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Ainsi, du haut des tours│ les cloches ébranlées, |
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Battant l'air sourdement│ de leurs pleines volées, |
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Sur la ville frivole│ et sans dévotion |
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Ont beau répandre encor│ de la religion ; |
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Les cierges allumés│ ont beau luire à l'église, |
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Et sur l'autel de pierre│ et sur la dalle grise |
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Le prêtre a beau frapper│ de son front pénitent : |
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Au culte des chrétiens│ on vit indifférent, |
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Mais non pas à l'ennui.│ Toute face tournée |
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Vers ce triste démon│ à la main décharnée |
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Craint toujours de sentir│ son fade embrassement, |
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Son baiser glacial ;│ et chacun lestement |
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De le fuir aussitôt,│ et de suivre à la trace |
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La moindre occasion│ qui traverse et qui passe, |
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Le tumulte en la rue,│ et le rire banal |
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De l'antique Saturne│ aux jours du carnaval. |
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Le carnaval ! Jadis│ cette courte folie |
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Était de la misère│ avec un peu de lie, |
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Des malheureux payés,│ le long des boulevards, |
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Poussant des hurlements│ sous des masques blafards ; |
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Mais les gueux aujourd'hui│ ne sont plus seuls en scène : |
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Les beaux noms du pays│ descendent dans l'arène, |
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Et, le gosier bardé│ des plus sales propos, |
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Des porteurs de la halle│ ils se font les échos. |
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Puis viennent après eux│ les hommes de pensée ; |
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Et tous ces curieux│ de la joie insensée, |
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Le soir, vont au théâtre,│ et, sans chaleur, sans rût, |
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Apprennent là du peuple│ à danser le chahut. |
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Quelle danse et quel nom !│ D'abord c'est une lutte : |
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Les accents du clairon,│ les soupirs de la flûte, |
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Les violons aigus│ et les tambours ronflants, |
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Irritent tous les corps,│ agitent tous les flancs ; |
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Puis, le signal donné,│ les haleines fumeuses |
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Versent de tous côtés│ des paroles vineuses. |
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Bientôt le masque tombe,│ ainsi que la pudeur ; |
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La femme ne craint pas│ de tendre avec ardeur |
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Au vin de la débauche│ une lèvre altérée, |
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Et là nulle ne fait│ la longue et la sucrée. |
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L'homme attaque la femme,│ et la femme répond. |
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La joue en feux, les yeux│ luisant à chaque bond, |
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Et la jambe en avant,│ elle court sur les planches ; |
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Elle arrive sur l'homme│ en remuant des hanches ; |
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Et l'homme, l'animant│ du geste et de la voix, |
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Par ses beaux tordions│ la met toute aux abois, |
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Comme un triton fougueux│ prend une nymphe impure, |
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Il la saisit au corps,│ et, forçant la nature, |
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Simule à tous les yeux│ ce que les animaux |
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N'ont jamais inventé│ dans leurs plaisirs brutaux. |
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Horreur ! Cette luxure│ est partout applaudie, |
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Et l'imitation│ court comme l'incendie. |
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Puis la salle chancelle,│ et d'un élan soudain |
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Le bal entier se lève,│ une main dans la main ; |
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Les corps joignent les corps ;│ comme un torrent qui roule |
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Sur le plancher criant│ s'éparpille la foule. |
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Alors une poussière│ immonde, en longs anneaux, |
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Enveloppe la salle│ et ternit les flambeaux ; |
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Le plafond tourne aux yeux│ ainsi que dans l'ivresse ; |
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La chair a tout vaincu,│ l'âme n'est plus maîtresse, |
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Et l'homme n'est plus froid│ en cet emportement, |
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Car c'est la mer qui gronde│ en son lit écumant, |
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C'est le vent qui tournoie│ en hurlantes rafales, |
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C'est un troupeau fumant│ de bouillantes cavales, |
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C'est la fosse aux lions.│ — malheur, hélas ! Malheur |
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Au pied de l'apprenti│ qui n'a pas de vigueur ! |
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Malheur au faible bras│ qui délaisse une taille ! |
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Ah ! C'en est fait ici│ comme au champ de bataille |
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Du maladroit qui tombe !│ — aux clameurs du plaignant |
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Tout est sourd, et le père,│ et la mère, et l'enfant ; |
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Personne n'a d'entraille│ en ce moment terrible, |
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Et la ronde aux cent pieds,│ impitoyable, horrible, |
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Passera sur le corps,│ et sous ses bonds vivants |
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Meurtrira sans effroi│ des membres palpitants. |
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