LIVRE DEUXIÈME |
A PARIS |
Le vieux Collège |
À la mémoire de M. Sallentin
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DANS une ville, en Flandre,│ et tout près des remparts |
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a |
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(Car un triple fossé│ l’enclôt de toutes parts), |
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Près des bords de la Scarpe│ il est un vieux collège. |
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b |
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Les cours durant deux mois│ sont couvertes de neige ; |
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b |
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Mais l’air de la campagne,│ en passant sur les murs, |
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a |
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Vous apporte, l’été,│ l’odeur des pavots mûrs, |
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a |
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Des trèfles, des colzas│ et de toutes les graines |
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b |
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Dont ces hommes du Nord│ ensemencent leurs plaines ; |
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b |
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Vous entendez au loin│ les danses des faubourgs, |
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a |
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Tout le long des remparts│ les fifres, les tambours, |
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a |
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Et ces odeurs, ces bruits,│ se mêlant à l’étude, |
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b |
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Ne sont pas sans douceur│ dans cette solitude. |
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b |
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Aussi, lassé du monde,│ un jour je voulus voir |
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a |
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Les toits du vieux collège,│ et la cour, le parloir |
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a |
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Où, le cœur haletant│ sous ce ciel de fumée, |
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b |
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Je vins, enfant breton,│ de ma lande embaumée : |
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b |
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Ces lieux où j’arrivai│ jeune et rempli d’effroi, |
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a |
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J’y revenais chercher│ ce qu’ils gardaient de moi. |
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a |
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En deux jours s’accomplit│ ce voyage facile. |
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b |
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Aussitôt je montai│ vers les murs de la ville ; |
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b |
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Et là, dès le matin,│ assis sur le gazon. |
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a |
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Je regardai longtemps│ notre ancienne maison. |
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a |
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« Au-devant de la vie│ allons avec courage, |
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b |
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M’écriai-je ; acceptons│ les devoirs d’un autre âge ; |
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b |
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Que l’enfant devienne homme│ et marche à l’avenir ; |
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a |
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Mais de ce long trajet│ sachons nous souvenir : |
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a |
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Celui-là vit deux fois│ de qui l’âme naïve |
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b |
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Des âges tour à tour│ garde une empreinte vive, |
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b |
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Et sous ses blancs cheveux,│ dans sa voix, son regard, |
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a |
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Montre à la fois l’enfant,│ l’homme mûr, le vieillard. |
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a |
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Ainsi puissé-je vivre│ et, depuis mon enfance, |
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b |
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Joindre l’âge qui fuit│ à l’âge qui s’avance, |
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b |
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Dans ma pensée unir│ ma tombe à mon berceau, |
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a |
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Sans qu’à toute la chaîne│ il manque un seul anneau ! |
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a |
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Quel vieillard désolé,│ qui, fouillant dans son âme, |
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b |
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La croyait pour jamais│ éteinte à toute flamme, |
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b |
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Bien loin dans sa jeunesse│ enfin n’a retrouvé |
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a |
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Un reste de chaleur│ sous la cendre couvé ; |
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a |
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D’une ancienne amitié│ quelque vive parcelle ; |
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b |
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Un amour tiède encore ;│ et de leur étincelle |
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b |
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N’a senti s’animer│ un sang stérile et vieux, |
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a |
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Et des éclairs de joie│ illuminer ses yeux ? » |
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a |
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Moi-même, à ces pensers│ sentant ma force accrue, |
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b |
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Du collège en courant│ je pris l’étroite rue ; |
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b |
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Et bientôt j’entendais│ les chansons du portier |
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a |
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Et l’affreux grincement│ des dents de son métier, |
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a |
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Lorsque au bruit de mes pas│ quelqu’un poussa la grille, |
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b |
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Et je fus entouré│ de toute la famille. |
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b |
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Dans la loge, parmi│ ces gens gais et dispos, |
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a |
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Ce furent entre nous│ bien des joyeux propos ; |
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a |
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Pourtant j’étais pensif,│ car midi sonnait l’heure |
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b |
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Où les jeux animaient│ jadis notre demeure, |
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b |
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Et la cour restait vide,│ et les bruyantes voix, |
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a |
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Les cris n’éclataient plus│ dans l’air comme autrefois. |
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a |
