III |
Milton et Davenant |
Londres,
1797.
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Charles avait péri :⎟ des bourreaux-commissaires, |
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Des lois qu'on appelait⎟ révolutionnaires, |
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L'exil et l'échafaud,⎟ la confiscation. |
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C'était la France enfin⎟ sous la Convention. |
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Dans les nombreux suivants⎟ de l'étendard du crime |
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L'Angleterre voyait⎟ un homme magnanime : |
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Milton, le grand Milton⎟ (pleurons sur les humains) |
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Prodiguait son génie⎟ à de sots puritains ; |
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Il détestait surtout,⎟ dans son indépendance, |
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Ce parti malheureux⎟ qu'une noble constance |
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Attachait à son roi.⎟ Par ce zèle cruel, |
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Milton s'était flétri⎟ des honneurs de Cromwell. |
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Un matin que du sang⎟ il avait appétence, |
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Des prédicants-soldats⎟ traînent en sa présence |
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Un homme jeune encor,⎟ mais dont le front pâli |
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Est prématurément⎟ par le chagrin vieilli, |
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Un royaliste enfin.⎟ Dans le feu qui l'anime, |
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Milton d'un œil brûlant⎟ mesure sa victime, |
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Qui, loin d'être sensible⎟ à ses propres malheurs, |
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Semble admirer son juge⎟ et plaindre ses erreurs. |
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« Dis-nous quel est ton nom,⎟ sycophante d'un maître, |
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Vassal au double cœur⎟ d'un esclave et d'un traître. |
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Réponds-moi. » ‒ « Mon nom est⎟ Davenant. » A ce nom |
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Vous eussiez vu soudain⎟ le terrible Milton |
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Tressaillir, se lever,⎟ et, renversant son siège, |
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Courir au prisonnier⎟ que la cohorte assiège. |
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« Ton nom est Davenant,⎟ dis-tu ? ce nom chéri ! |
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Serais-tu ce mortel,⎟ par les Muses nourri, |
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Qui, dans les bois sacrés⎟ égarant sa jeunesse, |
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Enchanta de ses vers⎟ les rives du Permesse ? » |
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Davenant repartit :⎟ « Il est vrai qu'autrefois |
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La lyre d'Aonie⎟ a frémi sous mes doigts. » |
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A ces mots, répandant⎟ une larme pieuse, |
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Oubliant des témoins⎟ la présence envieuse, |
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Milton serre la main⎟ du poète admiré. |
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Et puis de cette voix,⎟ de ce ton inspiré |
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Qui d'Ève raconta⎟ les amours ineffables : |
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« Tu vivras, peintre heureux⎟ des élégantes fables ; |
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J'en jure par les arts⎟ qui nous avaient unis |
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Avant que d'Albion⎟ le sort les eût bannis. |
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A des cœurs embrasés⎟ d'une flamme si belle, |
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Eh ! qu'importe d'un Pym⎟ la vulgaire querelle ? |
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La mort frappe au hasard⎟ les princes, les sujets ; |
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Mais les beaux vers, voilà⎟ ce qui ne meurt jamais, |
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Soit qu'on chante le peuple⎟ ou le tyran injuste : |
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Virgile est immortel⎟ en célébrant Auguste ! |
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Quoi ! la loi frapperait⎟ de son glaive irrité |
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Un enfant d'Apollon ?⎟... Non, non, postérité ! |
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Soldats, retirez-vous ;⎟ merci de votre zèle ! |
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Cet homme est sûrement⎟ un citoyen fidèle, |
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Un grand républicain :⎟ je sais de bonne part |
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Qu'il s'est fort réjoui⎟ de la mort de Stuart. » |
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« Non » criait Davenant,⎟ que ce reproche touche. |
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Mais Milton, de sa main⎟ en lui couvrant la bouche, |
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Au fond du cabinet⎟ le pousse tout d'abord, |
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L'enferme à double tour,⎟ puis avec un peu d'or |
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Éconduit poliment⎟ la horde jacobine. |
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Vers son hôte captif⎟ ensuite il s'achemine, |
