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Partout la neige. Au bout | du sinistre chemin |
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Que troublait seul le bruit | de ce pas surhumain, |
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C'était un bois sauvage | éclairé par la lune. |
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Pas une seule place | où la terre fût brune, |
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Et, pareil à ce voile | effrayant qui descend |
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Aux pieds des morts, le blanc | linceul éblouissant |
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Faisait tomber ses plis | sur les chênes énormes, |
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Et le vent furieux, | engouffré dans les ormes, |
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Entre-choquait avec | un rire convulsif |
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Leurs rameaux. L'exilé | farouche, au front pensif, |
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Entra dans la forêt | que l'âpre bise assiège ; |
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Son camail écarlate | incendiait la neige |
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D'un long reflet sanglant, | rose, aux lueurs d'éclair, |
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Comme si, revenu | des cieux et de l'enfer, |
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Ce voyageur, portant | l'infini dans son âme, |
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Au lieu d'ombre traînait | à ses pieds une flamme. |
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De ce côté des bois, | les chasseurs vont s'asseoir |
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Dans un grand carrefour | où, du matin au soir, |
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Chantent pendant l'été | de sonores fontaines. |
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Un sentier surplombé | par des roches hautaines |
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Y conduit. L'exilé | soucieux le suivit |
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Jusqu'à cette clairière, | et voici ce qu'il vit : |
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Un fier cheval de race | à la noble encolure, |
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Dans son sang répandu | souillant sa chevelure, |
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Expirait, dévoré | tout vivant par des loups. |
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Ses meurtriers parmi | la ronce et les cailloux |
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Le traînaient. Il n'était | déjà plus que morsures. |
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Ses entrailles à flots | sortaient de ses blessures |
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Et ses pieds éperdus | trébuchaient dans la mort. |
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En vain, de temps en temps, | par un horrible effort, |
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Il secouait par terre | un peu des bêtes fauves ; |
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D'autres monstres, sortis | des antres, leurs alcôves, |
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Se ruaient sur son cou, | s'attachaient à ses flancs, |
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Dans sa chair déchirée | enfonçaient leurs crocs blancs |
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Et se mêlaient à lui | dans d'effroyables poses, |
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Et tout son corps teignait | de sang leurs gueules roses. |
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Enfin, morne, donnant | sa vie à ses bourreaux, |
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Il tomba, les genoux | ployés, comme un héros |
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Qui défie, à l'instant | suprême où tout s'efface, |
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Les spectres de la mort, | et les voit face à face. |
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Sa prunelle effarée | et vague interrogea |
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La nuit ; puis le coursier | vaincu, sentant déjà |
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Que dans ses doux regards | entrait l'infini sombre |
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Et qu'il roulait au fond | dans les gouffres de l'ombre, |
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Se leva sur ses pieds | avant de s'endormir |
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Pour toujours, et frappant | la terre, et, pour gémir, |
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Dans sa voix qui n'est plus | trouvant un cri suprême, |
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Sublime, épouvantant | l'agonie elle-même |
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Et perçant une fois | encor son voile obscur, |
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Leva vers les grands cieux | et roula dans l'azur |
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Ses yeux, d'où s'enfuyait | lentement l'espérance, |
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Et Dante s'écria, | l'âme en pleurs : ô Florence ! |
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