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Mais, en regardant bien,│ devant les vitres sombres |
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b |
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Je voyais deux à deux│ passer de grandes ombres, |
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b |
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Des lignes se croiser│ et des fantômes blancs |
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a |
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Dans les angles des murs│ s’enfoncer à pas lents ; |
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a |
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Et lorsque j’écoutais,│ au bas de la fenêtre, |
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b |
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Des bruits qu’on eût en vain│ tâché de reconnaître, |
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b |
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Des soupirs étouffés,│ des plaintes et des toux |
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a |
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De moment en moment│ s’élevaient jusqu’à nous. |
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a |
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Troublé, j’ouvris la porte :│ une odeur douce et fade, |
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b |
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Telle que sur son lit│ en exhale un malade, |
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b |
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Me saisit tout à coup ;│ près de me trouver mal, |
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a |
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Je vis que le collège│ était un hôpital ! |
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a |
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Hideux et tout perclus,│ courbés sur leurs béquilles, |
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b |
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Autour des bâtiments│ et le long des charmilles, |
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b |
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Plus de trente vieillards,│ usés d’âme et de corps, |
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a |
70 |
Silencieusement│ erraient comme des morts ; |
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a |
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Étendus au soleil,│ d’autres tremblaient les fièvres, |
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b |
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Ou cherchant un peu d’air│ ouvraient leurs pâles lèvres ; |
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b |
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Et d’autres, n’ayant plus│ de force pour souffrir, |
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a |
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Semblaient à cette place│ être venus mourir, |
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a |
75 |
Si bien qu’en s’appelant│ les deux enfants, mes guides, |
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b |
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Que n’épouvantaient plus│ ces figures livides, |
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b |
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Seuls firent plus de bruit│ dans cette triste cour |
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a |
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Que les trente vieillards│ qui rôdaient alentour. |
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a |
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Quelques-uns pour nous voir│ soulevèrent la tête |
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b |
80 |
Et, par beaucoup d’efforts│ redressant leur squelette, |
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b |
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Arrêtèrent sur nous│ un regard sans clarté, |
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a |
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Mélange de souffrance│ et de stupidité : |
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a |
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Toute leur vie était│ dans ce regard sincère ; |
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b |
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Mais une vie, hélas !│ si pleine de misère |
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b |
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Que mes vers ne pourraient│ jamais en dire assez |
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a |
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Sur tant de maux présents,│ sur tant de maux passés. |
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a |
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Voilà ce qu’on voyait│ dans cette cour étrange |
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b |
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Et comment, jeune encor,│ j’appris comme tout change. |
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b |
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On m’ouvrit la maison.│ En montant l’escalier, |
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a |
90 |
Je me mis à songer│ à mes jours d’écolier, |
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a |
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À cet âge où l’on rit,│ à cet âge où l’on joue : |
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b |
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Quand, les cheveux à l’air│ et le feu sur la joue, |
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b |
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Ici je grandissais,│ et par quels habitants |
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a |
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Nous étions remplacés│ après si peu de temps. |
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a |
95 |
Le monde m’apparut│ dans toute sa tristesse. |
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b |
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Moi, loin de mon enfance│ et loin de ma vieillesse. |
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b |
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Ainsi qu’un voyageur│ entre deux sommités, |
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a |
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Je mesurais la vie│ à ses extrémités ; |
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a |
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Et, voyant tant de force│ autrefois dépensée. |
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b |
100 |
De science aujourd’hui│ sans profits amassée, |
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b |
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Je cherchai dans mon cœur│ ce qu’on ne pourra voir |
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a |
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Ensemble réunis,│ la force et le savoir. |
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a |
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Alors l’un des vieillards,│ l’aumônier, sage prêtre |
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b |
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Qui d’après quelques mots│ me devina peut-être. |
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b |
105 |
Me dit en souriant :│ « Si vieillesse pouvait ! |
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a |
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— Ah ! repris-je aussitôt,│ si jeunesse savait ! » |
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a |
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Ainsi de ces deux mots│ de l’humaine sagesse |
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b |
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Tous les deux nous sentions│ la sévère justesse, |
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b |
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Lui chargé d’un savoir│ inutile aujourd’hui, |
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a |
110 |
Moi qui courais sans frein│ au même but que lui. |
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a |
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Cependant, m’abreuvant│ à cette amère source, |
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b |
