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C'était dans une rue│affreuse, dont les murs, |
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Éventrés et pourris│comme des fruits trop mûrs, |
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Sont envahis par l'eau│dormante qui les mine, |
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Et s'affaissent, mangés│de lèpre et de vermine. |
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Là, le soleil sinistre,│épouvanté, hagard, |
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Éclaire tristement│de son vague regard |
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Des pavés, des tessons│et des écailles d'huîtres |
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Et des torchons pendus│aux fenêtres sans vitres. |
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Là je vis, s'acharnant│sur quelque vermisseau, |
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Dans la fange et la boue│infecte du ruisseau, |
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Une poule caduque,│impotente et sans plumes, |
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Sèche comme le fer│qu'on bat sur les enclumes. |
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De plus, un de ses yeux│avait été crevé. |
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Elle sautait à bonds│tremblants sur le pavé, |
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Avec les gestes secs│et fous des automates |
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Et titubait, ayant│la goutte à ses deux pattes. |
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Près d'elle, en ce désastre│effroyable et complet, |
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Un homme de ses yeux│tristes la contemplait. |
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C'était un malheureux.│C'était le pauvre diable, |
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Celui dont la misère│est irrémédiable |
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Et qui, la nuit, chemine│avec les loups-garous. |
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Son habit n'était rien│que loques et que trous ; |
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Dans sa chemise ouverte│on voyait ses mamelles, |
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Et ses souliers percés│n'avaient plus de semelles. |
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Il était aussi vieux│que la poule, réduit |
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A rien, maigre, pensif,│ne faisant pas de bruit. |
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Sur son front dénudé│par tant de jours arides |
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Se croisaient des réseaux│de veines et de rides, |
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Et fauve, décharné│comme elle, horrible à voir, |
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Il regardait la poule│en mangeant son pain noir. |
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Or, je lui dis : Quelle est│cette étrange merveille ? |
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Comment a pu survivre│une poule si vieille ? |
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Vient-elle de Ninive│ou de Jérusalem ? |
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Bon homme, ayant duré│plus que Mathusalem, |
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Grise, poudrée encor│des antiques poussières |
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Et peut-être échappée│au sabbat des sorcières, |
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Pourquoi, fermant son œil│unique au jour vermeil, |
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Ne s'endort-elle pas│de l'éternel sommeil ? |
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Morne, si fatiguée│enfin qu'elle en est ivre, |
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Quelle est cette fureur│de durer et de vivre ? |
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Se traîne-t-elle donc│vers le siècle futur ? |
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Mais le déguenillé│qui mangeait son pain dur, |
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L'homme dont un frisson│glaçait chaque vertèbre, |
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Le vieux qui regardait│la volaille funèbre, |
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Et semblait la couver│des yeux comme un festin, |
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Me dit : Elle n'a pas│accompli son destin. |
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Car pour elle et pour moi,│l'Histoire se déroule |
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Inexorablement,│et c'est la même poule |
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Que le roi Henri Quatre,│en levant son impôt, |
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M'avait jadis promis│de mettre dans mon pot. |
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