| III |
| Milton et Davenant |
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Londres,
1797.
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Charles avait péri : | des bourreaux-commissaires, |
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Des lois qu'on appelait | révolutionnaires, |
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L'exil et l'échafaud, | la confiscation. |
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C'était la France enfin | sous la Convention. |
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Dans les nombreux suivants | de l'étendard du crime |
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L'Angleterre voyait | un homme magnanime : |
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Milton, le grand Milton | (pleurons sur les humains) |
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Prodiguait son génie | à de sots puritains ; |
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Il détestait surtout, | dans son indépendance, |
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Ce parti malheureux | qu'une noble constance |
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Attachait à son roi. | Par ce zèle cruel, |
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Milton s'était flétri | des honneurs de Cromwell. |
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Un matin que du sang | il avait appétence, |
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Des prédicants-soldats | traînent en sa présence |
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Un homme jeune encor, | mais dont le front pâli |
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Est prématurément | par le chagrin vieilli, |
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Un royaliste enfin. | Dans le feu qui l'anime, |
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Milton d'un œil brûlant | mesure sa victime, |
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Qui, loin d'être sensible | à ses propres malheurs, |
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Semble admirer son juge | et plaindre ses erreurs. |
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« Dis-nous quel est ton nom, | sycophante d'un maître, |
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Vassal au double cœur | d'un esclave et d'un traître. |
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Réponds-moi. » ‒ « Mon nom est | Davenant. » A ce nom |
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Vous eussiez vu soudain | le terrible Milton |
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Tressaillir, se lever, | et, renversant son siège, |
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Courir au prisonnier | que la cohorte assiège. |
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« Ton nom est Davenant, | dis-tu ? ce nom chéri ! |
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Serais-tu ce mortel, | par les Muses nourri, |
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Qui, dans les bois sacrés | égarant sa jeunesse, |
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Enchanta de ses vers | les rives du Permesse ? » |
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Davenant repartit : | « Il est vrai qu'autrefois |
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La lyre d'Aonie | a frémi sous mes doigts. » |
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A ces mots, répandant | une larme pieuse, |
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Oubliant des témoins | la présence envieuse, |
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Milton serre la main | du poète admiré. |
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Et puis de cette voix, | de ce ton inspiré |
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Qui d'Ève raconta | les amours ineffables : |
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« Tu vivras, peintre heureux | des élégantes fables ; |
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J'en jure par les arts | qui nous avaient unis |
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Avant que d'Albion | le sort les eût bannis. |
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A des cœurs embrasés | d'une flamme si belle, |
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Eh ! qu'importe d'un Pym | la vulgaire querelle ? |
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La mort frappe au hasard | les princes, les sujets ; |
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Mais les beaux vers, voilà | ce qui ne meurt jamais, |
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Soit qu'on chante le peuple | ou le tyran injuste : |
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Virgile est immortel | en célébrant Auguste ! |
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Quoi ! la loi frapperait | de son glaive irrité |
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Un enfant d'Apollon ? |... Non, non, postérité ! |
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Soldats, retirez-vous ; | merci de votre zèle ! |
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Cet homme est sûrement | un citoyen fidèle, |
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Un grand républicain : | je sais de bonne part |
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Qu'il s'est fort réjoui | de la mort de Stuart. » |
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« Non » criait Davenant, | que ce reproche touche. |
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Mais Milton, de sa main | en lui couvrant la bouche, |
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Au fond du cabinet | le pousse tout d'abord, |
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L'enferme à double tour, | puis avec un peu d'or |
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Éconduit poliment | la horde jacobine. |
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Vers son hôte captif | ensuite il s'achemine, |
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Fait apporter du vin, | qu'il lui verse à grands flots. |
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Sème le déjeûner | d'agréables propos : |
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De politique point, | mais beaucoup de critiques |
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Sur l'esprit des Latins | et les grâces attiques. |
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Davenant récita | l'idylle du ruisseau ; |
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Milton lui repartit | par le vif Allegro, |
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Du doux Penseroso | redit le chant si triste |
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Et déclama les chœurs | du Samson agoniste. |
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Les poète, charmés | de leurs talents divers, |
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Se quittèrent enfin | en murmurant leurs vers. |
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Cependant, fatigué | de ses longues misères, |
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Le peuple soupirait | pour les lois de ses pères : |
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Il rappela son Roi ; | les crimes réfrénés |
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Furent par un édit | sagement pardonnés. |
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On excepta pourtant | quelques hommes perfides. |
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Complices et fauteurs | des sanglants régicides : |
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Milton, au premier rang, | s'était placé parmi. |
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Dénoncé par sa gloire, | au toit d'un vieil ami |
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Il avait espéré | trouver ombre et silence. |
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De son sort, une nuit, | il pesoit l'inconstance : |
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D'une lampe empruntée | à la tombe des morts |
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La lueur pâlissante | éclairait ses remords |
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Il entend tout à coup, | vers la douzième heure, |
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Heurter de son logis | la porte extérieure ; |
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Les verrous sont brisés | par de nombreux soldats. |
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La fille de Milton | accourt ; on suit ses pas. |
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Dans l'asile secret | un chef se précipite : |
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Un chapeau de ses yeux | venant toucher l'orbite |
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Voile à demi ses traits ; | il a les yeux remplis |
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De larmes qu'un manteau | reçoit dans ses replis. |
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Milton ne le voit point : | privé de la lumière, |
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La nuit règne à jamais | sous sa triste paupière. |
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« Eh bien ! que me veut-on ? | dit le chantre d'Adam. |
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Parlez : faut-il mourir ? | » ‒ « C'est encor Davenant, » |
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Répond l'homme au manteau. | Milton soudain s'écrie : |
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« O noire trahison ! | moi qui sauvai ta vie ! » |
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« Oui, » repart le poète | interdit, rougissant, |
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« Mais vous êtes coupable | et j'étais innocent. |
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Ferme stoïcien, | montrez votre courage ! |
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Mon vieil ami, la mort | est le commun partage : |
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Ou plus tôt, ou plus tard, | le trajet est égal |
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Pour tous les voyageurs. | Voici l'ordre fatal. » |
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La fille de Milton, | objet rempli de charmes, |
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Ouvre l'affreux papier | qu'elle baigne de larmes : |
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C'est elle qui souvent, | dans un docte entretien, |
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Relit le vieil Homère | à l'Homère chrétien |
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Et des textes sacrés | interprète modeste, |
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A son père elle rend | la lumière céleste |
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En échange du jour | qu'elle reçut de lui. |
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Au chevet paternel | empruntant un appui, |
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D'une voix altérée | elle lit la sentence : |
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« Voulant à la justice | égaler la clémence, |
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Il nous plaît d'octroyer, | de pleine autorité, |
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A Davenant, pour prix | de sa fidélité, |
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La grâce de Milton. | Charles. » Qu'on se figure |
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Les transports que causa | la touchante aventure, |
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Combien furent de pleurs | dans Londres répandus |
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Pour les talents sauvés | et les bienfaits rendus ! |
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| mètre |
profil métrique : 6+6
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