voir ses grands yeux | dont le regard rêvait |
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On devinait le cœur | excellent qu'elle avait ! |
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Il se tut un instant, | l’œil fixé sur la terre ; |
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Puis, me serrant le bras | fortement : |
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Puis, me serrant le bras fortement : — Moi ! son père… |
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Oh ! si je vous disais | ce que j'ai vu ! — J'étais |
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Attache contre l'arbre | où je me débattais, |
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Sueur au front, rongeant | mes poings, par impuissance, |
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Car je ne pouvais pas | courir à sa défense ! |
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Je lui criais : Ma fille ! |… Oh ! ma fille !… — Eux riaient. |
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Je voulus m'élancer… | les cordes me liaient, |
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Impossible ! il fallait | regarder cette honte ! |
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Oh ! dans l'éternité | ce quart d'heure-là compte, |
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Voyez-vous ! Regarder | en face tout cola, |
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Lorsque c'est votre enfant | qu'on déshonore là, |
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Et qu'un arbre vous serre | aussitôt que l'on bouge ! |
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… Un moment je fermai | les yeux,… mais je vis rouge |
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En dedans de moi-même, | et plus horrible encor !… |
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Tout-à-coup j'essayai | de me donner la mort |
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En me cassant le front | contre l'arbre impassible… |
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Hélas ! même cela | no m'était pas possible ! |
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Après ?… Ils l'ont tuée ! | — Oh ! c'est juste, en effet |
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Eût-elle encor vécu, | c'est moi qui l'aurais fait !… |
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Alors, je la clouai | dans une vieille bière, |
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Et choisissant moi-même | un coin au cimetière |
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Près de l'église, sous | un arbre tout en fleurs, |
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Je l'enterrai, très-calme | et sans verser de pleurs, |
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Car j'étais tout en Dieu, | son vengeur et le nôtre !… |
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Puis, voyant que l'enfant | jouait avec une autre, |
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Je lui montrai la tombe, | et sur la croix de fer |
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Je lui fis à genoux | réciter son Pater… |
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Après l'avoir couchée | au fond de notre grange, |
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Je retournai tout seul | prier près de mon ange, |
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Et j'ai veillé la nuit | tout entière à genoux |
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Ma morte de vingt ans | qui dormait là-dessous !… |
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Il partit, emportant | dans ses bras la petite ; |
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Et moi, suivant des yeux | cette race proscrite, |
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Ce vieillard que le ciel | m'avait fait rencontrer, |
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Je m'assis sur la route, | et me mis à pleurer… |
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L'Abbaye (Meuse), 26 août.
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| mètre |
profil métrique : 6−6
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