| LIVRE DEUXIÈME |
| A PARIS |
| Le vieux Collège |
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À la mémoire de M. Sallentin
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DANS une ville, en Flandre,│et tout près des remparts |
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(Car un triple fossé│l’enclôt de toutes parts), |
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Près des bords de la Scarpe│il est un vieux collège. |
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Les cours durant deux mois│sont couvertes de neige ; |
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b |
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Mais l’air de la campagne,│en passant sur les murs, |
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a |
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Vous apporte, l’été,│l’odeur des pavots mûrs, |
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a |
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Des trèfles, des colzas│et de toutes les graines |
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Dont ces hommes du Nord│ensemencent leurs plaines ; |
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b |
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Vous entendez au loin│les danses des faubourgs, |
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Tout le long des remparts│les fifres, les tambours, |
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Et ces odeurs, ces bruits,│se mêlant à l’étude, |
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b |
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Ne sont pas sans douceur│dans cette solitude. |
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b |
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Aussi, lassé du monde,│un jour je voulus voir |
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Les toits du vieux collège,│et la cour, le parloir |
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Où, le cœur haletant│sous ce ciel de fumée, |
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Je vins, enfant breton,│de ma lande embaumée : |
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b |
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Ces lieux où j’arrivai│jeune et rempli d’effroi, |
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a |
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J’y revenais chercher│ce qu’ils gardaient de moi. |
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En deux jours s’accomplit│ce voyage facile. |
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Aussitôt je montai│vers les murs de la ville ; |
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b |
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Et là, dès le matin,│assis sur le gazon. |
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a |
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Je regardai longtemps│notre ancienne maison. |
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a |
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« Au-devant de la vie│allons avec courage, |
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M’écriai-je ; acceptons│les devoirs d’un autre âge ; |
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Que l’enfant devienne homme│et marche à l’avenir ; |
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a |
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Mais de ce long trajet│sachons nous souvenir : |
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Celui-là vit deux fois│de qui l’âme naïve |
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Des âges tour à tour│garde une empreinte vive, |
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b |
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Et sous ses blancs cheveux,│dans sa voix, son regard, |
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Montre à la fois l’enfant,│l’homme mûr, le vieillard. |
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a |
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Ainsi puissé-je vivre│et, depuis mon enfance, |
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Joindre l’âge qui fuit│à l’âge qui s’avance, |
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b |
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Dans ma pensée unir│ma tombe à mon berceau, |
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a |
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Sans qu’à toute la chaîne│il manque un seul anneau ! |
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a |
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Quel vieillard désolé,│qui, fouillant dans son âme, |
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b |
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La croyait pour jamais│éteinte à toute flamme, |
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b |
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Bien loin dans sa jeunesse│enfin n’a retrouvé |
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a |
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Un reste de chaleur│sous la cendre couvé ; |
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a |
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D’une ancienne amitié│quelque vive parcelle ; |
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b |
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Un amour tiède encore ;│et de leur étincelle |
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b |
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N’a senti s’animer│un sang stérile et vieux, |
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a |
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Et des éclairs de joie│illuminer ses yeux ? » |
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a |
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Moi-même, à ces pensers│sentant ma force accrue, |
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Du collège en courant│je pris l’étroite rue ; |
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b |
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Et bientôt j’entendais│les chansons du portier |
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a |
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Et l’affreux grincement│des dents de son métier, |
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a |
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Lorsque au bruit de mes pas│quelqu’un poussa la grille, |
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b |
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Et je fus entouré│de toute la famille. |
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b |
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Dans la loge, parmi│ces gens gais et dispos, |
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a |
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Ce furent entre nous│bien des joyeux propos ; |
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a |
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Pourtant j’étais pensif,│car midi sonnait l’heure |
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b |
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Où les jeux animaient│jadis notre demeure, |
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b |
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Et la cour restait vide,│et les bruyantes voix, |
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a |
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Les cris n’éclataient plus│dans l’air comme autrefois. |
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a |
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Mais, en regardant bien,│devant les vitres sombres |
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b |
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Je voyais deux à deux│passer de grandes ombres, |
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b |
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Des lignes se croiser│et des fantômes blancs |
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a |
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Dans les angles des murs│s’enfoncer à pas lents ; |
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a |
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Et lorsque j’écoutais,│au bas de la fenêtre, |
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b |
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Des bruits qu’on eût en vain│tâché de reconnaître, |
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b |
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Des soupirs étouffés,│des plaintes et des toux |
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a |
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De moment en moment│s’élevaient jusqu’à nous. |
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a |
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Troublé, j’ouvris la porte :│une odeur douce et fade, |
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b |
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Telle que sur son lit│en exhale un malade, |
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b |
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Me saisit tout à coup ;│près de me trouver mal, |
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a |
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Je vis que le collège│était un hôpital ! |
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a |
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Hideux et tout perclus,│courbés sur leurs béquilles, |
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b |
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Autour des bâtiments│et le long des charmilles, |
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b |
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Plus de trente vieillards,│usés d’âme et de corps, |
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a |
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Silencieusement│erraient comme des morts ; |
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a |
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Étendus au soleil,│d’autres tremblaient les fièvres, |
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b |
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Ou cherchant un peu d’air│ouvraient leurs pâles lèvres ; |
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b |
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Et d’autres, n’ayant plus│de force pour souffrir, |
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a |
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Semblaient à cette place│être venus mourir, |
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a |
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Si bien qu’en s’appelant│les deux enfants, mes guides, |
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b |
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Que n’épouvantaient plus│ces figures livides, |
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b |
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Seuls firent plus de bruit│dans cette triste cour |
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a |
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Que les trente vieillards│qui rôdaient alentour. |
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a |
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Quelques-uns pour nous voir│soulevèrent la tête |
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b |
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Et, par beaucoup d’efforts│redressant leur squelette, |
