LIVRE DEUXIÈME |
A PARIS |
Le vieux Collège |
À la mémoire de M. Sallentin
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DANS une ville, en Flandre,⎟ et tout près des remparts |
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(Car un triple fossé⎟ l’enclôt de toutes parts), |
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Près des bords de la Scarpe⎟ il est un vieux collège. |
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Les cours durant deux mois⎟ sont couvertes de neige ; |
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Mais l’air de la campagne,⎟ en passant sur les murs, |
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Vous apporte, l’été,⎟ l’odeur des pavots mûrs, |
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Des trèfles, des colzas⎟ et de toutes les graines |
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Dont ces hommes du Nord⎟ ensemencent leurs plaines ; |
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b |
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Vous entendez au loin⎟ les danses des faubourgs, |
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Tout le long des remparts⎟ les fifres, les tambours, |
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Et ces odeurs, ces bruits,⎟ se mêlant à l’étude, |
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Ne sont pas sans douceur⎟ dans cette solitude. |
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Aussi, lassé du monde,⎟ un jour je voulus voir |
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Les toits du vieux collège,⎟ et la cour, le parloir |
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Où, le cœur haletant⎟ sous ce ciel de fumée, |
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Je vins, enfant breton,⎟ de ma lande embaumée : |
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b |
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Ces lieux où j’arrivai⎟ jeune et rempli d’effroi, |
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J’y revenais chercher⎟ ce qu’ils gardaient de moi. |
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En deux jours s’accomplit⎟ ce voyage facile. |
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Aussitôt je montai⎟ vers les murs de la ville ; |
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Et là, dès le matin,⎟ assis sur le gazon. |
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Je regardai longtemps⎟ notre ancienne maison. |
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« Au-devant de la vie⎟ allons avec courage, |
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M’écriai-je ; acceptons⎟ les devoirs d’un autre âge ; |
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Que l’enfant devienne homme⎟ et marche à l’avenir ; |
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Mais de ce long trajet⎟ sachons nous souvenir : |
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Celui-là vit deux fois⎟ de qui l’âme naïve |
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Des âges tour à tour⎟ garde une empreinte vive, |
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Et sous ses blancs cheveux,⎟ dans sa voix, son regard, |
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Montre à la fois l’enfant,⎟ l’homme mûr, le vieillard. |
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Ainsi puissé-je vivre⎟ et, depuis mon enfance, |
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Joindre l’âge qui fuit⎟ à l’âge qui s’avance, |
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Dans ma pensée unir⎟ ma tombe à mon berceau, |
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a |
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Sans qu’à toute la chaîne⎟ il manque un seul anneau ! |
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Quel vieillard désolé,⎟ qui, fouillant dans son âme, |
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La croyait pour jamais⎟ éteinte à toute flamme, |
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b |
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Bien loin dans sa jeunesse⎟ enfin n’a retrouvé |
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Un reste de chaleur⎟ sous la cendre couvé ; |
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D’une ancienne amitié⎟ quelque vive parcelle ; |
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Un amour tiède encore ;⎟ et de leur étincelle |
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b |
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N’a senti s’animer⎟ un sang stérile et vieux, |
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a |
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Et des éclairs de joie⎟ illuminer ses yeux ? » |
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a |
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Moi-même, à ces pensers⎟ sentant ma force accrue, |
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Du collège en courant⎟ je pris l’étroite rue ; |
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Et bientôt j’entendais⎟ les chansons du portier |
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a |
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Et l’affreux grincement⎟ des dents de son métier, |
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Lorsque au bruit de mes pas⎟ quelqu’un poussa la grille, |
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Et je fus entouré⎟ de toute la famille. |
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b |
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Dans la loge, parmi⎟ ces gens gais et dispos, |
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Ce furent entre nous⎟ bien des joyeux propos ; |
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Pourtant j’étais pensif,⎟ car midi sonnait l’heure |
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b |
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Où les jeux animaient⎟ jadis notre demeure, |
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b |
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Et la cour restait vide,⎟ et les bruyantes voix, |
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a |
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Les cris n’éclataient plus⎟ dans l’air comme autrefois. |
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a |
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Mais, en regardant bien,⎟ devant les vitres sombres |
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Je voyais deux à deux⎟ passer de grandes ombres, |
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b |
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Des lignes se croiser⎟ et des fantômes blancs |
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Dans les angles des murs⎟ s’enfoncer à pas lents ; |
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Et lorsque j’écoutais,⎟ au bas de la fenêtre, |
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Des bruits qu’on eût en vain⎟ tâché de reconnaître, |
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b |
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Des soupirs étouffés,⎟ des plaintes et des toux |
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a |
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De moment en moment⎟ s’élevaient jusqu’à nous. |
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a |
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Troublé, j’ouvris la porte :⎟ une odeur douce et fade, |
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b |
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Telle que sur son lit⎟ en exhale un malade, |
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b |
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Me saisit tout à coup ;⎟ près de me trouver mal, |
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a |
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Je vis que le collège⎟ était un hôpital ! |
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a |
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Hideux et tout perclus,⎟ courbés sur leurs béquilles, |
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b |
