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Dans la vallée où passe | une haleine embaumée, |
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Hercule combattait | le lion de Némée. |
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Rampant, agile et nu, | parmi les gazons ras, |
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Parfois il étreignait | le monstre dans ses bras, |
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Puis le fuyait ; et, plein | de fureur et de joie, |
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Par un bond effrayant | revenait sur sa proie. |
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Au loin sur les coteaux | et dans les bois dormants |
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On entendit leurs cris | et leurs rugissements ; |
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Ils étaient à la fois | deux héros et deux bêtes |
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Mêlant leurs durs cheveux, | entre-choquant leurs têtes, |
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Hurlant vers la clarté | des cieux qui nous sont chers, |
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Avec la griffe et l'ongle | ensanglantant leurs chairs ; |
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Haletants, ils ouvraient | leurs deux bouches pensives, |
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Montrant dans la clarté | leurs dents et leurs gencives ; |
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Puis, vautrés l'un sur l'autre, | ils tombaient en roulant |
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Sur les pentes en fleur, | dans le sable sanglant. |
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Enfin, d'un cri sauvage | effrayant les ravines, |
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Hercule prit le monstre | entre ses mains divines ; |
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Alors il lui serra | si durement le cou, |
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Que le lion sentit | la mort dans son œil fou |
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Et vit passer sur lui | le flot noir de l'Averne. |
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Le héros le traîna | jusque dans sa caverne ; |
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Sombre et morne, elle avait | une entrée au levant, |
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Et l'autre au couchant sombre, | où s'engouffrait le vent. |
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Hercule, contenant | d'une main rude et forte |
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Le lion qui voulait | bondir vers cette porte, |
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Prit un quartier de roche | avec son autre main, |
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Et la boucha ; puis, d'un | long effort surhumain, |
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Qui fit craquer les os | de l'horrible mâchoire |
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Et jaillir un sang rouge | entre ses dents d'ivoire, |
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Il étouffa le monstre, | et, penché vers les cieux, |
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Il écouta monter | dans l'air silencieux |
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Son long râle et sa plainte | amère aux vents jetée, |
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Si triste que la terre | en fut épouvantée. |
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Puis le héros ouvrit | ses bras ; poussant un cri |
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Suprême, le lion | mourant tomba meurtri, |
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Et, se heurtant au mur | de la caverne close, |
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Il expira, laissant | traîner sa langue rose. |
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