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b |
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Arrêtèrent sur nous│un regard sans clarté, |
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a |
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Mélange de souffrance│et de stupidité : |
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a |
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Toute leur vie était│dans ce regard sincère ; |
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b |
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Mais une vie, hélas !│si pleine de misère |
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b |
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Que mes vers ne pourraient│jamais en dire assez |
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a |
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Sur tant de maux présents,│sur tant de maux passés. |
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a |
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Voilà ce qu’on voyait│dans cette cour étrange |
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b |
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Et comment, jeune encor,│j’appris comme tout change. |
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b |
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On m’ouvrit la maison.│En montant l’escalier, |
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a |
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Je me mis à songer│à mes jours d’écolier, |
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a |
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À cet âge où l’on rit,│à cet âge où l’on joue : |
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b |
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Quand, les cheveux à l’air│et le feu sur la joue, |
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b |
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Ici je grandissais,│et par quels habitants |
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a |
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Nous étions remplacés│après si peu de temps. |
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a |
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Le monde m’apparut│dans toute sa tristesse. |
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b |
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Moi, loin de mon enfance│et loin de ma vieillesse. |
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b |
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Ainsi qu’un voyageur│entre deux sommités, |
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a |
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Je mesurais la vie│à ses extrémités ; |
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a |
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Et, voyant tant de force│autrefois dépensée. |
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b |
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De science aujourd’hui│sans profits amassée, |
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b |
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Je cherchai dans mon cœur│ce qu’on ne pourra voir |
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a |
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Ensemble réunis,│la force et le savoir. |
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a |
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Cependant, m’abreuvant│à cette amère source, |
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b |
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Et d’un pas résolu,│je reprenais ma course, |
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b |
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Comme quelqu’un nourri│de fiel et de dégoût, |
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a |
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Mais ferme et qui s’obstine│à vivre jusqu’au bout ; |
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a |
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Et, seul, je visitai│les études, les classes, |
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b |
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L’endroit où l’on jouait│durant le temps des glaces, |
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b |
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Et ce n’était partout│que sombres ateliers, |
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a |
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Que malades errant│de paliers en paliers ; |
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a |
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Les infirmiers de loin│montraient leur face pale, |
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b |
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Et la maison semblait│en deuil et toute sale. |
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b |
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Après bien des détours,│dans un grand corridor |
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a |
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(Dernier coin habité│qu’il fallait voir encor) |
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a |
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J’arrivai : cette chambre│autrefois fut la mienne ; |
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b |
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J’en reconnus la porte│et la serrure ancienne ; |
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b |
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Mais au dedans, hélas !│on n’avait rien laissé : |
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a |
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Mon nom sur la muraille│était même effacé ; |
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a |
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Mes plus chers souvenirs,│mes cartes, mes estampes, |
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b |
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Ce gracieux portrait│de Vierge aux belles tempes, |
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b |
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Et qui, me souriant│avec sérénité, |
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a |
| 130 |
M’enseignait combien douce│et calme est la beauté. |
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a |
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Tout avait disparu !│Dans ma chambre, ô mystère ! |
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b |
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Sans oreille et sans voix,│gisait un grabataire ! |
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b |
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Dans la force du mal│seulement ses deux yeux, |
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a |
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Ses yeux chargés de pleurs│se tournaient vers les cieux |
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a |
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Et cherchaient une image│aux lambris étendue : |
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b |
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On y voyait dans l’air│une croix suspendue, |
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b |
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Et sur terre un martyr│à sa claie attaché, |
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a |
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Qui regardait le Christ│dans le ciel bleu penché ; |
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a |
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Or, le sang répandu│par la divine plaie |
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b |
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Comme un baume arrosait│le martyr sur sa claie, |
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b |
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Et le front de l’apôtre│et le front du Sauveur, |
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a |
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Tous deux resplendissaient│d’amour et de ferveur. |
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a |
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O malheureux perclus,│vieillard sans espérance, |
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b |
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C’était là ton recours│dans ta longue souffrance ! |
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b |
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Comme le saint martyr,│toi, cloué sur tes draps, |
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a |
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Tu voulais voir le Christ│qui te tendait les bras ! |
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a |
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Par tes sourds râlements,│par tes larmes sans doute. |
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b |
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Du sang miraculeux│tu cherchais une goutte ; |
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b |
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Et tu disais : « Seigneur,│penchez-vous par ici ! |
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a |
| 150 |
Jésus, ayez pitié│de moi, je souffre aussi ! » |
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a |
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La douleur ! voilà donc.│Seigneur, le joug suprême |
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b |
| 160 |
Où celui qui vous hait│et celui qui vous aime |
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b |
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Passent également ;│et vos plus chers élus |
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a |
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Sont ceux que votre main,│dit-on, courbe le plus. |
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a |
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Pourtant, grâce. Seigneur !│Je saurais mal connaître, |
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b |
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Au bras qui sans pitié│nous poursuit, un doux maître. |
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b |
| 165 |
La douleur, ô mon Dieu,│quand elle vient sur moi, |
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a |
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Me remplit de surprise│aussi bien que d’effroi ; |
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a |
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Toujours, quand reparaît│son spectre, je m’étonne ; |
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b |
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Si ma tête s’incline│au bruit du ciel qui tonne, |
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b |
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La clarté d’un beau jour│m’attire vers les cieux, |
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a |
| 170 |
Et je me sens meilleur│lorsque je suis heureux. |
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a |
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| mètre |
profil métrique : 6+6
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