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Au milieu d'un monceau│ de roches accroupies |
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Sur le chemin qui va│ de Leuctres à Thespies, |
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Un antre affreux s'ouvrait,│ sinistre, horrible à voir. |
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Des buissons monstrueux│ tombaient de son flanc noir |
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Hérissés et touffus│ comme une chevelure, |
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Et dans la pierre en feu,│ qu'une rouge brûlure |
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Dévore, étaient gravés│ sur son front ruiné |
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Ces mots : « ici gémit│ l'éternel condamné. » |
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Rien n'obstruait le seuil│ de la sombre caverne. |
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Hercule entra. Dans l'ombre,│ auprès d'une citerne |
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Dont le flot n'a jamais│ regardé le ciel bleu, |
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Sur des ossements d'homme│ était assis un Dieu. |
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Or il avait vécu│ plus d'ans que la mémoire |
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N'en rêve ; son vieux crâne│ était comme l'ivoire ; |
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Lui-même d'une flèche│ il déchirait son flanc ; |
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À force de pleurer│ ses yeux n'étaient que sang, |
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Il semblait un oiseau│ farouche, pris au piège, |
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Et le vent frissonnait│ dans sa barbe de neige. |
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Près de lui, devant lui,│ partout, des ossements |
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Blanchissaient sur le sol│ ténébreux. Par moments, |
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Un grand fleuve de pleurs│ débordait son œil terne, |
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Et le beau vieillard-dieu│ pleurait dans la citerne. |
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Le fils d'Amphitryon│ fut saisi de pitié. |
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« Oh ! Dit-il, sombre aïeul│ durement châtié, |
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Que fais-tu loin du ciel│ dont notre œil est avide ? |
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Qui te retient ainsi│ dans ce cachot livide ? |
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Ton désespoir est-il│ si vaste et si profond |
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Que tes larmes aient pu│ remplir ce puits sans fond ? |
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Viens dans la plaine, où sont│ les ruisseaux et les chênes ! |
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Sur tes bras affaiblis│ je ne vois pas de chaînes. |
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D'ailleurs, je suis celui│ qui les brise ; je puis, |
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Si tu le veux, jeter│ ce rocher dans ce puits ; |
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Quelque dieu qu'ait maudit│ ta bouche révoltée, |
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Je te délivrerai,│ fusses-tu Prométhée ! » |
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Le vieillard exhalait│ des sanglots étouffants. |
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Hercule dit : « suis-moi,│ laisse aux petits enfants |
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Cette lâche terreur│ et cette angoisse folle. |
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Il n'est pas de douleur│ qu'un ami ne console ; |
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Viens avec moi, remonte│ à la clarté du jour ! |
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—Non, répondit le grand│ vaincu, je suis l'amour. » |
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