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Autour des bâtiments⎟ et le long des charmilles, |
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b |
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Plus de trente vieillards,⎟ usés d’âme et de corps, |
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a |
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Silencieusement⎟ erraient comme des morts ; |
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a |
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Étendus au soleil,⎟ d’autres tremblaient les fièvres, |
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b |
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Ou cherchant un peu d’air⎟ ouvraient leurs pâles lèvres ; |
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b |
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Et d’autres, n’ayant plus⎟ de force pour souffrir, |
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a |
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Semblaient à cette place⎟ être venus mourir, |
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a |
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Si bien qu’en s’appelant⎟ les deux enfants, mes guides, |
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b |
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Que n’épouvantaient plus⎟ ces figures livides, |
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b |
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Seuls firent plus de bruit⎟ dans cette triste cour |
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a |
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Que les trente vieillards⎟ qui rôdaient alentour. |
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a |
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Quelques-uns pour nous voir⎟ soulevèrent la tête |
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b |
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Et, par beaucoup d’efforts⎟ redressant leur squelette, |
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b |
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Arrêtèrent sur nous⎟ un regard sans clarté, |
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a |
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Mélange de souffrance⎟ et de stupidité : |
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a |
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Toute leur vie était⎟ dans ce regard sincère ; |
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Mais une vie, hélas !⎟ si pleine de misère |
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b |
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Que mes vers ne pourraient⎟ jamais en dire assez |
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a |
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Sur tant de maux présents,⎟ sur tant de maux passés. |
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a |
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Voilà ce qu’on voyait⎟ dans cette cour étrange |
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Et comment, jeune encor,⎟ j’appris comme tout change. |
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b |
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On m’ouvrit la maison.⎟ En montant l’escalier, |
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a |
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Je me mis à songer⎟ à mes jours d’écolier, |
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a |
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À cet âge où l’on rit,⎟ à cet âge où l’on joue : |
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b |
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Quand, les cheveux à l’air⎟ et le feu sur la joue, |
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b |
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Ici je grandissais,⎟ et par quels habitants |
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a |
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Nous étions remplacés⎟ après si peu de temps. |
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a |
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Le monde m’apparut⎟ dans toute sa tristesse. |
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b |
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Moi, loin de mon enfance⎟ et loin de ma vieillesse. |
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b |
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Ainsi qu’un voyageur⎟ entre deux sommités, |
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a |
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Je mesurais la vie⎟ à ses extrémités ; |
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a |
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Et, voyant tant de force⎟ autrefois dépensée. |
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b |
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De science aujourd’hui⎟ sans profits amassée, |
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b |
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Je cherchai dans mon cœur⎟ ce qu’on ne pourra voir |
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a |
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Ensemble réunis,⎟ la force et le savoir. |
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a |
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Alors l’un des vieillards,⎟ l’aumônier, sage prêtre |
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b |
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Qui d’après quelques mots⎟ me devina peut-être. |
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b |
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Me dit en souriant :⎟ « Si vieillesse pouvait ! |
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a |
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— Ah ! repris-je aussitôt,⎟ si jeunesse savait ! » |
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a |
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Ainsi de ces deux mots⎟ de l’humaine sagesse |
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b |
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Tous les deux nous sentions⎟ la sévère justesse, |
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b |
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Lui chargé d’un savoir⎟ inutile aujourd’hui, |
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a |
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Moi qui courais sans frein⎟ au même but que lui. |
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a |
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Cependant, m’abreuvant⎟ à cette amère source, |
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b |
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Et d’un pas résolu,⎟ je reprenais ma course, |
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b |
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Comme quelqu’un nourri⎟ de fiel et de dégoût, |
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a |
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Mais ferme et qui s’obstine⎟ à vivre jusqu’au bout ; |
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a |
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Et, seul, je visitai⎟ les études, les classes, |
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b |
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L’endroit où l’on jouait⎟ durant le temps des glaces, |
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b |
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Et ce n’était partout⎟ que sombres ateliers, |
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a |
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Que malades errant⎟ de paliers en paliers ; |
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a |
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Les infirmiers de loin⎟ montraient leur face pale, |
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b |
