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C'était dans une rue│ affreuse, dont les murs, |
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Éventrés et pourris│ comme des fruits trop mûrs, |
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Sont envahis par l'eau│ dormante qui les mine, |
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Et s'affaissent, mangés│ de lèpre et de vermine. |
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Là, le soleil sinistre,│ épouvanté, hagard, |
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Éclaire tristement│ de son vague regard |
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Des pavés, des tessons│ et des écailles d'huîtres |
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Et des torchons pendus│ aux fenêtres sans vitres. |
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Là je vis, s'acharnant│ sur quelque vermisseau, |
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Dans la fange et la boue│ infecte du ruisseau, |
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Une poule caduque,│ impotente et sans plumes, |
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Sèche comme le fer│ qu'on bat sur les enclumes. |
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De plus, un de ses yeux│ avait été crevé. |
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Elle sautait à bonds│ tremblants sur le pavé, |
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Avec les gestes secs│ et fous des automates |
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Et titubait, ayant│ la goutte à ses deux pattes. |
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Près d'elle, en ce désastre│ effroyable et complet, |
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Un homme de ses yeux│ tristes la contemplait. |
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C'était un malheureux.│ C'était le pauvre diable, |
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Celui dont la misère│ est irrémédiable |
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Et qui, la nuit, chemine│ avec les loups-garous. |
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Son habit n'était rien│ que loques et que trous ; |
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Dans sa chemise ouverte│ on voyait ses mamelles, |
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Et ses souliers percés│ n'avaient plus de semelles. |
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Il était aussi vieux│ que la poule, réduit |
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A rien, maigre, pensif,│ ne faisant pas de bruit. |
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Sur son front dénudé│ par tant de jours arides |
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Se croisaient des réseaux│ de veines et de rides, |
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Et fauve, décharné│ comme elle, horrible à voir, |
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Il regardait la poule│ en mangeant son pain noir. |
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Or, je lui dis : Quelle est│ cette étrange merveille ? |
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Comment a pu survivre│ une poule si vieille ? |
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Vient-elle de Ninive│ ou de Jérusalem ? |
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Bon homme, ayant duré│ plus que Mathusalem, |
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Grise, poudrée encor│ des antiques poussières |
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Et peut-être échappée│ au sabbat des sorcières, |
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Pourquoi, fermant son œil│ unique au jour vermeil, |
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Ne s'endort-elle pas│ de l'éternel sommeil ? |
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Morne, si fatiguée│ enfin qu'elle en est ivre, |
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Quelle est cette fureur│ de durer et de vivre ? |
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Se traîne-t-elle donc│ vers le siècle futur ? |
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Mais le déguenillé│ qui mangeait son pain dur, |
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L'homme dont un frisson│ glaçait chaque vertèbre, |
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Le vieux qui regardait│ la volaille funèbre, |
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Et semblait la couver│ des yeux comme un festin, |
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Me dit : Elle n'a pas│ accompli son destin. |
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Car pour elle et pour moi,│ l'Histoire se déroule |
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Inexorablement,│ et c'est la même poule |
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Que le roi Henri Quatre,│ en levant son impôt, |
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M'avait jadis promis│ de mettre dans mon pot. |
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