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Fait apporter du vin,⎟ qu'il lui verse à grands flots. |
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Sème le déjeûner⎟ d'agréables propos : |
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De politique point,⎟ mais beaucoup de critiques |
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Sur l'esprit des Latins⎟ et les grâces attiques. |
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Davenant récita⎟ l'idylle du ruisseau ; |
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Milton lui repartit⎟ par le vif Allegro, |
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Du doux Penseroso⎟ redit le chant si triste |
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Et déclama les chœurs⎟ du Samson agoniste. |
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Les poète, charmés⎟ de leurs talents divers, |
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Se quittèrent enfin⎟ en murmurant leurs vers. |
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Cependant, fatigué⎟ de ses longues misères, |
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Le peuple soupirait⎟ pour les lois de ses pères : |
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Il rappela son Roi ;⎟ les crimes réfrénés |
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Furent par un édit⎟ sagement pardonnés. |
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On excepta pourtant⎟ quelques hommes perfides. |
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Complices et fauteurs⎟ des sanglants régicides : |
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Milton, au premier rang,⎟ s'était placé parmi. |
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Dénoncé par sa gloire,⎟ au toit d'un vieil ami |
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Il avait espéré⎟ trouver ombre et silence. |
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De son sort, une nuit,⎟ il pesoit l'inconstance : |
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D'une lampe empruntée⎟ à la tombe des morts |
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La lueur pâlissante⎟ éclairait ses remords |
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Il entend tout à coup,⎟ vers la douzième heure, |
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Heurter de son logis⎟ la porte extérieure ; |
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Les verrous sont brisés⎟ par de nombreux soldats. |
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La fille de Milton⎟ accourt ; on suit ses pas. |
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Dans l'asile secret⎟ un chef se précipite : |
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Un chapeau de ses yeux⎟ venant toucher l'orbite |
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Voile à demi ses traits ;⎟ il a les yeux remplis |
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De larmes qu'un manteau⎟ reçoit dans ses replis. |
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Milton ne le voit point :⎟ privé de la lumière, |
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La nuit règne à jamais⎟ sous sa triste paupière. |
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« Eh bien ! que me veut-on ?⎟ dit le chantre d'Adam. |
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Parlez : faut-il mourir ?⎟ » ‒ « C'est encor Davenant, » |
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Répond l'homme au manteau.⎟ Milton soudain s'écrie : |
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« O noire trahison !⎟ moi qui sauvai ta vie ! » |
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« Oui, » repart le poète⎟ interdit, rougissant, |
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« Mais vous êtes coupable⎟ et j'étais innocent. |
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Ferme stoïcien,⎟ montrez votre courage ! |
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Mon vieil ami, la mort⎟ est le commun partage : |
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Ou plus tôt, ou plus tard,⎟ le trajet est égal |
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Pour tous les voyageurs.⎟ Voici l'ordre fatal. » |
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La fille de Milton,⎟ objet rempli de charmes, |
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Ouvre l'affreux papier⎟ qu'elle baigne de larmes : |
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C'est elle qui souvent,⎟ dans un docte entretien, |
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Relit le vieil Homère⎟ à l'Homère chrétien |
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Et des textes sacrés⎟ interprète modeste, |
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A son père elle rend⎟ la lumière céleste |
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En échange du jour⎟ qu'elle reçut de lui. |
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Au chevet paternel⎟ empruntant un appui, |
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D'une voix altérée⎟ elle lit la sentence : |
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« Voulant à la justice⎟ égaler la clémence, |
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Il nous plaît d'octroyer,⎟ de pleine autorité, |
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A Davenant, pour prix⎟ de sa fidélité, |
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La grâce de Milton.⎟ Charles. » Qu'on se figure |
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Les transports que causa⎟ la touchante aventure, |
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Combien furent de pleurs⎟ dans Londres répandus |
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Pour les talents sauvés⎟ et les bienfaits rendus ! |
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mètre |
profil métrique : 6+6
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