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C'était un soir d'hiver. | — J'avais treize ans alors. |
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Il faisait froid. Le vent | gémissait au dehors |
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Et la neige tombait | épaisse. Près de Pâtre, |
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Songeurs, les doigts tendus | vers la flamme bleuâtre, |
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Ma mère, mon grand-père | et moi, nous écoutions |
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La nature se tordre | en ses convulsions. |
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Ma mère peu à peu | s'assoupit. Mon grand-père, |
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L’œil fixé devant lui, | silencieux, sévère, |
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Semblait prêter l'oreille | à quelque bruit lointain. |
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Dormait-il ? — Rêvait-il ? | — Je ne sais… Mais soudain, |
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Redressant son grand corps | un peu courbé par l'âge |
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Et retournant vers moi | son fier et doux visage, |
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Presque transfiguré, | superbe, triomphant, |
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D'une voix qui tremblait | il me dit : |
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D'une voix qui tremblait il me dit : « Mon enfant, |
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Nous étions en l'an mil | sept cent quatre-vingt-douze. |
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J'habitais un hameau, | du côté de Mulhouse, |
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Avec ma mère, seul, | car mon père était mort. |
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Et nous vivions ainsi, | contents de notre sort. |
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J'avais vingt ans. J'étais | à cet âge où tout vibre |
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En notre être, où le cœur | s'ouvre joyeux et libre. |
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Un jour, un bruit, parti | du fond de l'horizon, |
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S'en vint jeter l'effroi | dans notre humble maison : |
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« Fuyez !… les Prussiens | envahissent nos plaines !… » |
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A ce cri tout le sang | se glace dans nos veines ; |
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Mais une voix répond : | « La Patrie en danger !… |
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Ouvriers, paysans ! | debout pour la venger !… » |
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Alors oubliant tout, | la faim et la souffrance, |
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D'un seul élan, d'un bout | à l'autre de la France, |
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Un peuple de héros, | sans souliers et sans pain, |
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S'élance à la frontière | en se donnant la main. |
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Tous s'armaient et partaient : | le fils avec le père, |
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Et jusques aux vieillards | rajeunis par la guerre. |
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Ma mère pâlit. Moi, | je me sentis frémir ; |
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J'aurais voulu rester | et je voulais partir. |
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Mais elle résistait | et me disait : « Demeure ! |
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Dis ? voudrais-tu par ton | départ avancer l'heure |
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De ma mort ? Je suis vieille | et j'ai besoin de toi ! » |
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Je lui répondais : « La | France a besoin de moi ! » |
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Vainement… Quand un jour, |— nous étions sur la porte, — |
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Voilà que tout à coup | la brise nous apporte, |
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Grossi par les échos | des forêts d'alentour, |
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L'air d'un hymne inouï | de fureur et d'amour. |
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Les voix montaient dans l'air | qui vibrait, troublant l'âme. |
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C'était d'abord l'accent | attristé d'une femme ; |
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Disant, dans un baiser, | au fils qui va partir, |
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Que ceux-là seuls sont grands | qui savent bien mourir ; |
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Puis le cri d'un guerrier | debout dans la bataille, |
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Agitant son drapeau | troué par la mitraille. |
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C'était la voix des morts, | des martyrs, des héros, |
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Contre la tyrannie | envoyant leurs sanglots. |
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C'était la Liberté | sortant de la fournaise. |
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C'était… je ne sais pas… | c'était la Marseillaise !… |
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J'écoutais, haletant | et sans voix, transporté, |
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Ces chants qui me criaient : | Vengeance et Liberté ! |
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Mon cœur battait. Des pleurs | me brûlaient la paupière, |
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Quand ma mère me dit : | « Mon fils, à la frontière ! |
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Écoute ! La Patrie | appelle ses enfants. |
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Il faut vaincre ou mourir. | Revenez triomphants. |
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Pars, mon fils adoré, | mon bien, mon espérance ; |
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Le sang que tu me dois, | tu le dois à la France. |
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Adieu !… » Je l'embrassai. | Je lui dis : — au revoir ! |
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Et puis je suis parti, | comme tombait le soir. |
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Je marchais en chantant | dans la nuit enflammée, |
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Fiévreux. Cinq jours après | j'avais rejoint l'armée. |
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Le lendemain matin | nous battions l'ennemi. |
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Souviens-toi de ces noms : | Jemmapes et Valmy ! |
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Grave-les, mon enfant, | au fond de ta mémoire ; |
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Qu'ils n'en sortent jamais. | C'est là que la Victoire, |
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Guidant nos étendards | et réchauffant nos cœurs, |
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Nous donna d'écraser | tous les envahisseurs. |
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C'est que nous combattions | pour une cause chère ; |
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C'est que chacun de nous | défendait une mère, |
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Une épouse, une sœur, | le foyer, la maison |
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Où l'on reçut le jour | et son coin d'horizon ; |
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La Liberté, — beaucoup | plus chère que la vie ; — |
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Enfin, par-dessus tout, | le sol de la patrie !… » |
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