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Partout la neige. Au bout│du sinistre chemin |
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Que troublait seul le bruit│de ce pas surhumain, |
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C'était un bois sauvage│éclairé par la lune. |
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Pas une seule place│où la terre fût brune, |
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Et, pareil à ce voile│effrayant qui descend |
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Aux pieds des morts, le blanc│linceul éblouissant |
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Faisait tomber ses plis│sur les chênes énormes, |
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Et le vent furieux,│engouffré dans les ormes, |
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Entre-choquait avec│un rire convulsif |
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Leurs rameaux. L'exilé│farouche, au front pensif, |
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Entra dans la forêt│que l'âpre bise assiège ; |
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Son camail écarlate│incendiait la neige |
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D'un long reflet sanglant,│rose, aux lueurs d'éclair, |
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Comme si, revenu│des cieux et de l'enfer, |
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Ce voyageur, portant│l'infini dans son âme, |
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Au lieu d'ombre traînait│à ses pieds une flamme. |
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De ce côté des bois,│les chasseurs vont s'asseoir |
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Dans un grand carrefour│où, du matin au soir, |
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Chantent pendant l'été│de sonores fontaines. |
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Un sentier surplombé│par des roches hautaines |
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Y conduit. L'exilé│soucieux le suivit |
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Jusqu'à cette clairière,│et voici ce qu'il vit : |
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Un fier cheval de race│à la noble encolure, |
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Dans son sang répandu│souillant sa chevelure, |
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Expirait, dévoré│tout vivant par des loups. |
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Ses meurtriers parmi│la ronce et les cailloux |
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Le traînaient. Il n'était│déjà plus que morsures. |
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Ses entrailles à flots│sortaient de ses blessures |
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Et ses pieds éperdus│trébuchaient dans la mort. |
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En vain, de temps en temps,│par un horrible effort, |
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Il secouait par terre│un peu des bêtes fauves ; |
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D'autres monstres, sortis│des antres, leurs alcôves, |
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Se ruaient sur son cou,│s'attachaient à ses flancs, |
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Dans sa chair déchirée│enfonçaient leurs crocs blancs |
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Et se mêlaient à lui│dans d'effroyables poses, |
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Et tout son corps teignait│de sang leurs gueules roses. |
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Enfin, morne, donnant│sa vie à ses bourreaux, |
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Il tomba, les genoux│ployés, comme un héros |
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Qui défie, à l'instant│suprême où tout s'efface, |
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Les spectres de la mort,│et les voit face à face. |
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Sa prunelle effarée│et vague interrogea |
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La nuit ; puis le coursier│vaincu, sentant déjà |
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Que dans ses doux regards│entrait l'infini sombre |
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Et qu'il roulait au fond│dans les gouffres de l'ombre, |
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Se leva sur ses pieds│avant de s'endormir |
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Pour toujours, et frappant│la terre, et, pour gémir, |
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Dans sa voix qui n'est plus│trouvant un cri suprême, |
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Sublime, épouvantant│l'agonie elle-même |
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Et perçant une fois│encor son voile obscur, |
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Leva vers les grands cieux│et roula dans l'azur |
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Ses yeux, d'où s'enfuyait│lentement l'espérance, |
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Et Dante s'écria,│l'âme en pleurs : ô Florence ! |
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