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Et la maison semblait⎟ en deuil et toute sale. |
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b |
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Après bien des détours,⎟ dans un grand corridor |
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a |
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(Dernier coin habité⎟ qu’il fallait voir encor) |
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a |
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J’arrivai : cette chambre⎟ autrefois fut la mienne ; |
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b |
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J’en reconnus la porte⎟ et la serrure ancienne ; |
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b |
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Mais au dedans, hélas !⎟ on n’avait rien laissé : |
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a |
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Mon nom sur la muraille⎟ était même effacé ; |
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a |
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Mes plus chers souvenirs,⎟ mes cartes, mes estampes, |
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b |
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Ce gracieux portrait⎟ de Vierge aux belles tempes, |
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b |
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Et qui, me souriant⎟ avec sérénité, |
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a |
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M’enseignait combien douce⎟ et calme est la beauté. |
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a |
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Tout avait disparu !⎟ Dans ma chambre, ô mystère ! |
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b |
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Sans oreille et sans voix,⎟ gisait un grabataire ! |
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b |
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Dans la force du mal⎟ seulement ses deux yeux, |
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a |
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Ses yeux chargés de pleurs⎟ se tournaient vers les cieux |
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a |
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Et cherchaient une image⎟ aux lambris étendue : |
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b |
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On y voyait dans l’air⎟ une croix suspendue, |
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b |
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Et sur terre un martyr⎟ à sa claie attaché, |
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a |
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Qui regardait le Christ⎟ dans le ciel bleu penché ; |
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a |
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Or, le sang répandu⎟ par la divine plaie |
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b |
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Comme un baume arrosait⎟ le martyr sur sa claie, |
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b |
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Et le front de l’apôtre⎟ et le front du Sauveur, |
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a |
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Tous deux resplendissaient⎟ d’amour et de ferveur. |
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a |
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O malheureux perclus,⎟ vieillard sans espérance, |
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b |
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C’était là ton recours⎟ dans ta longue souffrance ! |
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b |
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Comme le saint martyr,⎟ toi, cloué sur tes draps, |
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a |
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Tu voulais voir le Christ⎟ qui te tendait les bras ! |
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a |
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Par tes sourds râlements,⎟ par tes larmes sans doute. |
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b |
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Du sang miraculeux⎟ tu cherchais une goutte ; |
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b |
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Et tu disais : « Seigneur,⎟ penchez-vous par ici ! |
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a |
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Jésus, ayez pitié⎟ de moi, je souffre aussi ! » |
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a |
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Assez, assez de cris,⎟ de tortures, de larmes ! |
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b |
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Laissons venir le sort,⎟ à présent j’ai mes armes. |
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b |
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Sortons de cette chambre !⎟ Assez, assez de pleurs ! |
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a |
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L’âme mûrit bien vite⎟ à ces grandes douleurs. |
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a |
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Ainsi de ce collège⎟ où commença ma vie, |
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b |
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Pour la seconde fois⎟ je faisais ma sortie ; |
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b |
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Mais j’avais l’air plus grave⎟ et le pied moins léger. |
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a |
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Car je ne rentrais plus⎟ au monde en étranger. |
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a |
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La douleur ! voilà donc.⎟ Seigneur, le joug suprême |
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b |
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Où celui qui vous hait⎟ et celui qui vous aime |
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b |
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Passent également ;⎟ et vos plus chers élus |
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a |
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Sont ceux que votre main,⎟ dit-on, courbe le plus. |
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a |
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Pourtant, grâce. Seigneur !⎟ Je saurais mal connaître, |
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b |
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Au bras qui sans pitié⎟ nous poursuit, un doux maître. |
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b |
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La douleur, ô mon Dieu,⎟ quand elle vient sur moi, |
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a |
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Me remplit de surprise⎟ aussi bien que d’effroi ; |
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a |
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Toujours, quand reparaît⎟ son spectre, je m’étonne ; |
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b |
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Si ma tête s’incline⎟ au bruit du ciel qui tonne, |
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b |
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La clarté d’un beau jour⎟ m’attire vers les cieux, |
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a |
170 |
Et je me sens meilleur⎟ lorsque je suis heureux. |
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a |
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mètre |
profil métrique : 6+6
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