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Et d’un pas résolu,│ je reprenais ma course, |
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b |
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Comme quelqu’un nourri│ de fiel et de dégoût, |
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a |
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Mais ferme et qui s’obstine│ à vivre jusqu’au bout ; |
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a |
115 |
Et, seul, je visitai│ les études, les classes, |
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b |
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L’endroit où l’on jouait│ durant le temps des glaces, |
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b |
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Et ce n’était partout│ que sombres ateliers, |
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a |
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Que malades errant│ de paliers en paliers ; |
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a |
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Les infirmiers de loin│ montraient leur face pale, |
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b |
120 |
Et la maison semblait│ en deuil et toute sale. |
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b |
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Après bien des détours,│ dans un grand corridor |
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a |
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(Dernier coin habité│ qu’il fallait voir encor) |
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a |
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J’arrivai : cette chambre│ autrefois fut la mienne ; |
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b |
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J’en reconnus la porte│ et la serrure ancienne ; |
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b |
125 |
Mais au dedans, hélas !│ on n’avait rien laissé : |
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a |
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Mon nom sur la muraille│ était même effacé ; |
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a |
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Mes plus chers souvenirs,│ mes cartes, mes estampes, |
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b |
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Ce gracieux portrait│ de Vierge aux belles tempes, |
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b |
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Et qui, me souriant│ avec sérénité, |
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a |
130 |
M’enseignait combien douce│ et calme est la beauté. |
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a |
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Tout avait disparu !│ Dans ma chambre, ô mystère ! |
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b |
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Sans oreille et sans voix,│ gisait un grabataire ! |
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b |
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Dans la force du mal│ seulement ses deux yeux, |
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a |
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Ses yeux chargés de pleurs│ se tournaient vers les cieux |
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a |
135 |
Et cherchaient une image│ aux lambris étendue : |
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b |
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On y voyait dans l’air│ une croix suspendue, |
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b |
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Et sur terre un martyr│ à sa claie attaché, |
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a |
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Qui regardait le Christ│ dans le ciel bleu penché ; |
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a |
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Or, le sang répandu│ par la divine plaie |
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b |
140 |
Comme un baume arrosait│ le martyr sur sa claie, |
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b |
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Et le front de l’apôtre│ et le front du Sauveur, |
6+6 |
a |
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Tous deux resplendissaient│ d’amour et de ferveur. |
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a |
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O malheureux perclus,│ vieillard sans espérance, |
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b |
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C’était là ton recours│ dans ta longue souffrance ! |
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b |
145 |
Comme le saint martyr,│ toi, cloué sur tes draps, |
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a |
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Tu voulais voir le Christ│ qui te tendait les bras ! |
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a |
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Par tes sourds râlements,│ par tes larmes sans doute. |
6+6 |
b |
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Du sang miraculeux│ tu cherchais une goutte ; |
6+6 |
b |
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Et tu disais : « Seigneur,│ penchez-vous par ici ! |
6+6 |
a |
150 |
Jésus, ayez pitié│ de moi, je souffre aussi ! » |
6+6 |
a |
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Assez, assez de cris,│ de tortures, de larmes ! |
6+6 |
b |
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Laissons venir le sort,│ à présent j’ai mes armes. |
6+6 |
b |
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Sortons de cette chambre !│ Assez, assez de pleurs ! |
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a |
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L’âme mûrit bien vite│ à ces grandes douleurs. |
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a |
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155 |
Ainsi de ce collège│ où commença ma vie, |
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b |
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Pour la seconde fois│ je faisais ma sortie ; |
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b |
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Mais j’avais l’air plus grave│ et le pied moins léger. |
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a |
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Car je ne rentrais plus│ au monde en étranger. |
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a |
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La douleur ! voilà donc.│ Seigneur, le joug suprême |
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b |
160 |
Où celui qui vous hait│ et celui qui vous aime |
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b |
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Passent également ;│ et vos plus chers élus |
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a |
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Sont ceux que votre main,│ dit-on, courbe le plus. |
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a |
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Pourtant, grâce. Seigneur !│ Je saurais mal connaître, |
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b |
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Au bras qui sans pitié│ nous poursuit, un doux maître. |
6+6 |
b |
165 |
La douleur, ô mon Dieu,│ quand elle vient sur moi, |
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a |
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Me remplit de surprise│ aussi bien que d’effroi ; |
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a |
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Toujours, quand reparaît│ son spectre, je m’étonne ; |
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b |
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Si ma tête s’incline│ au bruit du ciel qui tonne, |
6+6 |
b |
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La clarté d’un beau jour│ m’attire vers les cieux, |
6+6 |
a |
170 |
Et je me sens meilleur│ lorsque je suis heureux. |
6+6 |
a |
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mètre |
profil métrique : 6+6
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forme globale |
type : suite de distiques
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schéma : 85((aa))
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